沈昭宁没有追问，但心中却种下了一颗疑惑的种子。孟师姐认识他父亲？他父亲沈怀山，那个在他八岁时离家出走、抛妻弃子的男人，难道和青云宗有什么关联？
他摇了摇头，将杂念抛开，继续手中的工作。有些问题，现在还不是寻找答案的时候。
青云试如期而至。
那天清晨，沈昭宁换上了一身干净的灰色袍服——他虽然参加药道项目，但身份仍是杂役弟子，没有资格穿正式弟子的青色道袍。他将令牌别在腰间，带上自已常用的几样工具——一柄小药锄、一把药刀、一个药碾，以及一本写满笔记的《万药通鉴》，跟着孟师姐一起前往试炼场地。
青云试的主会场设在宗门中央的“演武坪”，一个方圆百丈的巨大石坪，四周立着高高的石柱，柱顶燃着永不熄灭的灵火。石坪中央搭起了一座高台，台上坐着几位宗门长老，居中一人鹤发童颜，气势深沉如海，正是青云宗掌门——玄清真人。
药道项目的考场设在演武坪西侧的一座偏殿中。参加药道项目的弟子约有三十余人，都是从各峰选拔出来的佼佼者。沈昭宁环顾四周，发现秦越也在其中——他正和几个相熟的弟子说笑着，看到沈昭宁进来，目光微微一闪，嘴角勾起一丝意味不明的笑容。
第一轮是笔试，考察药理知识。试卷发下来，密密麻麻的题目涵盖了药材辨识、药性配伍、丹方解析、疑难病症诊治等各个方面。沈昭宁不慌不忙，提笔作答。他这一年多来背诵的典籍、记录的笔记、炼丹的心得，此刻全部涌上心头，化作笔下一行行工整的小字。
一个时辰后，交卷。他走出偏殿，长长地呼出一口气。孟师姐在外面等着他，递过来一壶水：“怎么样？”
“还行。”沈昭宁喝了口水，“题目都在《万药通鉴》和《丹火要术》的范围内，没有超纲的。”
孟师姐点点头：“那就好。下午是实操，炼制指定丹药。这才是重头戏。”
下午的实操考试在丹房中进行。三十余名考生每人分到一尊丹炉和一份药材，要求在三个时辰内炼制出一炉“归元丹”——一种三品疗伤丹药，也是宗门内最常用的丹药之一。
沈昭宁坐在丹炉前，先将药材一一检查了一遍——归元丹需要十三味主材和八味辅材，每一味都有严格的质量要求。他用手捻了捻其中一味“地龙草”，眉头微皱——这批地龙草晾晒时间不够，含水量偏高，会影响药性释放。
他没有声张，而是默默调整了药材的投放顺序和火候——地龙草需要先以文火烘焙片刻，去除多余水分后再入炉。这是他根据沈芸笔记中的方法，结合自已的实践经验总结出来的技巧。
点燃地火，预热丹炉，投放药材……沈昭宁的动作行云流水，没有半点犹豫。他的手稳如磐石，每一味药材的投放时机都精准到了呼吸之间。丹炉中的火焰在他精准的控制下忽明忽暗，药材在炉中翻滚、融合、蜕变，散发出越来越浓郁的药香。
两个半时辰后，他熄火开炉。十二粒归元丹静静地躺在炉底，粒粒浑圆饱满，色泽温润如玉，散发着清冽的药香。他拈起一粒对着光看了看，丹药表面有一层淡淡的荧光流转——这是上品丹药才有的特征。
负责评判的长老走过来，用特制的玉尺测量了丹药的品质，脸上露出惊讶的表情：“上品归元丹，成丹率十成，品质九分。你是……杂役弟子？”
“是。”沈昭宁平静地回答。
长老看了他一眼，在评分表上写下评语，然后走向下一个考生。沈昭宁收拾好丹炉，走出丹房，发现秦越已经在外面等着了。他的脸色不太好看，显然炼丹的结果不理想。
“不错嘛，杂役弟子。”秦越阴阳怪气地说，“不过，会炼丹又怎么样？修为不够，终究只是蝼蚁。”
沈昭宁没有理会他，径直走向孟师姐。秦越在他身后冷笑一声，转身离去。
两天后，青云试的结果公布。沈昭宁在药道项目中名列第一，笔试满分，实操成绩也是最高分。这个结果在宗门内引起了不小的轰动——一个杂役弟子，入门才一年，居然在药道上力压各峰精英，夺得了魁首。
掌门玄清真人在高台上亲自宣布结果，目光落在沈昭宁身上时，微微停顿了一下，眼中闪过一丝若有所思的神色。
“沈昭宁，药道魁首，按宗门规矩，可升为外门正式弟子，并入药堂修行。”玄清真人声音平和，却清晰地传入每个人的耳中。
沈昭宁跪在台下，叩首谢恩。他的心中没有想象中的狂喜，反而异常平静。他知道，这只是一个开始——外门弟子，距离他的目标还差得很远。他要找到父亲，要治好母亲的病，要走得更远，站得更高。
青云试结束后，沈昭宁搬离了药庐的耳房，住进了外门弟子的宿舍。他的身份从杂役弟子升为正式弟子，可以领取宗门每月发放的灵石和丹药，也可以进入藏经阁借阅更高深的典籍。但他依然每天回药庐帮忙——一方面是为了感谢沈芸和孟师姐的栽培，另一方面，药庐的丹房比外门弟子的公共丹房好太多了，他舍不得放弃。
沈芸对他的态度没什么变化，依然冷淡而严厉。但在一次检查他的炼丹进度后，她忽然说了一句：“你父亲若是知道你在药道上如此出色，应该会很高兴。”
沈昭宁心头一震，终于忍不住问道：“沈长老，您认识我父亲？”
沈芸沉默了很久，久到沈昭宁以为她不会回答了。然后她轻轻叹了口气，从袖中取出一枚玉简，递给他：“你父亲沈怀山，曾是青云宗内门弟子，也是我的师兄。这枚玉简是他留下的，里面记载了一些……他不愿意让我告诉你的东西。但现在，你已经有资格知道了。”
沈昭宁接过玉简，手指微微颤抖。他深吸一口气，将玉简贴在额头上。
一股信息流涌入脑海——不是功法，不是丹方，而是一段记忆。
画面中，一个面容温和的青年男子站在一座幽深的洞府前，手中握着一件残破的古器。那古器形状古怪，像是一面碎裂的铜镜，镜面上布满裂纹，却隐隐有光芒流转。
“师妹，我必须去。”青年男子的声音低沉而坚定，“这面‘虚空镜’的碎片，记载着一个上古大能的洞府坐标。若能找到那座洞府，得到其中的传承，青云宗的实力将更上一层楼。但我怀疑洞府中有上古禁制，此行凶多吉少。若我三年内不回来，你帮我照顾昭宁和他娘。”
画面到此戛然而止。沈昭宁睁开眼，眼眶通红，声音沙哑：“他……是去寻找上古洞府？”
沈芸点头：“他借那件古器，推算出了洞府的大致方位——在青云山脉深处，一个被上古禁制封印的秘境中。三年前他独自前往，从此杳无音讯。宗门曾派人搜寻，但一无所获。那处秘境太过凶险，连元婴修士都不敢轻易涉足，最终只能放弃。”
“所以我要去找到他。”沈昭宁握紧拳头，“不管多危险，我都要去。”
沈芸看着他，眼中闪过一丝复杂的光芒。“以你现在的修为，连秘境的外围都进不去。但我可以给你指一条路——青云宗内有一座‘问道塔’，共九层，是开山祖师留下的试炼之地。若能通过问道塔的考验，便有机会获得祖师的传承。据宗门典籍记载，那位祖师精通空间之术，或许能帮你找到进入秘境的方法。”