吉姆·雷诺的“玛·萨拉行星防卫民兵”如同一株在红砂石缝中艰难生长的荆棘，在齐岳暗中的“浇灌”下，总算扎下了根。三百多名成员，主要由矿工、小股佣兵和部分镇民组成，编制被雷诺强行捏合成三个连队，每个连队下设几个排，排长由战斗中表现突出或原本有点威望的人担任。虽然装备五八门，从老掉牙的电磁步枪到矿工用的切割枪都有，但至少有了骨架和初步的纪律。
然而，雷诺的心头却压著一块更重的石头——人口与防线的巨大悬殊。
铁砧镇只是玛·萨拉边缘眾多挣扎求生的定居点之一。根据他努力收集的信息和齐岳“不经意间”提供的补充，整个星球散布著大大小小超过十二个主要聚居点（包括几个大型矿场社区），人口加起来接近九万！这些定居点像沙漠中的孤岛，彼此距离遥远，交通线漫长而脆弱。沙匪、心怀叵测的佣兵团、甚至某些被边缘殖民地腐败官员豢养的私兵武装，隨时可能对这些分散的孤岛发起袭击。
靠他这三百號装备破烂的民兵，想保护所有人？无异於痴人说梦。他需要更多的人手，更需要能快速机动、拥有强大火力的装备——载具！
“必须找联邦！”雷诺一拳砸在临时充当民兵指挥部的矿场仓库铁皮墙上，发出沉闷的迴响。“死水基地囤积了多少装备？那些『弧击』坦克，『幽灵』战机，整天在基地里晒太阳！分我们几辆装甲车，几架运输机，就能把防线盘活！”
副手，一个叫杜克的前矿工队长（现在是民兵一连连长），苦著脸：“头儿，死水基地那帮老爷什么德行您还不知道？上次去要补给，就给点破铜烂铁……”
“这次不一样！”雷诺眼神锐利，“我以行星治安官和民兵总指挥的身份正式申请！我们保护的是联邦的公民和资源！他们没理由再敷衍！”他抓起通讯器，接通了死水基地的官方频道。
通讯请求被转接了三次，最终出现在屏幕上的，是死水基地的指挥官，凯勒少校。背景是整洁明亮的办公室，与雷诺身后简陋的铁皮仓库形成刺眼对比。
“雷诺治安官，”凯勒少校语气平淡，带著一丝不易察觉的疏离，“关於你的装备申请……基地司令部已经审议过了。”
雷诺的心提了起来。
“鑑於当前防务压力和对主要战略目標的保护优先级，”凯勒少校慢条斯理地说，“基地无法大规模调拨重型装备给非联邦编制的……地方武装力量。”
雷诺的心沉了下去。
“不过，”凯勒话锋一转，带著施捨的意味，“考虑到你维护地方秩序的职责，以及近期確实取得了一些……治安成果。司令部特批，调拨一批储备物资支援你部。”他调出一份清单：
cmc-200动力装甲：50套（备註：库存老旧型號，需自行维护）
c-14“钉刺”高斯步枪：50支（备註：配套弹药有限）
“禿鷲”悬浮摩托：1辆（备註：引擎大修过，状態不稳定）
基础野战医疗包：10套
单兵口粮：500份
“就这些？”雷诺的声音压抑著怒火，“少校！我需要的是能覆盖多个定居点的机动力量！是能对抗沙匪重火力的装甲！五十套旧装甲？一辆破摩托？这够干什么？！”
“雷诺治安官！”凯勒少校的声音冷了下来，“请注意你的措辞！这是联邦宝贵的军事资產！在资源有限的情况下能拨付这些，已经是看在治安官身份和地方稳定需求上的最大支持！不要得寸进尺！签收文件会发送到你处，限时72小时內到死水基地西侧三號卸货区自行提取！过期不候！” 通讯被毫不客气地切断。
仓库里一片死寂。杜克和其他几个民兵头目看著屏幕上那份寒酸的清单，脸上写满了愤怒和失望。
“妈的！打发叫子呢！”一个脾气火爆的排长骂道。
“五十套『老破200』？那些玩意儿动起来比矿车还慢！开两枪就过热！”另一个抱怨道。
“一辆禿鷲？还是大修过的？跑得起来吗？”
雷诺沉默地站在屏幕前，拳头紧握，指节发白。联邦的傲慢和敷衍，像一盆冰水浇灭了他最后一点幻想。指望他们？不如指望沙匪良心发现！
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“所以，联邦只给了这些破烂？”齐岳的声音在仓库门口响起。他不知何时走了进来，依旧是那副不起眼的打扮，身后跟著“铁锤”。他扫了一眼屏幕上那份刺眼的清单，脸上没什么表情。
“齐。”雷诺转过身，疲惫和愤怒交织在他眼中，“让你看笑话了。五十套快散架的装甲，一辆快报废的摩托……这就是联邦对九万人口的『支持』。”
“意料之中。”齐岳的语气平淡得像在谈论天气，“死水基地的装备是留著对付『主要威胁』的，比如……可能出现的凯莫瑞安袭击舰，或者別的什么。地方治安？在他们眼里，死几个人，丟几个矿，不算大事。”
“那这九万人怎么办？等死吗？”雷诺一拳砸在旁边的弹药箱上。
“靠你自己，或者……找別的路子。”齐岳的目光落在雷诺脸上，“联邦不给，不代表弄不到。”
雷诺猛地抬头：“你有办法？还是那个『路子野』的商人？”
齐岳点点头：“他最近……生意不错。手里正好有一批『货』。”他走近几步，声音压低，“一批全新的，联邦制式装备。cmc-300动力装甲，c-14『钉刺』改进型，配套弹药充足。还有『禿鷲』悬浮摩托，带基础武装的那种。数量……管够。”
雷诺瞳孔猛地收缩！“全新的？联邦制式？这……这怎么可能？来源呢？”他本能地警惕起来。走私联邦军火可是重罪！而且数量管够？这能量也太惊人了！
“来源你不需要知道。”齐岳的语气带著不容置疑的平静，“可以保证的是，装备是全新的，和死水基地仓库里刚拆封的一模一样，序列號……也都是『正规』的。价格，比黑市便宜三成，按成本价走。支持分批支付，用矿產、信用点甚至以后帮忙『清理』某些麻烦区域抵帐都行。”
和联邦仓库里的一模一样？序列號正规？雷诺心中的疑云更重了。这听起来简直像是直接从联邦仓库里搬出来的！但齐岳的眼神告诉他，追问来源毫无意义。
“你確定？不会惹上大麻烦？”雷诺盯著齐岳的眼睛。
“麻烦是我的事。”齐岳迎著他的目光，“你只需要决定，要不要这批装备来武装你的民兵，保护你想保护的人。装备到手，它就是你的。怎么用，联邦也管不著。”
仓库里再次陷入沉默。杜克等人屏住呼吸，看著他们的总指挥。联邦的施捨如同羞辱，而眼前这个神秘佣兵头子提供的，却是实实在在的、足以改变局面的力量！风险？在这片红砂上，呼吸都带著风险！
雷诺的胸膛剧烈起伏著。几秒钟后，他猛地抬起头，眼中只剩下决断：“要！有多少我要多少！第一批，先给我三百套cmc-300，三百支改进型c-14，配套弹药基数，还有……二十辆武装『禿鷲』！价格和支付方式，按你说的办！”
“成交。”齐岳伸出手，“地点还是老规矩。时间……三天后，『卡西迪』沙暴再起时。风暴会掩盖一切痕跡。”
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三天后，“卡西迪”沙暴如期而至，赤色的沙墙再次吞噬天地。
在铁砧镇西北方一处被巨大风蚀岩拱遮蔽的背风沙谷內，狂风依旧呼啸，但沙尘的密度相对小一些。
雷诺带著杜克和十几个最信任的心腹，穿著简陋的防风护具，顶著风沙焦急地等待著。能见度极低，耳边只有鬼哭般的风声。
突然，几道穿透风沙的、亮度被调到最低的车灯亮起！引擎的轰鸣声被狂风掩盖了大半。
一支由十几辆覆盖著厚重防雨布的重型运输卡车组成的车队，如同从沙暴中钻出的幽灵，缓缓驶入沙谷！车队停下，驾驶室的门打开，跳下来十几个穿著统一深灰色连体工装、戴著风镜和面罩的人（合成人驾驶员）。他