乾隆四十年，孟春。
紫禁城御花园，草木初萌，暖风微醺。
乾隆帝一身常服，正准备起驾圆明园，随行侍卫、太监、宫女早已列队等候，仪仗齐备，黄盖、龙旗、仪刀熠熠生辉。可就在即将登舆之时，乾隆忽然脸色一沉，停住脚步。
“黄盖呢？”
一声质问，不大，却让全场瞬间噤声。
负责仪仗的侍卫统领脸色煞白，慌忙跪倒：“臣……臣即刻去找！”
“找？”乾隆冷笑一声，“朕要出行，黄盖不在其位，耽误时辰，惊扰圣驾，你担待得起？”
御花园内外，数百人跪伏在地，无人敢喘一口大气。
乾隆晚年，性情愈发威严，喜怒难测，一句话便能定人生死。此刻圣怒已起，谁都知道，必有倒霉之人要遭殃。
侍卫统领浑身发抖，连连磕头：“臣死罪！臣死罪！”
可乾隆脸色没有半分缓和，目光扫过列队的侍卫，眼神冷冽如刀。
就在这死寂一刻，一道清朗的声音，忽然从人群中响起：
“典守者不得辞其责。”
一语落地，全场皆惊。
谁敢在圣驾面前多嘴？谁敢在皇帝发怒时插话？这不是找死是什么？
乾隆猛地转头，看向声音来源。
只见队列之中，站着一名年轻侍卫。
二十出头的年纪，身材挺拔，眉目俊雅，肤色白皙，气质干净利落，一身侍卫服穿在他身上，竟不显粗莽，反倒透出一股少见的温润与英气并存。
最让乾隆怔住的，是他的脸。
像，太像了。
像极了当年雍正宫中，那位因他一念之差而逝去的妃子。时隔数十年，那张容颜竟再次出现，一瞬间，竟让乾隆心头一颤。
“你是何人？”乾隆压下情绪，沉声问道。
年轻侍卫上前一步，单膝跪地，姿态恭敬却不慌乱：“奴才钮祜禄·和珅，正三品三等侍卫，隶属黏竿处。”
“你刚才说什么？”
“奴才说，典守者不得辞其责。”和珅垂首，声音平稳，“仪仗有缺，是典守之人疏忽，与他人无干。皇上圣明，只需责罚主事之人，不必迁怒众侍卫。”
这话，说得极有分寸。
既指出了过错所在，又替众人解围，更没有半分冒犯龙颜之意。
更难得的是，他引用的是《论语》之意，文辞雅正，绝非寻常武夫能说出口。
乾隆心中暗惊。
八旗侍卫多是勋贵子弟，骑马射箭尚可，熟读经书、能引经据典者寥寥无几。眼前这个年轻人，不仅容貌合眼缘，连谈吐都如此不俗。
“你读过书？”乾隆问道。
“奴才略通经史，粗习文墨。”和珅答得谦虚。
“《论语》给朕背几句。”乾隆忽然考他。
和珅不假思索，张口便诵：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎……”
语速平稳，字音清晰，一字不差。
乾隆越听越是满意。
他一生自负文治，最喜读书人，更喜能懂他心意的人。眼前这个和珅，容貌称他心意，才学合他口味，连说话的语气、姿态，都恰到好处，不卑不亢，温润得体。
“抬起头来。”乾隆道。
和珅依言抬头。
四目相对。
乾隆看着他的眉眼，心中那一丝莫名的熟悉感再次涌上来——仿佛冥冥之中，这个人本就该出现在他身边。
“好，好一个典守者不得辞其责。”乾隆笑了，怒意尽散，“你叫和珅是吧？从今日起，你不必在黏竿处当差了。”
和珅心头一动，面上依旧恭敬：“奴才听凭皇上吩咐。”
“随朕身边，做御前侍卫。”乾隆淡淡下令，“明日一早，到养心殿当值。”
一句话。
一步登天。
周围的侍卫们全都惊呆了。
从黏竿处三等侍卫，直接提拔为御前近臣？这是何等的恩宠？何等的机缘？
和珅伏地叩首：“奴才谢皇上隆恩！”
他的声音平静，可心底深处，却有一丝莫名的悸动。
不是因为升官，而是因为一种奇怪的熟悉感——仿佛眼前这位皇帝，他很久以前，就见过。
仿佛他这一生，本就是为了来到这个人身边。
当夜，和珅回到家中。
他住的地方狭小简陋，是典型的落魄八旗子弟居所。父母早亡，家道中落，他与弟弟和琳相依为命，早年受尽冷眼，尝尽人情冷暖。
可从今日起，一切都不一样了。
弟弟和琳听到消息，激动得彻夜难眠：“哥，你成了御前侍卫！以后咱们钮祜禄家，终于要出头了！”
和珅看着弟弟年轻兴奋的脸，微微一笑，没有多言。
他心里清楚，这不是运气。
这是命。
是一道刻在灵魂里、连他自已都不懂的指令。
他走到窗边，望着夜空。
月光清冷，洒在他脸上。
不知为何，他总觉得，自已身上藏着一个巨大的秘密。
他能轻易看透人心，能轻易记住看过的文字，能轻易分辨金银的轻重与流向——仿佛这些本事，与生俱来。
更奇怪的是，每当他触摸银子、铜钱、绸缎、珠宝时，指尖都会微微发热。
仿佛那些东西，本就该属于他。
第二日清晨，和珅准时到养心殿当值。
乾隆一见他，便心生欢喜，问东问西，从家事到学问，从政务到人情，和珅对答如流，每一句都说到皇帝心坎里。
乾隆皱眉，他便先递上热茶；乾隆沉吟，他便先静立等候；乾隆随口说一句诗，他便能立刻接上下句；乾隆翻看奏折，他能一眼看出重点所在。
不是刻意讨好。
是本能。
是刻在神骨里的、对“上位者”的洞悉与顺从。
没过几日，乾隆便离不开他了。
出行带他，议事带他，批阅奏章带他，甚至独处时，也愿意让和珅陪在身边说话。
整个紫禁城都知道——皇上身边，新宠了一个叫和珅的年轻侍卫。
有人嫉妒，有人不屑，有人观望，有人巴结。
和珅一概淡然处之。
他不结党，不张扬，不得罪人，也不刻意讨好任何人——只一心一意，伺候皇上。
这日，乾隆在养心殿看一份云南的奏折，忽然叹了口气：“李侍尧在云南，怕是不太安分啊。”
和珅垂手站在一旁，心中一动。
李侍尧，云贵总督，封疆大吏，素来以贪腐闻名，只是无人敢动。
乾隆这句话，不是抱怨，是试探，是暗示，是想动，却又缺一个合适的人。
和珅上前一步，轻声道：“皇上心系天下，臣虽不才，愿为皇上分忧。”
乾隆抬眼，看着他，忽然笑了：“和珅，你可知李侍尧是什么人？”
“臣知道。”和珅平静道，“但皇上的事，再大的难处，也不算难处。”
乾隆心中大悦。
他要的，不是一个能办事的官，是一个肯为他办事、敢为他担责、永远站在他这边的人。
而和珅，恰好就是这样的人。
“好。”乾隆点头，“那朕给你一个机会。”
他拿起朱笔，在纸上写下一道旨意：
命和珅为钦差，前往云南，查办云贵总督李侍尧贪腐一案。
和珅跪地接旨。
指尖触碰到明黄色的圣旨时，他忽然感觉到一股温热的力量涌入体内。
仿佛有一个声音在他心底轻轻响起：
开始吧。你的任务，从这里开始。
他不知道那声音来自何处。
但他清楚——
他的人生，从这一刻起，将不再只是一个普通的宠臣。
他要贪。
要贪得天下皆知。
要贪得无人能及。
要贪得，连九重天上的天库，都为之充盈。