“问道塔？”
“每十年开放一次，下一次开放是在两年后。届时，宗门内所有筑基期以下的弟子都可以进入挑战。但问道塔极其凶险，心性不坚者入之必疯，修为不足者入之必死。数百年来，能登上第五层的人都寥寥无几，更不用说第九层了。”
沈昭宁抬起头，目光坚定：“我要试试。”
沈芸看了他很久，最终点了点头：“既然如此，这两年里，我会全力教导你。丹药、功法、战斗技巧……你需要学的还有很多。但你记住——问道塔中，考验的不是修为，而是心性。你的灵根虽然残缺，但心性或许是你最大的武器。”
从那天起，沈昭宁开始了更加严酷的修炼。白天，他跟着沈芸学习战斗技巧——他虽然修为低微，但体魄远超同阶修士，配合太虚炼体诀的肉身力量，近身搏杀的能力甚至不逊于练气中期的弟子。沈芸教他一套“青云掌法”，掌法飘逸灵动，以柔克刚，正好弥补他灵力不足的弱点。
晚上，他继续钻研药道和炼丹。沈芸给了他一张上古丹方——“淬灵丹”，一种可以暂时提升灵根品质的丹药，虽然效果只有短短几个时辰，但对于灵根残缺的他来说，无异于雪中送炭。这种丹药的炼制难度极高，需要五品以上的炼丹师才能驾驭，但沈昭宁没有退缩，一炉一炉地尝试，一次又一次地失败，再爬起来继续。
两年时间，在汗水与药香中悄然流逝。
当问道塔再次开放的那一天到来时，沈昭宁已经脱胎换骨。他的太虚炼体诀修炼到了第二层圆满，体魄之强横堪比练气后期修士。青云掌法使得炉火纯青，近身搏杀能力在筑基期以下的弟子中罕有敌手。炼丹术更是精进到了四品炼丹师的水准，在宗门年轻一代中首屈一指。
更重要的是，他的灵力修为虽然仍停留在练气一层，但灵力之精纯，连一些筑基期的长老都赞叹不已。那一丝灵力仿佛被千锤百炼过的钢丝，虽细却坚韧无比，在经脉中运转时发出微微的嗡鸣声，像是琴弦被拨动。
问道塔坐落在青云宗的后山深处，是一座九层高的石塔，通体漆黑，没有任何装饰，只有塔门上方刻着两个古朴的大字——“问道”。塔身周围笼罩着一层淡淡的光幕，是开山祖师亲手布下的禁制，每十年才消散一次，为期七天。
这一天，青云宗内所有筑基期以下的弟子都聚集在问道塔前，乌压压一片，足有数百人。沈昭宁站在人群中，穿着外门弟子的青色道袍，腰间挂着装满丹药的葫芦，背上背着一柄铁剑——不是法器，就是普通的铁剑，是他在铁匠铺里花了几两银子打的。
“你也要进问道塔？”一个熟悉的声音从身后传来。沈昭宁回头，看到周元正挤过人群向他走来。两年不见，周元已经长成了一个高大的青年，修为也到了练气六层，比两年前精进了不少。
“试试看。”沈昭宁笑了笑。
周元看了看他腰间的丹药葫芦，又看了看他背上的铁剑，啧啧称奇：“你这身打扮，不像是去闯塔，倒像是去赶集的。不过嘛……沈师姐教出来的弟子，应该不会差。我们一起进去？”
沈昭宁点头：“好。”
塔门缓缓打开，一股古老而苍茫的气息扑面而来。弟子们鱼贯而入，沈昭宁和周元走在中间，踏进塔门的一瞬间，眼前的景象骤然变化。
第一层是一片无边的荒漠，黄沙漫天，狂风呼啸。一个苍老的声音在虚空中响起：“问道第一层——心魔幻境。战胜心中的恐惧，方可登塔。”
周元还没来得及反应，就被一道光笼罩，消失在原地。沈昭宁独自站在荒漠中，周围的景象开始扭曲变幻——
他看到了母亲沈氏躺在床上，面色蜡黄，气息奄奄，伸着手向他求救；他看到了父亲沈怀山站在洞府前，回头看了他一眼，转身消失在黑暗中；他看到了自已跪在接引台上，测灵石毫无反应，周围所有人都在嘲笑他……
恐惧、愧疚、无助、绝望……各种负面情绪如潮水般涌来，试图淹没他的心神。沈昭宁闭上眼睛，深吸一口气，将那些画面一个个地推开。
“这些都是幻象。”他对自已说，“母亲有王婶照顾，暂时不会有事。父亲的事情，我会找到答案。至于灵根……我虽然灵根残缺，但这一年多的努力，已经证明了我并非一无是处。”
他睁开眼，幻象如烟尘般散去。荒漠消失了，他站在一座石阶前，通往第二层的楼梯就在眼前。
第一层，通过。
第二层是战斗试炼，需要击败一头相当于练气中期修为的妖兽。沈昭宁收起铁剑，赤手空拳地上前——他要试试自已的青云掌法在实战中的效果。
妖兽是一头铁背狼，体型庞大，獠牙锋利，速度极快。它低吼一声，猛地扑向沈昭宁。沈昭宁侧身闪避，右手成掌，一掌拍在狼背上，力道沉雄，将铁背狼拍得一个踉跄。铁背狼怒极，转身横扫尾巴，沈昭宁纵身跃起，双掌齐出，正中狼头。铁背狼惨嚎一声，倒地不起。
第二层，通过。
第三层、第四层、第五层……沈昭宁一层层地向上攀登。问道塔的考验越来越难，从战斗到心性，从智慧到意志，每一层都在挑战他的极限。他的灵力在战斗中消耗殆尽，就靠丹药补充；体魄受损，就用太虚炼体诀的恢复法门修复；遇到无法力敌的对手，就用智慧和技巧周旋。
在第五层，他遇到了一个特殊的考验——一个和他一模一样的人，拥有同样的修为、同样的功法、同样的战斗技巧。这是他的“镜像”，专门用来考验挑战者对自身的认知。
沈昭宁和镜像打了整整一天一夜，谁也奈何不了谁。最后，他忽然停下攻击，盘膝坐下，闭上了眼睛。镜像也跟着他坐下，做出同样的动作。
“你就是我。”沈昭宁平静地说，“我了解你的一切，你也了解我的一切。但我们有一点不同——我知道我是假的，而你不知道。”
镜像的身体微微一僵，然后像碎裂的镜子一样片片崩碎。
第五层，通过。
当他踏上第六层时，眼前出现了一个意想不到的人——沈芸。
不，不是沈芸，是问道塔幻化出的考验。这个“沈芸”冷冷地看着他，说：“你回去吧，以你的资质，不可能登上第九层。”
沈昭宁没有动。
“你的灵根残缺，修为低下，靠丹药和蛮力撑到这里已经是极限了。”“沈芸”继续说，“再往上，你会死。”
“我知道。”沈昭宁说，“但我还是要上去。”
“为什么？”
“因为我答应过自已，要找到父亲，治好母亲。因为沈长老信任我，把太虚炼体诀和丹道知识传授给我。因为我不想一辈子被人叫做‘缺陷灵根的杂役弟子’。”
“沈芸”沉默了，然后化作一道光消散。
第六层，通过。
第七层，考验的是对道的理解。沈昭宁盘膝坐在一片虚空中，面前浮现出无数文字和图案——那是开山祖师留下的道韵，晦涩深奥，难以捉摸。他看了三天三夜，不吃不喝，不眠不休，终于在其中捕捉到了一丝若有若无的轨迹。
那是一种对“虚空”的理解——空间不是固定的，而是流动的、变化的，像水一样可以扭曲、折叠、穿透。他忽然明白了父亲为什么要去寻找那座上古洞府——那里面，或许就藏着关于“虚空”的终极秘密。
第七层，通过。
第八层，他面对的是自已内心最深处的执念——对父亲的怨恨。那个在他八岁时抛下他和母亲的男人，那个为了修仙可以抛弃一切的男人，值得他千辛万苦去寻找吗？
幻象中，父亲沈怀山站在他面前，面容温和，眼神愧疚：“昭宁，对不起。”
“你没有对不起我。”沈昭宁听到自已说，声音平静得连自已都感到意外，“你对不起的是娘。她等了你三年，病了三年，差点死了。但你放心，我会找到你，把你带回去，让你亲口跟她道歉。”