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萧云澜驻马远眺。关城之后，是暮色中更显苍茫的无尽荒野——那便是大荒。
而眼前这座关城与关前的喧嚷，则是文明世界向那片未知之地伸出的最后一截触角。
他抬手摸了摸颈间的定魂玉，感受着体内八魔的动静。
勇绝魔因即将到来的挑战而炽热鼓荡，智谋魔开始冷静推演入关后的种种步骤，诡计魔惕厉地审视着这座鱼龙混杂的关口，瘟疫魔则对关外荒野传来的、若有若无的“荒芜”气息生出异样的共鸣。
“走。”
他轻夹马腹，车队缓缓汇入关前的人流车海。
越近关墙，喧嚣越甚。
各种口音的叫卖声、讨价还价声、车马嘶鸣声、铁器碰撞声交织成一片嘈杂的网。
萧云澜瞥见有商贩兜售特制的“辟瘴符”，有游方医师招揽“随队郎中”的生意，甚至有说书人在帐篷前唾沫横飞，讲着“某某拓荒队发现灵脉一夜暴富”的传奇。
排了约莫半个时辰，轮到他这队勘验通关。
守关校尉是个面色黝黑、风霜满面的中年汉子，验看过兵部任命文书和萧家凭证，抱拳道：“原来是新赴任的朔风原拓新校尉。
韩副帅已有交代，请萧校尉入关后先至‘北境萧氏商会’安顿，明日再往军府交割报到。”
萧云澜还礼：“有劳。”
厚重包铁的关门缓缓打开，门轴转动发出沉郁的嘎吱声，像是古老巨兽的叹息。车队驶入关内。
关内景象又与关前不同。
街道宽阔笔直，以青石板铺就，两侧屋舍多为石木结构，粗犷结实。
店铺旗幡招展，货品琳琅满目——有关内运来的米面布盐，有关外猎获的兽皮兽骨，有从大荒遗迹中淘出的古怪器物，甚至有几家铺面公然售卖低阶符箓、粗炼丹药。
行人装束各异：有关内戍卒的制式皮甲，有拓荒者的耐磨劲装，有商贾的锦缎长袍，亦有异族打扮的蛮族商人。
口音混杂，官话、北地土语、蛮族俚语交织，宛如一片流动的边地图景。
空气中弥漫着牲口、药材、铁器淬火与某种边疆特有的、混杂着危险与机遇的复杂气息。
引路的赵坤带着车队穿过主街，拐入一条稍僻静却依旧繁华的侧街，停在一座占地颇广的院落前。门匾上书五个厚重朴拙的大字：“萧氏北境商会”。
院墙高耸，门楼巍峨，黑漆大门上钉着碗口大的铜钉，在暮色里泛着幽光。门前已有数人等候。
为首的是个五十余岁、面容精干的中年男子，身着深青色锦缎长袍，外罩玄狐皮坎肩。
见车队停下，他快步上前，拱手行礼，笑容里混着恰到好处的恭敬与热络：“可是二公子？在下柳贺阳，忝为萧家北境商会主事。
一路辛苦了！房间热水已备妥，酒菜即刻便上。请，快请进。”
萧云澜下马还礼，目光扫过柳贺阳身后——有账房模样的文士，有护卫打扮的壮汉，皆垂手恭立，静默无声，显是训练有素。
“有劳柳主事。”
他迈步踏入院落。
身后，镇荒关厚重的城门在暮色中缓缓闭合，发出沉闷的撞击声，将三个月的风尘仆仆关在身后，也将一个全新的、充满未知的边疆天地，推到了他的眼前。
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镇荒关的夜色来得迟，戌时过半，天边仍残留着一线青灰。
萧氏商会的东厢房里灯火通明。柳贺阳屏退了侍从，亲自为萧云澜斟了盏茶。
茶是北地特有的黑茶，汤色浓褐，入口粗砺，却有一股灼喉的热意，正适合这关外的寒夜。
“二公子一路辛苦。”柳贺阳放下茶壶，神色转为肃然，“既已到了镇荒关，有些话，老朽便直说了。”
萧云澜放下茶盏：“柳主事但讲无妨。”
“公子是要往朔风原赴任。”柳贺阳沉吟片刻，指尖在茶盏边沿轻轻摩挲，似在斟酌词句，“那地方……老朽三年前随商队走过一趟。
彼时朔风原上尚有朝廷设的小型戍堡，唤作‘望北堡’，驻着百余军士，虽简陋，倒也勉强维持着商道往来，为过往车队提供个歇脚补给的去处。”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕惊扰了窗外夜色：“去年深秋，狼戎三部联盟聚兵南下，望北堡首当其冲。
那场仗打了两天一夜，待征北军的援兵赶到时，堡墙已破，戍卒无一活口，尸首都叫狼戎人拖去祭了旗。
如今只剩些残垣断壁立在荒原风口，怕是连遮风挡雨都难了。”
萧云澜眉头紧蹙。这情形比预想中更严峻——不是接管现成据点，而是要在一片废墟上从头建起。
“所以公子此去，不是赴任，是拓荒。”柳贺阳看着他，眼神里带着商人特有的审慎，“光靠手上这二十甲士、三户匠人，加上些物资，要在朔风原立足……”他缓缓摇头，“难。”
“柳主事有何高见？”
柳贺阳捋了捋胡须，身子微微前倾：“老朽以为，公子不宜将所有人都带去朔风原。那地方看似是块肥肉——地处镇荒关通往大荒深处的要冲，南来北往的商队多经此地。
若能站稳，日后收些过路钱、设个货栈，便是源源不断的利。
且朔风原周遭百里，早年勘探出过零散的小型灵脉，虽未大规模开采，但绝非贫瘠之地。”
他话锋一转，神色凝重：“可这肥肉也最硌牙。正因是交通咽喉，狼戎各部南下劫掠，十有八九走这条道。
去岁望北堡被破后，至今未有新军驻防，那地方已成两不管的险地——往前是大荒深处的不测之险，往后是蛮族随时可能的马蹄。
公子要在那儿立足，除了应付大荒的恶劣天时、毒虫瘴气，更得能打、敢打、善打。没有硬骨头，镇不住那方水土。”
萧云澜沉默片刻，消化着这番话中的信息。朔风原的价值与风险同样赤裸，如同双刃剑的两面。
“依主事之见，该当如何？”
“老朽浅见，”柳贺阳缓缓道，“公子可先带二十甲士，再在镇荒关招募一批人手——此地三教九流汇聚，有的是走投无路的亡命徒、想搏富贵的散修、犯了事避祸的武人。
待公子在朔风原站稳脚跟，建起初步营寨，筑起围墙箭楼，再陆续迁入匠户家眷等后续人手。如此，进退皆有余地。”