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房间重归寂静，只余窗外竹叶的细碎沙沙声。萧云澜在桌边静坐片刻，目光从那些决定未来的物件上一一扫过，最终落在了那本最薄的册子上。
他伸手拿起《养炁诀》。册子很旧，边角磨损，纸张泛黄，透着一股被许多人翻阅过的陈旧气息。翻开扉页，墨迹已有些暗淡，但字迹筋骨分明：
“炁者，天地之精，万物之本。修行之道，首在感炁，引炁入体，淬炼己身……”
他依着书中所载的最基础法门，在床榻上盘膝坐定，尝试收敛纷乱的思绪，将注意力投向自身与外界那虚无缥缈的交界处，去感应所谓“天地之炁”。
起初只是一片空茫。然而，就在他心神渐定，杂念稍息的某个刹那，丹田深处，那八团一直沉寂盘踞的异物，猛然齐齐一震！
尤其是其中两团，一团爆发出灼人的炽热，另一团则渗出刺骨的阴寒，反应尤为剧烈。与此同时，一种前所未有的清晰感知浮现——周遭的空气里，的确漂浮着无数微渺难察、却蕴含着勃勃生机的淡金色能量流丝。它们无处不在，缓缓流转。
这就是“炁”。
而丹田内那八个存在，仿佛沉眠万古的凶兽骤然嗅到了鲜血，爆发出惊人的贪婪与渴望，无形的吸力勃发，疯狂攫取着那些流经萧云澜体表的炁丝。
“嗡——”
一声只有萧云澜自己能“听”见的低沉鸣响。
无形的束缚瞬间收紧。
内视之下，他“看见”八道由纯粹光芒构成的锁链自虚无中浮现，交织成一个繁复而威严的阵型，将八团躁动的光晕牢牢锁死在丹田周围的八个方位上。
每当有炁被强行拉扯近前，锁链便微微一亮，将其大半震散、隔绝，最终只有一丝微弱得几乎可以忽略的炁流，得以透过那严密封锁的缝隙，渗入他自身干涸而脆弱的经脉。
缚魔八阵。它如牢笼，禁锢了危险的“房客”；也如堤坝，阻碍了他汲取力量的渠道。
萧云澜没有停下。他耐着性子，一遍又一遍，引导着那稀薄可怜的炁流，如同引导细小的溪水，缓缓冲刷、温养着近乎荒芜的经脉。效率低得让人心生绝望，但几个周天运行下来，经脉中那微不可察的充实与温热感，却又真实不虚。
不知过了多久，他缓缓吐出一口悠长的浊气，睁开双眼。眸底带着明显的疲惫，却也沉淀下了一丝磐石般的坚定。
路虽险且窄，但终究，迈出了第一步。
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他所居的新院落位于萧府西侧，名为“听竹轩”。院子不算宽敞，却布置得颇为雅致清幽。一丛青翠修竹倚墙而生，风过时簌簌作响，平添几分静谧。柳氏拨来了四名丫鬟、六名仆役负责日常起居。护卫则有两人，一明一暗：明处的护卫名叫铁山，三十许岁，身材魁梧如山，沉默寡言，总是如同一尊铁塔般守在院门附近；暗处的影七则从未露面，柳氏只言其会隐匿于侧，非生死关头不会现身。
这天午后，院门外传来平稳的脚步声，停在了听竹轩外。
来人身着天青色细绸道袍，袍袖处以银线绣着北斗七星纹样，虽已半旧，却熨帖平整，透着一丝不苟的官家气度。他白发梳成道髻，以一根简单的乌木簪固定，面容清癯，眼神沉静如深潭，手中托着一方古朴的青铜罗盘——正是那日在祭坛废墟中曾有一面之缘的钦天监少监，玄诚子。
得到通传后，萧云澜走到院中相迎。甫一照面，玄诚子手中那方名为“八极定星盘”的罗盘中央铜针，便毫无征兆地剧烈震颤起来，随即开始疯狂旋转，快得只剩下一圈模糊的虚影，发出低沉却刺耳的嗡鸣。
玄诚子目光落在罗盘上，又抬眼看了看萧云澜，神色不见波澜，只微微颔首：“坐。”
他率先在院中石凳坐下，将罗盘置于石桌，那疯狂旋转的指针丝毫不影响他动作的沉稳。萧云澜在他对面落座，铁山无声退至院门口，背身而立，目光警惕。
玄诚子没有寒暄，视线在萧云澜面上停留片刻，才缓缓开口，声音平直，带着不容置疑的权威：“萧云澜，你体内封印之物，名为‘缚魔八阵’。此乃前朝钦天监大司命所创禁术，以活人为阵，封镇魔念。你身上这八道魔念，活性犹在，非比寻常。”
他手指轻按罗盘边缘，那疯狂的旋转渐缓，最终停住，针尖却仍微微颤动，直指萧云澜方向。
“今日来此，是奉监正之命，告知你三件事。”玄诚子语气平静，却字字清晰，如同宣读判词，“第一，魔念需‘食’。它们不直接吞噬灵炁，而渴求满足其各自代表的‘概念’——战意、杀戮、谋算、诡诈、忠诚、欲望、医药、瘟疫。此为魔性根本，亦是其力量之源。”
“第二，缚魔八阵之根本，在于平衡。八魔相生相克，阴阳制衡。你若动用某一魔念之力，使其‘饱食’，则与其相对之魔念必感‘饥饿’。失衡超过十二至二十四个时辰，封印便会倾斜，轻则心智受扰，重则魔念反噬，占据躯壳。”
萧云澜凝神听着，将这些话刻入心底。玄诚子的语气没有关切，只有冷静的告知，如同医官告知病患病情。
“第三，”玄诚子目光微抬，看向萧云澜，“你将要前往的大荒，非寻常之地。那里上古战意未散，毒瘴瘟疫滋生，更有前朝遗迹埋藏秘密——皆是极易引动魔念的环境。而你体内这八魔，对大荒邪教分支而言，如同黑夜明灯。”
这话说得平淡，却让萧云澜心中一凛。
玄诚子从袖中取出三张黄纸符箓，符上朱砂纹路繁复，隐隐有灵光流转。“此乃‘清心符’，可助你暂稳灵台，压制魔念躁动。不过——”他顿了顿，语气依旧平静，“此符治标不治本。钦天监予你此物，是望你在帝都期间能维持稳定。至于到了大荒之后……”
他没有说下去，但意思已明：钦天监关心的，是在帝都别出事。至于大荒如何，那是另一回事。
萧云澜双手接过符箓，郑重道：“晚辈明白。”
玄诚子微微颔首，示意他放松，随即伸出一指，虚点萧云澜眉心。一股温厚却不容抗拒的灵识探入，游走于四肢百骸，片刻后收回。
“根骨寻常，本是修行末流。”玄诚子收回手，语气无波，“但八魔寄宿，却让你对某些‘概念’感知异常敏锐。此等天赋，福祸难料。钦天监不会干涉你的选择，只望你知晓：你体内这八魔，对某些势力而言，是绝佳的‘饵’。”
这话说得隐晦，但萧云澜听懂了。钦天监默许他前往大荒，或许正是想看看，这枚带着八魔的“饵”，能引出多少藏在荒原深处的“鱼”。
说完，老道转身离去，步伐沉稳，道袍在秋风中微微拂动，不带一丝停留。
萧云澜站在院中，目送那袭天青色身影消失在竹影之外。手中的三张清心符触感微凉，方才那一席话仍在耳边回响。
钦天监的态度很明确：他们不关心他的生死，只关心帝都的安稳，以及——能否通过他，钓出大荒深处那些见不得光的东西。
他缓缓握紧符箓，眼神渐沉。
棋子也罢，诱饵也罢。
至少此刻，他还有选择的余地。