夜色如浓墨，吞没了群山轮廓。
石柱扎进后山中，凭借对地形的深刻记忆和猎人的本能，在崎岖陡峭的后山阴影中穿行。
他避开了所有猎户常走的兽径，专挑岩石嶙峋、灌木丛生的险路。
大约几个时辰后，他停在了一处被厚重藤蔓完全覆盖的山壁前。仔细拨开藤蔓，一个仅容一人侧身通过的狭窄缝隙露了出来，里面黑黢黢的，吹出带着土腥味的凉风。
石柱侧身挤入，点燃随身携带的松明火把。火光摇曳，照亮了一条向下倾斜、蜿蜒十余步的天然通道。
穿过通道，一个天然岩洞呈现眼前。
洞顶有裂缝，隐约透下些许微光月光，空气不算特别滞闷。
更妙的是，一道极细的山泉水从石缝中渗出，在下方汇成一个小小石洼。洞内干燥，地面相对平整，入口隐蔽至极，内部空间足够。
“就是这里了！”
石柱心中一喜，仔细记下路线，迅速退出，恢复好藤蔓伪装，如同鬼魅般返回村里。
“恒哥，嘿嘿”
“找到了！是个‘肚子’很大的老洞子，有水，口子窄得跟鸡肠子似的，藏在老藤后面，绝对稳当！”
“好！柱子，这件事你立首功。周恒低声交代。
接下来，你从队伍里挑几个麻利点的开始往洞里搬运东西。
王叔铁匠铺那边的小炉、风箱、锤凿、陶罐等工具，分批秘密运进去。铁料、木炭，也悄悄转移一部分。
“明白！”
石柱点头，他知道，这个洞将成为周家村最深的秘密。
与此同时，铁头也带着两个弟兄分头出发了，他们的行囊里带着周恒简单描绘的“样品”特征，钻进了更偏远的山岭沟壑。寻找这些“怪石头”和“墙根土”的任务。
虽充满了不确定性，但铁头牢牢记着校尉“安全第一，宁可空手不可暴露”的叮嘱。
几天后的深夜，秘密岩洞里。
王叔抚摸着刚刚运进来的、按周恒新想法改制的床弩部件，那是一套尝试用偏心轮和棘爪结构实现半自动上弦的装置模型。
他眼里全是痴迷的研究光芒，嘴里念念有词，完全沉浸其中。
岩洞另一角，周恒用简陋的石板搭起了一个实验台。
台上，摆放着几个陶碗，里面分别他们冒险带回来的“成果”：
一小撮淡黄色的硫磺碎块；一些从老茅房墙角刮下来的、泛着白霜的硝土；还有自已烧制的、尽量纯净的柳木炭。
他屏住呼吸，用自制的简陋小秤和木勺，按照记忆中最经典、也相对安全的“一硝二磺三木炭”初始比例，极其小心地将三种粉末在另一块干燥的石板上混合。
现在每一次搅拌都必须轻缓小心。
比例、颗粒细度、混合均匀度，任何一个细节出错，都可能变成无妄之灾。
第一次他试验的量控制到极小，只有指甲盖那么一点。
“柱子，把所有人都带到通道那头，背过身去。没有我的命令，任何人不准回头。“
违令者“斩”。
”周恒的声音在空旷的岩洞里带着回音，异常严肃。
石柱虽然不明所以，但也立刻照办，甚至将正在研究弩机的王叔也拉到了通道入口处。
见众人退开，周恒取出一根长长的、前端缠了少许混合粉末的细木棍，在油灯上点燃。然后，他迅速将燃烧的一端，凑近了石板上那一小堆混合粉末。
“嗤——！”
一簇远比寻常火焰明亮、迅速得多，并且伴随轻微“嘶”声的焰光猛地腾起，瞬间将那一点点粉末燃烧殆尽。
过程短暂，但那股瞬间释放的能量和独特的燃烧状态，让周恒的眼睛在昏暗中亮得惊人！”
这……,成功了！
通道口的人虽然背对着，但也听到了那轻微而独特的嘶响，、略带辛辣的烟气，但谁也不敢窥目。
周恒强压下心中的激动，没有继续试验更大剂量。而是仔细清理了石板，将剩余原料分开放置，妥善保管。
“柱子，过来。”周恒招呼道，指着那堆硝土。
“接下来，我们要把这些硝土里的‘精华’提出来，看到那个大陶罐了吗？我们需要烧开热水，把这些土泡进去，反复过滤，最后把清澈的水煮干，留下结晶……
接着周恒把这个过程命名为，
“提纯”。
他又看向硫磺和木炭：
“硫磺要磨得更细，木炭也是，要用细麻布筛过，只取最细的粉末”。
记住“除了我指定的人，谁也不准靠近”。
石柱和王叔随即叩首，谨遵校尉大人吩咐。
接下来的日子，周家村表面依旧在紧张备战，巡逻、训练、加固工事。
更深的地下，那个“山洞”的秘密实验室里，两场跨越时代的“工业革命”正在悄无声息地萌芽。
一边是王叔对着复杂机械结构的苦思冥想与叮当敲打，另一边是周恒在极其简陋的条件下，小心翼翼地进行着最初级的化学实验与提纯。
周恒知道，无论是连发的弩机，还是那禁忌的“火药”，都非一日之功。
他望着漆黑的北方。内乱的消息像一块巨石压在他心头。但“山洞”里那微弱却独特的火光，又在给他点亮了一片火光。
而此时的周家村，也在周恒带领下寻找着自已的生存之路。