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石彪思索着：“第一件事，只要运气好，撞上了，有机会远远看几眼，或许能看出点门道。第二件事……更渺茫，范围太广了。而且越靠近狼戎老巢，风险越大。”
“我知道很难。”萧云澜看着石彪，“所以，我需要最熟悉北地荒野、最擅长潜行追踪、也最能忍耐的人去。人选你定，护卫队和老兵里随你挑，自愿为先。
告诉他们，这是趟玩命的差事，十个人去，能回来一半，就算成功。
无论成败，参与者家眷，商会负责抚育。若能带回有价值的情报，额外重赏。”
石彪舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中渐渐燃起一种赌徒般的亮光。
他不是怕死的人，否则也不会跟着萧云澜来这朔风原。
这种深入敌后、刀尖舔血的活计，反而激起了他骨子里的悍勇与冒险精神。
“多久时间准备？”他问。
“给你们两天准备。需要什么特殊的装备、干粮、药物，去找吴管事，尽量满足。后天夜里，天色最暗时出发。”萧云澜道，“记住，保全自身为第一要务。宁可一无所获，不可暴露行迹。若事不可为，立刻撤回。”
“属下明白！”石彪抱拳，声音沉肃。
两天时间在紧张的准备中飞快流逝。
石彪从护卫队和老兵中，精心挑选了九个人。
其中三个是常年在北境行商的护卫，精通野外生存和辨识踪迹；四个是出身猎户或边民的老兵，耐寒，擅长雪地潜行和伪装；还有两个是之前表现极为悍勇、心性也够稳的刑徒，被特别赦免参与此次行动。
他们准备了白色的披风用于雪地伪装，检查了每一把短刀和手弩，备足了高热量的肉干和烈酒，带上了火折、伤药和应急的绳索钩爪。
每个人都清楚任务的危险性，但无人退缩。
或许是因为萧云澜许下的重赏，或许是因为困守孤城的绝望感逼迫他们去搏一线生机，又或许，只是军人骨子里对执行危险任务的某种惯性与骄傲。
出发的前夜，萧云澜单独见了石彪。
“记住你们的任务。”萧云澜没有递出任何超出这个时代认知的物件，只是沉声叮嘱，“以探查为先，保全自身为重。
若遇运输队，远远观察即可，切勿靠近。
若发现固定的中转点，标记位置，记下地形和可能的守卫情况。
若有同伴失散或受伤……视情况决定，首要确保大队能带回消息。”
石彪重重点头：“公子放心，我们晓得利害。这趟出去，眼睛就是刀子，耳朵就是哨子，定把狼崽子们的底细给您摸回来几分。”
子夜时分，风雪渐起，正是掩蔽行迹的好时机
。被杂物虚掩的暗道出口悄然开启，十道披着白色伪装的身影，如同融入雪夜的幽灵，依次滑出，迅速消失在乱石与黑暗之中。
萧云澜站在棱堡上，目送他们消失的方向，久久不动。
寒风吹得他衣袂猎猎作响，但他的身形稳如磐石。
送出这十个人，如同将手指探入黑暗的深潭，不知会触碰到什么，甚至可能被悄然吞噬。
但他必须这么做。被动等待，只有死路一条。主动探查，方能于死局中觅得一线微光。
接下来的日子，等待变得愈发煎熬。
冰城依旧按部就班地运转，城墙戒备森严，内部管控严密，但一股无形的焦灼感在将领之间弥漫。
吴管事每日清点存粮时的叹息声更重了。俘虏营地又悄无声息地抬出了几具尸体。
北岸的狼戎营地依旧安静，但巡弋的游骑似乎更加警惕。
兀骨大概也在疑惑，为何冰城在取得一场小胜后，反而陷入了更深沉的沉默？他是否会猜到，对方正在图谋他处？
萧云澜每日花费更多时间静坐调息，压制体内魔念因焦虑和期待而产生的细微涟漪。
他反复推演着各种可能性，石彪他们可能遭遇的情况，以及根据他们可能带回的不同情报，自己该如何应对。
第四天，第五天……没有任何消息传回。
暗道出口处值守的士兵，每夜都瞪大眼睛，但除了风声雪影，一无所获。萧云澜表面沉静，心中那根弦却越绷越紧。
石彪他们携带的干粮有限，顶多支撑七八日，逾期不归，凶多吉少。
第六天黄昏，一场突如其来的暴风雪席卷了朔风原，天地间一片混沌。
萧云澜的心彻底沉了下去。这样的天气，在荒野中生存都成问题，更遑论完成任务。
就在第七天深夜，暴风雪势头稍减，但寒风依旧刺骨。暗道出口附近值守的两名老兵，几乎要被冻僵，正打算按照规矩换岗时，其中一人耳朵忽然动了动。
“有动静！”他压低声音，猛地握紧了刀柄。
另一人瞬间清醒，两人伏低身体，屏息凝神。除了风声，似乎确实有极其微弱的、不同于风雪呼啸的窸窣声，从暗道出口方向的乱石堆传来。
声音越来越近，带着一种沉重而艰难的拖拽感。
两人对视一眼，缓缓抽刀，做好搏杀准备。
一个几乎被冰雪完全覆盖、蜷缩着的人影，从乱石缝隙中艰难地爬了出来，随即瘫倒在雪地上，一动不动。
“是……是我们的人！”眼尖的老兵借着雪地微光，看到那人褴褛衣衫下隐约露出的、冰城内统一配发的粗麻内衬。
两人急忙上前，小心地将那人翻过来。满脸冰碴，嘴唇乌紫，正是石彪手下的一名老兵，名叫胡三。
他胸口还有微弱起伏，但人已昏迷，怀中却紧紧抱着一个用油布和兽皮层层包裹的、巴掌大小的扁平物件。
“快！抬进去！禀报校尉！”
胡三被迅速抬入城内，裹上厚毡，灌下温水，许久才悠悠转醒。他睁开眼的第一件事，便是挣扎着要起身，嘶声道：“石……石头……地图……”
萧云澜早已闻讯赶到，接过那被胡三用体温保护着的油布包裹。
层层打开，里面是一块硝制过的柔软羊皮，上面用烧黑的细小木炭条，画满了歪歪扭扭的线条和符号，旁边还有蚂蚁大小的注释。
“校尉……”胡三喘着气，断断续续地讲述，“我们……摸到了河床……分了两队……我跟石头他们……往北……跟到了一处……山坳里的窝棚……有……有狼戎守着……不多……五个……像是看仓库的……”
他剧烈咳嗽了几声，继续道：“我们不敢靠太近……绕到后面山坡上……看清了……窝棚后面……堆着好多口袋……还有空车……旁边有溪水……冻住了……石头说……这像是个……中转的歇脚点……”
“石彪呢？其他人呢？”萧云澜一边快速浏览羊皮地图，一边沉声问。
胡三眼神一黯：“我们……撤回来的时候……撞上了一小队狼戎巡山的……不是运粮队的……像是日常巡逻……打了一场……折了四个兄弟……石头为了让我们带着图先走……带着剩下的人……引开追兵……往西边去了……他让我……无论如何……要把图带回来……”
帐内一片沉寂。石彪凶多吉少。
萧云澜闭了闭眼，压下心中翻涌的情绪，目光再次落在地图上。炭笔线条虽然粗糙，但关键的几个点标注得很清楚：他们发现的疑似中转点的山坳位置，观察到的大致守卫情况，附近的地形，以及几条可能的进出路径。另一队人标注了河床不同岔口的走向和他们的判断。
这张图，是九条命换来的。
“你做得很好，胡三。好好休息。”萧云澜的声音有些沙哑。他让人将胡三抬下去悉心照料，自己则拿着地图，走回主帐，就着油灯，细细研读起来。
灯光跳跃，映照着他专注而冷峻的侧脸。
手指在地图上那处标注为“坳口窝棚”的位置反复摩挲。一个计划的核心要素，似乎正隐隐浮现。
狼戎的粮道脉络，终于被他触碰到了一角。