永安四年，三月初七，子时。
长安城的宵禁从未如此森严。金吾卫的铁蹄踏过一百零八坊，火光在每一条街巷游走，像一条条择人而噬的火龙。搜捕从元府开始——元颢在宫宴后半程“如厕”后便再未归席，等宇文泰的兵士撞开安乐县公府的大门时，只找到一具还温热的尸体：元颢的正室夫人，被一剑封喉，倒在血泊里，眼睛瞪得极大。
“搜！掘地三尺也要把元颢找出来！”宇文泰的亲信将领在元府中庭厉喝。兵士们砸开每一口箱子，劈开每一扇暗门，连荷花池都放了水。但元颢就像一滴水，蒸在了长安城早春干燥的夜风里。
独孤府内，伽罗站在庭院那棵老槐树下。她没睡，也睡不着。府墙外不时传来马蹄声、呵斥声、妇孺的哭喊声——那是挨家挨户的搜查。长安城在颤抖，像一头被刺伤的困兽。
“小姐，回屋吧。”老嬷嬷提着灯笼过来，声音发颤，“外头……外头不太平。”
“嬷嬷先去睡。”伽罗没回头，“我再站一会儿。”
她看着槐树新发的嫩芽，在灯笼昏黄的光里，那点绿显得脆弱又不合时宜。三年前那个雪夜，她在这里扯断了毽子的红绳；三年后的今夜，她站在同一处，手里握着的不再是孩童玩具，而是一卷刚送到的密信。
信是杨忠派人递进来的，用箭射进后院，箭镞上绑着细竹管。信上只有九个字：“丑时三刻，永兴坊，土地庙。”
没有落款，没有解释。但伽罗知道是谁，知道为什么——杨忠白日宴上那句“小心柔然”不是随口一提，他手里有她需要的东西，或者，他需要她手里的东西。
“你要去？”般若的声音从身后传来。
伽罗转身，看见长姐披着外裳站在廊下，显然也一夜未眠。她点点头：“得去。”
“太险。元颢在逃，全城搜捕，柔然细作可能就在暗处等着。”
“所以更得去。”伽罗将密信递到灯笼边烧了，看灰烬飘落，“阿姐，杨忠是父亲旧部之子，今日宴上特意提醒我。他选在这个时辰、这个地方见面，必有不能等到天亮的缘由。也许……是关于元颢的下落，或者柔然真正的计划。”
般若走近，握住她的手。姐妹俩的手一样冰凉。“我让府中精锐护送你。”
“不。”伽罗摇头，“人多眼杂。我一个人去，扮作小厮模样，从后巷走。土地庙在永兴坊东南角，那地方荒废多年，平日只有乞丐栖身，反而安全。”
“伽罗。”般若唤她名字，声音里有什么东西裂开了，“你才十四岁。”
“三年前，我就不是孩子了。”伽罗微笑，那笑容里有种近乎残忍的清醒，“阿姐，你教我的，在这世道，女人要活，就得比男人更狠，更敢。”
般若看着她，看了很久，最后松开手，从腕上褪下一只镯子。那不是寻常首饰，是精钢所铸，表面鎏金雕花，内藏机括。“按这里，会弹出三根毒针，见血封喉。按这里，是烟雾，可阻敌片刻。”她将镯子戴在伽罗腕上，尺寸竟刚刚好，“活着回来。”
丑时二刻，伽罗已站在永兴坊的土地庙前。
庙确实废了，门扉半塌，供台上土地公的泥像缺了半边脑袋，在月光下咧着诡异的笑。空气里有霉味、尿骚味，和一种更深的、铁锈般的腥气。她没点灯笼，借着月色打量四周——没有人，连野猫都没有。
太静了。
她握紧袖中的短匕，那是三年前父亲送的，一直贴身带着。腕上般若给的钢镯冰凉，贴着皮肤，像一道无形的护符。
“独孤小姐很守时。”声音从身后传来。
伽罗猛地转身，看见杨忠从断墙的阴影里走出来。他没穿甲胄，只一身深褐短打，像个寻常武夫，但腰背挺直，行走时落地无声，是真正高手才有的步态。
“杨将军。”伽罗稳住呼吸，“不知深夜相约，所为何事？”
杨忠在离她三步处站定。这个距离，进可攻，退可守，是戒备，也是尊重。“两件事。”他开门见山，声音低沉，“第一，元颢的下落我知道。第二，柔然可汗阿那瓌的三千铁骑，此刻已在长安城西三十里的子午谷中。”
尽管有准备，伽罗还是心头一震：“三千铁骑如何能潜入到子午谷？沿途关隘——”
“有内应。”杨忠打断她，“不是元家。元颢没那个本事。是宫里的人，地位不低，手眼通天，能在关防文书上做手脚，能让三千人如入无人之境。”
“谁？”
杨忠看着她，月光照在他脸上，那刀削般的轮廓显得格外冷硬。“这就是我要见你的原因。那个人，你也认得。”
伽罗脑中飞快闪过宫宴上一张张面孔：文帝、内侍监、几位得宠的妃嫔、几位掌权的宗室……最后，定格在一张总是含笑、总是温润的脸上。
“不可能……”她喃喃。
“可能。”杨忠从怀中取出一物，抛过来。伽罗接住，是一块腰牌，玄铁所铸，正面刻着“内侍省”，背面是一个编号：十七。很普通的宦官腰牌，但边缘有一处磨损的痕迹，那是长期系在某种特定扣环上留下的。
“这是三日前，我在子午谷外截杀一名柔然信使时，从他贴身暗袋里找到的。”杨忠的声音很冷，“信使身上还有一封信，用的是宫中特制的金粟笺，熏的是龙涎香。信的内容我看不懂，用的是柔然文，但收信人的名字，我认得。”
“是谁？”
杨忠一字一顿：“独孤、曼陀。”
伽罗如遭雷击，浑身血液都凉了。她想起宫宴上曼陀那个空洞的眼神，想起她说“你赢了，伽罗”时那种彻骨的恨意，想起她被侍女搀走时，回望的那一眼——那一眼里，不是绝望，是决绝。
“二姐她……”伽罗听见自已的声音在抖，“她不可能通敌，她只是恨我，恨父亲，但她不会……”
“她不会，但有人会利用她的恨。”杨忠走近一步，压低声音，“元颢逃出宫后，没回元府，而是去了一个地方——慈恩寺后巷，第三户，那是元家一处极隐秘的别院。半个时辰前，我的眼线看见，有人从侧门进去，披着斗篷，身形像女子。”
伽罗握紧腰牌，冰冷的铁棱角硌得掌心生疼。“杨将军为何告诉我这些？你大可直接禀报宇文世伯，或者……等我父亲回京。”
“因为时间不够。”杨忠抬头看了看天色，“高澄的大军最多三日抵长安，柔然铁骑今夜子时就会动手——他们要在城内制造混乱，趁乱打开西门，放高澄入城。至于宇文大司马……”他顿了顿，“他此刻的心思，恐怕不在柔然，而在宫里。”
“宫里？”
“陛下今日受了惊，回宫后呕血不止，太医署全进去了。”杨忠的声音更低了，“太子早夭，诸子年幼，若陛下有个万一，这皇位……”
伽罗懂了。宇文泰在等，等一个最合适的时机，等一个能让他、让宇文家利益最大化的时机。至于柔然，至于元颢，甚至至于长安城破，在更大的棋局面前，都可以是筹码。
“所以将军找我，是想与我独孤家合作？”
“是与你合作。”杨忠纠正她，“独孤大司马离京前，曾密信于我父亲，说若京中有变，可寻七小姐商议。他信里写：‘吾女伽罗，虽年幼，有决断。’”
父亲……伽罗眼眶一热，又狠狠压回去。她看着杨忠，看着这个传闻中孤僻桀骜的年轻将军，忽然问：“将军想要什么？”
“两个时辰。”杨忠伸出两根手指，“给我两个时辰，我带人去子午谷，截杀柔然铁骑。但这两个时辰里，长安城内不能乱，西门不能开，元颢不能死——我要活口，问出宫里那个内奸是谁。而你，”他看着伽罗，“要稳住独孤家，尤其是你二姐。若她真与元颢在一处，你得把她带回来，活着带回来。”
“若她不肯回呢？”
杨忠沉默片刻，道：“那你就告诉她，元颢从未爱过她，三年前是，三年后也是。元欣当年接近她，是为接近独孤家；元颢如今诱她，是为报复独孤家。她若真恨，该恨元家，而不是自已的骨血至亲。”
话说得残忍，但真实。伽罗点头：“好。两个时辰。丑时三刻到卯时三刻，西门不会开，城内不会大乱。至于元颢……”她抬眼，眼中闪过一丝厉色，“我会留活口，但若他伤我二姐一分，我要他生不如死。”
“成交。”杨忠抱拳，转身欲走，又停住，“独孤小姐。”
“嗯？”
“小心。”他说完这两个字，身影一晃，已没入夜色。
伽罗站在原地，深吸一口气，冰凉的空气灌进肺里，让她清醒。腕上的钢镯，袖中的短匕，怀里的腰牌，每一样都沉甸甸的。她抬头看了眼天色，月已西斜，离丑时三刻还有一刻钟。
该动了。
慈恩寺在永兴坊以北，隔着三条街。伽罗没走大路，专挑窄巷暗渠，身影在月光照不到的阴影里快速移动。三年，她没白费。父亲教的骑射，阿姐教的权谋，她自已偷偷学的追踪潜行之术，在这一刻全用上了。
靠近慈恩寺后巷时，她闻到了血腥味。
很淡，混在夜风里，但错不了。巷口倒着一具尸体，看衣着是更夫，脖子被利刃割开，血已经凝成黑色。伽罗贴着墙，屏息凝神，听见巷子深处第三户院里传来隐约的说话声。
“……你放心，子时一到，西门守将自会开门。届时柔然铁骑入城，高澄大军随后，长安便是我们的囊中之物。”是元颢的声音，带着一种压抑不住的兴奋。
“那之后呢？”另一个声音，轻柔，飘忽，是曼陀。
“之后？之后我元氏便是关中王，你，”元颢轻笑，“便是我的王妃。独孤信欠你的，我十倍还你。你不是恨伽罗吗？到时把她交给你，随你处置。”
沉默。长久的沉默。
伽罗的心揪紧了。她悄无声息地翻上院墙，伏在墙头。院里点着一盏孤灯，元颢背对着她，曼陀坐在石凳上，穿着一身素白襦裙，没梳髻，长发披散着，在风里轻轻飘。她脸上没什么表情，只看着手中的什么东西——伽罗眯起眼，看清了，是那方绣了一半的鸳鸯帕子，三年前沾了血的那方。
“随我处置？”曼陀轻声重复，忽然笑了，“元公子，你觉得我想要什么？”
“你想要公道。”元颢蹲下身，握住她的手，“你想要独孤家还你一个公道。你本该是长安城最尊贵的贵女，却被父亲当作棋子，被长姐压制，被幼妹夺走一切宠爱。三年前，若不是伽罗，你早已是我的嫂嫂，何至于被禁足，被冷落，被当作家族的耻辱？”
他说得动情，眼中却是一片冰冷算计。伽罗在墙头看得分明，握紧了短匕。
曼陀抽回手，抚摸着帕子上的鸳鸯。那对鸳鸯，一只头被血染红了，另一只还完好。“元公子，”她抬起头，看着元颢，“你爱我吗？”
元颢一怔，随即笑道：“自然。从三年前在慈恩寺初见，我便——”
“你说谎。”曼陀打断他，声音很轻，却让元颢的笑容僵在脸上，“你看我的眼神，和看那些古董玉器没什么两样。你在估量我的价值，估量我能给你带来多少好处。就像当年元欣看我，就像父亲看我，就像这长安城里每一个男人看我。”
“曼陀，你误会了——”
“我没有误会。”曼陀站起身，走到院中那棵枯树下。月光照在她脸上，苍白得像鬼，“这三年，我每天都在想，想我到底做错了什么。后来我想明白了，我错在生为女子，错在生在独孤家，错在……不够狠。”
她转身，看着元颢，眼中终于有了情绪——那是一种极深的、彻骨的悲凉。“元公子，你知道吗？其实我不恨伽罗。她有什么错呢？她只是比我聪明，比我清醒，比我知道在这世道该怎么活。我恨的，是我自已。恨我为什么看不透，为什么还要心存幻想，为什么到了今天，还会被你这样的人，用几句甜言蜜语骗到这里来。”
元颢的脸色变了，手悄悄摸向腰间。那里鼓出一块，是匕首的形状。“曼陀，你听我说，今夜之事若成，你我——”
“今夜之事成不了。”曼陀笑了，那笑容凄艳得像开到荼蘼的花，“你以为宇文泰是傻子？你以为独孤信真的离京巡边？你以为……我为什么会在这里？”
元颢猛地后退一步：“你——”
“我是自已来的。”曼陀从袖中取出一物，在月光下泛着金属冷光——那是一支发簪，很普通，但簪头尖锐，“但不是来与你私奔，是来了结。了结三年前的孽，了结我自已的糊涂。”
“你疯了！”元颢拔刀，“外面全是我的人，你——”
话音未落，墙头一道人影疾扑而下。伽罗像一只夜枭，短匕直取元颢后心。元颢也是练家子，闻风侧身，刀锋上撩，与短匕撞出一串火星。
“伽罗？！”曼陀失声。
“二姐，退后！”伽罗格开元颢的刀，顺势一脚踹在他膝窝。元颢吃痛跪地，反手一刀扫向她腰腹。伽罗后仰避过，腕上钢镯机括一按——
三根毒针激射而出。元颢挥刀割开两根，第三根擦过他脸颊，划出一道血痕。他惨叫一声，捂着脸踉跄后退，眼中露出骇然：“你、你用毒？！”
“对付你，用什么都不为过。”伽罗步步紧进，短匕在手中挽了个花，“我二姐心善，舍不得杀你。我不一样，我舍得。”
元颢脸上那道血痕迅速发黑，向四周蔓延。他呼吸急促，眼中终于露出恐惧：“解药！给我解药！我告诉你内奸是谁！告诉你柔然的全部计划！”
“说。”
“是、是陈贵嫔！陛下最宠爱的陈贵嫔！她是柔然可汗早年送入宫中的细作，腰牌是她给的，关防文书也是她伪造的！今夜子时，她会假传陛下口谕，调开西门守军，放柔然铁骑入城！”元颢语速极快，脸上黑气已蔓延到脖颈，“解药！快！”
伽罗看向曼陀。曼陀站在原地，握着那支发簪，浑身发抖。
“二姐，”伽罗轻声说，“你想他怎么死？”
曼陀抬起头，看着地上痛苦抽搐的元颢，看了很久。然后她走过来，蹲下身，用发簪尖锐的那头，轻轻划过元颢的脸——沿着那道毒痕，一点点，划得很深。
元颢的惨叫被伽罗用布团堵了回去。
“三年前，”曼陀一边划，一边轻声说，像在哼歌，“你堂兄元欣，也用这样的眼神看我。他说爱我，说要娶我，说会让我成为长安城最幸福的女子。后来他死了，我以为我终于清醒了。可是三年后，你又来了，说着一样的话，做着一样的梦。”
发簪划到元颢咽喉处，停住。
“我不恨你，元颢。”曼陀说，眼泪大颗大颗掉下来，砸在元颢脸上，“我恨的是我自已，是这双看不透人心的眼睛，是这颗还会相信的、愚蠢的心。”
她抬手，发簪狠狠刺下——
却被伽罗握住了手腕。
“二姐，”伽罗看着她，眼中也有泪，“他不配脏你的手。”
曼陀怔怔地看着妹妹，看着伽罗眼中那种与她年龄不符的悲悯和决绝。然后她松了手，发簪“当啷”落地。她扑进伽罗怀里，嚎啕大哭，哭得像要把这三年的委屈、愤恨、绝望，全都哭出来。
伽罗抱住姐姐，抱得很紧。院外传来脚步声，是元颢的人听到动静赶来了。她一手搂着曼陀，一手握紧短匕，看向门口。
门被踹开的瞬间，她按下了钢镯上另一个机括。
浓白的烟雾炸开，充斥整个小院。伽罗拉着曼陀，凭着记忆冲向侧门——来之前她观察过地形，侧门外是慈恩寺的放生池，池边有片小树林，可暂时藏身。
冲出院门时，她回头看了一眼。烟雾中，元颢躺在地上，脸上黑气已蔓延到胸口，身体抽搐着，渐渐不动了。而那些冲进来的元家死士，在烟雾中咳嗽、怒骂，像一群无头苍蝇。
够了。伽罗想，拉着曼陀没入夜色。
放生池边，曼陀瘫软在地，还在哭，但哭声已弱下去，变成压抑的抽泣。伽罗蹲下身，用袖子擦去她脸上的泪和血污——那是元颢的血。
“二姐，”她轻声说，“我们回家。”
曼陀抬起红肿的眼，看着妹妹。月光下，伽罗的脸还带着少女的稚嫩，但眼神已如深潭。“伽罗，”她哑声问，“你为什么来？”
“因为你是我二姐。”
“可我……我差点害死你，害死独孤家。”
“你没害成。”伽罗握住她的手，很凉，“而且以后也不会了，对吗？”
曼陀看着妹妹，看了很久，然后缓缓点头：“不会了。”她顿了顿，声音更哑，“阿姐……阿姐会原谅我吗？”
“阿姐从未怪过你。”伽罗扶她起来，“她只是气你不争，气你不懂，在这世道，我们能依靠的，只有彼此。”
姐妹俩互相搀扶着，走向独孤府的方向。远处，西门方向忽然传来喊杀声，火光冲天——那是柔然铁骑到了，但迎接他们的，不是洞开的城门，而是严阵以待的弓弩和滚油。
杨忠成功了。或者，他本来就会成功。
伽罗抬头，看见东边天际已泛起鱼肚白。一夜将尽，长夜将明。
而更远的地方，陇右方向的官道上，一支骑兵正在疾驰。为首的老将银甲染尘，但脊背挺直如枪。他抬头看了眼长安方向，对副将道：“再快些！务必在日出前赶到！”
副将应诺，传令加速。马蹄如雷，踏碎黎明前的最后一点黑暗。
新的一天，要来了。