战争的齿轮在银河西北扇区持续转动，阴谋的暗流在那些看不见的维度里加速奔涌。
在所有既定的风暴还没彻底成型之前，远在战区另一头的康拉德·科兹，却是正在做梦。
烈度一天比一天高，原体的精力被压榨得跟干柠檬片似的。科兹早就习惯把休眠也定量定时，像精确配发的口粮。
她的超人基因允许她把生理休眠压缩到每天两小时（甚至更少，但没必要），再借一手【假寐术】，愣是把两小时折叠成了十分钟。
今天临睡前科兹脑子里飘过一个念头：这法术回头得教给基利曼，他肯定需要。多出来的时间够他批多少报告？
这是她意识还没脱离躯壳前最后一点正常想法。下一秒，她的思维像被人从高空一脚踹下去，径直砸进一片猩红。
重力捕获了她。
科兹发现自己头下脚上，正往一片焦土坠落。那片地不知被什么东西浇透了，土壤吸饱了凝固的血液，就连空气里都飘散着血雾。
科兹脑子里一部分十分清醒，清醒到随时可以叫停这场梦，把自己拽回那个安静的原体卧室。
但她没动。放任自己继续往下掉，放任高空的风割在脸上，又冷又痛。
因为在更高和更低的坠落轨道上，还有更多身影正往这片地面上砸。一个接着一个，像下饺子，密密麻麻。她不是第一个，也不是最后一个。
科兹认出了其中一个身影——她的养母，利亚。
可这种失控的自由落体，本不该发生在利亚身上。
科兹眯起眼睛，凝视着下方。利亚不是被动坠落，她维持着流线型的俯冲姿态，双臂夹紧身侧，脚尖绷直，像一枚被发射出去的炮弹。她在主动加速，在追击。她要把下面那群正砸向毁灭的人们截住。
她想救他们。
那么，那些人是谁？
念头刚在科兹脑子里冒出来，下方其中一个目标便在坠落中猛然扭转躯干，整张脸暴露在苍穹之下。
那是一个男性，身上裹着严重畸变的动力装甲。陶钢表面原本笔直的线条被某种力量拧成了螺旋，鼓胀出毒疮般的异色荧光，忽明忽暗，像坏掉的霓虹灯。
他的五官已经辨认不出了，整张脸融化成了一团混沌的血肉漩涡。原本该长着四肢的关节处裂生出十几条湿滑的触须，在风中乱甩，末端滴落的黏液在半空中拉出细丝，腐蚀着周遭的空气。
一道裂隙从他面部中央撕开，像一张被强行扯开的嘴。刺耳的尖啸从里面喷涌而出，高频噪音像钢针一样扎进科兹的灵魂，在她脑子里恶狠狠地搅动起来。
科兹下意识抬起小臂，试图挡住那波音波。
就在视线交错的间隙，一道银色的影子切入了两人之间——利亚。她的俯冲截断了气流，从侧面撞向那具变异体。
科兹看着养母双手探出，五指扣住那副腐化的肩甲，指节陷进了变形的陶钢里。变异体的触须瞬间反扑，湿滑的血肉条索缠上利亚的腰腹、缠住她的四肢，那架势似乎打算把她绞得四分五裂。
两具躯体在半空中扭打在一起，又在引力的拖拽下高速旋转，越转越快，裹着风朝着下方那片焦土轰然坠去。
科兹猛地向前探出手，手指在虚空中徒劳地张开。
“不——”
风从她指缝间呼啸而过，什么也没抓住。她只是继续坠落。
随后，强烈的神经痛像一把烧红的锥子，从太阳穴扎进去，硬生生把梦境给绞碎。
科兹猛地坐直身体，上半身前倾的惯性还没消化完，防御本能又跟着冲了上来。
两股力道叠加在一起，原体的拳头直接砸在床板上。承重支架发出一阵刺耳的惨叫，大半张床铺哗啦一声塌了下去。
夜之主用诺斯特拉莫土话低声咒骂，这让她听起来像一条吐信的毒蛇。
梦境已经碎了。可那种感觉——触须上黏液的腥臭味、那声尖啸的震荡余波——像长了倒刺的蔓藤，死死攀附在她身上，怎么甩都甩不掉。
她甚至觉得那气味还飘在现实的空气里，就在她鼻尖底下，一吸就灌进肺里。
科兹踩过碎裂的金属管，碾过弯曲的合金条，走到房间的联络终端前，按下呼叫按钮，吩咐门外的原体卫队安排人手来清理废墟。
与此同时，她直接激活了系统联络器，指尖在操作界面上迅速敲击，把一段问询发了出去。
等待的时间不长。界面的字符跳动了几下，重新排列成利亚的回复，先是一段安抚的话，像“别怕，我在”之类，然后在最后附上一句保证：
“安心吧，不会有事的。别忘了你妈我领谁的工资！”
还能有谁？织者呗！
……
“是康拉德？”
利亚刚关上系统联络机，尼欧斯就准确地说出了她在跟谁通话。
“她的预知直觉捕捉到了某些未来的片段，借着确认我没事的由头发来消息。”
尼欧斯牵动了一下嘴角，像是在笑，又像是在斟酌要不要继续往下问。最终祂选择停止这个话题。
此刻两人正并肩立于“帝之梦号”的顶层观测甲板。装甲玻璃外，漆黑的宇宙向着四面八方铺展开来，恒星辐射出的光斑稀稀拉拉地点缀其间，或刺目，或冰冷。
到这来看星星是尼欧斯提的。祂说是战前消遣。
但当这片星海毫无遮蔽地展露在眼前时，这位人类帝国的统治者给出的评价却透出了些许挑剔。
“不如在泰拉地表仰望时那般美丽。”
“那是大气层的物理散射削弱了恒星光芒的刺目感。再加上地平线、植被、山脉、云层等等作为参照物，人类的视觉会自发构建出空间上的距离感与立体感。简单来说，那就是距离美和朦胧美。”
“还要算上无知的美感。”尼欧斯补充，“因为无知，所以无畏。”
祂将视线投向那片缺乏温度的深空。
“在过去，人类尚未走出地球的时代，他们为天体命名，编纂出完整的神话体系。那个时代，人类先民坚信自身是万物运转的中心，宇宙万象皆为人类而生。”
“古代浪漫主义。”利亚评价。
“浪漫的谎言。”尼欧斯的目光越过那些恒星的表象，停留在更远方的未知坐标上，“然而我欣赏这个谎言。人类确实并非这片银河的唯一物种，但我致力于让一个结果成为现实——我要整个宇宙，都只能围绕着人类旋转。”
这番宣告中蕴含的征服欲庞大且沉重。利亚并未出声扫兴，她想了想，挑了一个不算煽情也不算敷衍的词。
“呃？加油？”
尼欧斯收回望向深空的视线，偏过头，看了她一眼。那目光里没有责怪，也没有意外，甚至带着一丝“这回应倒是很符合你”的意味。
片刻后，祂微微颔首。
“你加油！”