三个月后，他的体魄已经远超常人。铁木在他手中不再是坚不可摧的硬骨头——他一斧下去，能干净利落地将一块铁木劈成两半，断面平整如镜。他的力量、速度、反应都达到了凡人所能达到的极限，甚至连一些练气初期的修士，在纯粹的肉身力量上都不如他。
更重要的是，随着体魄的增强，他吸纳灵气的效率也有了明显的提升。丹田中那团微弱的灵力从最初的一滴变成了一个小水洼，虽然距离练气一层的“气满丹田”还差得远，但至少，他能感觉到自已在进步。
这一天，沈芸将他叫到后山石室，检查了他的身体状况后，沉默了很久。
“你现在的体魄，勉强可以承受一门功法了。”她终于开口，“我有一套‘太虚炼体诀’，是宗门内一门极其冷僻的炼体功法，修炼条件苛刻——需要修炼者有极强的体魄和极高的意志力，而且进展极慢，所以几乎没人愿意练。但对你来说，或许正合适。”
“太虚炼体诀？”沈昭宁心中一动，“和《太虚感应篇》有关系吗？”
沈芸点头：“《太虚感应篇》是入门功法，太虚炼体诀是进阶。两者同出一源，都是青云宗开山祖师所创。只是后来宗门渐渐偏向灵气修行，炼体一脉便衰落了。你若有心，我可以将这套功法传给你。”
“弟子愿意。”
沈芸从怀中取出一枚玉简，贴在额头，将功法信息录入其中，然后递给沈昭宁。“拿去看吧。记住，修炼这门功法需要配合药浴，方子我已经写在里面了。药材你自已去药库取，不够的跟孟师姐说。”
沈昭宁接过玉简，回到耳房，迫不及待地将玉简贴在额头上。一股信息流涌入脑海——太虚炼体诀，共分九层，每一层都需要用特定的药浴方子配合修炼，以药力淬炼肉身，打通经脉，最终达到以肉身抗衡灵力的境界。
第一层的药浴方子并不复杂，药材药库里基本都有。沈昭宁当晚就配好了药材，在耳房里架起一个大木桶，倒入热水和药材，然后跳进去，一边泡药浴一边按照功法的引导运转体内微薄的灵力。
药力透过皮肤渗入体内，与灵力相互呼应，在经脉中缓缓流淌。疼痛、灼热、麻痒、酸胀……各种感觉交织在一起，像是在被无数根细针同时刺入。沈昭宁咬紧牙关，额头青筋暴起，但他没有叫出声来，也没有从木桶中跳出。
他知道，这是功法起效的征兆。药力正在改造他的经脉和肉身，这个过程必然伴随着痛苦。如果连这点痛苦都忍受不了，那他永远也别想在这条路上走远。
一个时辰后，药浴结束。他从木桶中站起身，感觉浑身轻松，仿佛卸下了一层无形的枷锁。他活动了一下手脚，发现身体比以前更加灵活，力量也有所增长。
太虚炼体诀，第一层，入门。
修炼太虚炼体诀的同时，沈昭宁也没有放下炼丹。淬体丹的效果已经微乎其微，他开始尝试炼制更高品阶的“易经丹”——一种可以辅助打通经脉的三品丹药。这种丹药的炼制难度远非淬体丹可比，对火候控制、药材投放时机、丹炉温度的要求都极为苛刻。
他连续失败了四十九次，炸了三个丹炉，才在第五十次时成功炼出了一炉易经丹。十二粒丹药中，只有三粒勉强合格，其余九粒都是废丹。但这已经足够了——三粒易经丹，足够他将太虚炼体诀第一层修炼到圆满。
日子在忙碌与充实中一天天过去。沈昭宁的修为虽然进展缓慢，但每一步都走得极为扎实。他的体魄越来越强健，灵力虽然稀薄，却精纯无比，没有丝毫杂质。他对药理的掌握也越来越精深，甚至能根据沈芸的指点，对一些丹方进行微调，使之更适合自已的体质。
一年后的某一天，沈昭宁正在药圃里给凝露草浇水，忽然听到前院传来一阵脚步声。他抬头望去，只见一个面容冷峻的青年男子走进药庐，正是当初主持灵根测试的陆衡。
“沈长老在吗？”陆衡问道，目光扫过药圃，在沈昭宁身上停留了一瞬。
“沈长老在后山闭关，陆师兄有什么事？”沈昭宁放下水瓢，站起身来。
陆衡走到他面前，上下打量了他一眼，眼中闪过一丝惊讶。“你……修炼了太虚炼体诀？”
沈昭宁没有隐瞒：“是。”
陆衡沉默了片刻，忽然伸手扣住他的手腕，像一年前在接引台上那样，一股中正平和的灵力探入他的体内。沈昭宁没有反抗——他知道自已反抗也没用，陆衡的修为远在他之上。
片刻后，陆衡松开手，脸上的表情复杂。“体魄远超常人，灵力虽然稀薄但极为精纯。太虚炼体诀第一层接近圆满。以你的灵根资质，能在一年内达到这种程度……难得。”
沈昭宁没有说话，只是静静地看着他。
陆衡从袖中取出一枚令牌，递给他：“下个月，宗门将举办‘青云试’，选拔外门弟子进入内门。我知道你的修为不够资格参加，但今年的青云试新增了一个‘药道’项目，专门考察药理和炼丹之术。沈长老已经推荐了你，这是你的参赛令牌。”
沈昭宁接过令牌，上面刻着他的名字和“药道”二字。他心中涌起一股复杂的情绪——感激、紧张、期待，还有一丝说不清的不安。
“青云试高手如云，参加药道项目的也都是各峰精挑细选的人才。”陆衡淡淡道，“你虽然入门才一年，但沈长老对你的评价很高。好好准备，别让她失望。”
说完，他转身离去，青色的袍角在风中微微飘动。沈昭宁站在药圃中，看着他的背影消失在院门外，脑海中忽然又浮现出那个黑影的影像。
陆衡的身形……和那个黑影确实有几分相似。但陆衡的灵力中正平和，与黑影的阴寒掌法截然不同。而且，以陆衡的身份和修为，根本不需要偷盗药庐的灵药。
沈昭宁摇了摇头，将疑虑暂时压下。当务之急，是准备一个月后的青云试。这或许是他改变命运的机会——若能在药道上崭露头角，或许就能从杂役弟子升为正式弟子，获得更多的资源和更好的修炼条件。
他回到丹房，开始翻看沈芸留给他的丹道笔记。沈芸虽然是金丹修士，但在药道上的造诣在整个青云宗都排在前列，她的笔记中记载了许多独到的见解和秘而不宣的丹方。沈昭宁如饥似渴地阅读着，一页一页地揣摩，一句一句地推敲，常常一看就是一整夜。
青云试的日子越来越近，整个青云宗都笼罩在一种紧张而兴奋的氛围中。各峰的弟子们摩拳擦掌，准备在试炼中一展身手。药庐里却依然平静如常，沈昭宁每天重复着同样的工作——浇药、打扫、炼丹、修炼，仿佛青云试与他无关。
只有孟师姐知道，他每晚都在丹房里待到深夜，反复练习着各种丹药的炼制手法。丹房的墙壁上，笔记已经贴满了一整面墙，从火候曲线到药材投放时机，从丹炉温度到环境湿度，每一个参数都精确到了极致。
“你真的不紧张吗？”孟师姐有一次忍不住问道。
沈昭宁想了想，说：“紧张。但我更想知道，自已这一年多的努力，到底能走到哪一步。”
孟师姐看着他，忽然笑了：“你和你父亲真像。”
沈昭宁一愣：“你认识我父亲？”
孟师姐意识到自已说漏了嘴，连忙摆手：“没什么，我胡说的。快去干活吧，凝露草该浇水了。”