北荒的冬天来得又急又猛。
才进腊月，鹅毛大雪便铺天盖地落下来，一夜之间将临山镇裹成素白。刘府的青瓦屋檐下挂起尺长的冰凌，在惨淡的日头下泛着冷光。下人们早早换上厚实棉袄，呵出的白气在寒风里顷刻消散。
唯有林守，仍是一件单薄的青布夹袄，在刘镇岳的练武院里洒扫。
扫帚划过青石地面的积雪，发出“沙沙”的轻响。他动作不疾不徐，呼吸平稳悠长，任凭寒风如刀割在脸上，皮肤下却隐隐有一层温润的气血在流转，将寒意隔绝在外。
“皮毛境大成，寒暑不侵。”
林守心中默念。这已是得到《玉骨经》练肉篇全本后的第三个月。
有了完整功法指引，加上气血之石源源不绝的精纯滋养，他修炼的速度堪称一日千里。柳嫣手抄的那本册子，不仅字迹娟秀，批注更是精到——何处该急，何处该缓，何时需辅以药浴，何时当静心凝神，甚至哪些药材可以在府中库房“合理”支取，都标注得清清楚楚。
他白日在大公子院中当值，借洒扫、奉茶之机，仔细观察刘镇岳练功。这位大公子已至练肉境巅峰，正在为冲击练骨做最后准备，一举一动都暗合《玉骨经》要义。林守看在眼里，记在心中，夜里回去自行揣摩印证，许多晦涩处竟豁然开朗。
夜里，他则雷打不动地修炼两个时辰。
先是运转“皮毛境”心法，气血游走体表，刺激每一处毛孔开合。初时如蚊蚁啃噬，麻痒难当，十日后便觉皮肤紧绷如鼓面，寻常柴刀划过只留白痕。如今大雪天单衣立于院中，寒气竟不能入。
接着是“筋膜境”。此境需拉伸全身大筋，使其如弓弦般绷弹有力。林守按经中图示，摆出种种怪异姿势，往往一个动作需保持半个时辰，浑身筋骨咯吱作响，汗出如浆。但功成之后，身法敏捷了何止一倍？那日徐嬷嬷悄无声息出现在身后，他竟能提前半息警觉，下意识侧身避开，倒让那老妇人眼中闪过一丝讶色。
最难的是“肌肉境”。需以气血反复冲刷撕裂肌纤维，使其在破损重生中不断强化。每一次修炼都如同凌迟，剧痛钻心。但林守咬牙挺着——前世卷生卷死尚能忍，今生关乎性命的力量，有何不能忍？
三月苦修，他虽未突破至“血液境”，但皮毛筋肉已夯实到极致。单臂一晃，怕已有七八百斤气力。更重要的是，对气血的掌控越发精细入微，搬运之间圆转如意，再无初时的滞涩。
“照这个速度，明年开春，当可尝试冲击血液境。”林守暗暗估算。
“二牛。”
低沉的声音从身后传来。林守忙转身垂首：“大公子。”
刘镇岳不知何时已站在廊下。他穿着一身黑色劲装，身形挺拔如枪，虽未运功，但周身自有一股压迫感。这位大公子年方十九，相貌英武，眉眼间与柳嫣有五六分相似，只是气质冷硬许多。
“收拾一下，随我去城外庄园。”刘镇岳淡淡道，“年关将近，需清点各处收成。”
“是。”林守应下，心中却微动。
去城外庄园，意味着要离府数日。那这几夜……便不用去柳嫣房中“当值”了。
他不知该松口气，还是该感到一丝莫名的失落。
刘家在城外有良田千亩，庄园数处。此番去的，是距临山镇三十里的“青田庄”，以出产上等粟米闻名。
马车在积雪官道上吱呀前行。刘镇岳在车内闭目养神，林守与车夫并坐车辕，寒风扑面，他却觉神清气爽。体内气血自行流转，将寒意化为温润，反而有助修炼。
“你这后生，不怕冷？”车夫是个五十来岁的老汉，裹着厚厚羊皮袄，仍冻得脸色发青。
“小子乡下人，冻惯了。”林守憨笑。
“也是，年轻就是本钱。”车夫叹口气，絮叨起年景、收成、家中孙儿。林守安静听着，目光却扫过沿途景色。
北荒的冬景苍凉辽阔，四野皆白，远处山峦如伏兽。偶有荒村掠过，土坯房低矮破败，村口蹲着面黄肌瘦的村民，见到刘家马车，纷纷低头避让。
“这世道，能活着就不易。”车夫啐了一口，“听说北边又闹荒了，有村子整村整村地被掳走，连个骨头都不剩。”
林守心中一凛。原主记忆中那些关于“荒族”的恐怖传闻浮上心头。他摸了摸怀中温热的气血之石，变强之心更迫切三分。
在青田庄三日，林守算是见识了刘家的家业。
粮仓囤积如山，管事、庄头、佃户足有数百人。刘镇岳虽年轻，处事却雷厉风行，查账、点验、训话，井井有条。对中饱私囊的庄头，当场打断腿扔出去；对勤恳老实的佃户，则多赏一斗米。恩威并施，底下人无不敬畏。
林守跟在身侧，默默观察学习。他前世在职场见惯人心鬼蜮，此刻看刘镇岳手段，竟颇有相通之处——无非是洞察人性、权衡利弊、抓住要害。
“这小子，倒是个可造之材。”刘镇岳偶尔瞥他一眼，心中暗忖。母亲将这乡下少年塞给自已时，他只当是母亲一时兴起。但几日观察下来，这林二牛话少、眼明、手快，更难得的是懂得分寸，该看的看，不该看的绝不乱瞟。
第三日傍晚，诸事完毕。刘镇岳难得有了些闲暇，负手立于庄内高台，远眺雪原。
“二牛，你练过武？”他突然问。
林守心中一跳，面上却茫然：“回大公子，小人只跟着村里长辈学过几手庄稼把式，强身健体罢了。”
“庄稼把式？”刘镇岳转过身，目光如电落在他身上，“伸手。”
林守依言伸出右手。刘镇岳手指搭在他腕脉上，一股灼热气血顺脉探入。林守立刻运转心法，将气血之石带来的磅礴气息死死压住，只显露出约莫“筋膜境”初期的浅薄修为——这是他刻意控制的，既要显露出“有潜力”，又不能太过惹眼。
“筋膜初成，气血却还虚浮。”刘镇岳松开手，语气听不出喜怒，“底子尚可，但未得真传，瞎练反而伤身。”
“小人愚钝，请大公子指点。”林守躬身。
刘镇岳沉默片刻，忽道：“我刘家以武立家，《玉骨经》乃不传之秘。但你既入我刘府，又在我身边伺候，若一点功夫不会，倒显得我苛待下人。”
他顿了顿，从怀中取出一本薄册，扔给林守。
“这是我早年练基础拳法时的心得，虽非《玉骨经》，却也出自其根基。你拿去照着练，强筋健骨足矣。记住，不得外传。”
林守双手接过，只见册子封面无字，翻开后是密密麻麻的蝇头小楷，配有人体图谱，详解一套名为“开山拳”的粗浅拳法。招式朴实，重在发力运劲，确实是打基础的功夫。
但以林守如今眼力，一眼就看出这拳法暗合《玉骨经》练肉篇的运劲法门，只是简化了许多。若能练透，对夯实根基大有裨益。
“谢大公子赏赐！”这一次，他是真心实意。
刘镇岳摆摆手，转身望向暮色中苍茫的雪原，不再言语。
林守捧着那本薄册，心中却是浪潮翻涌。这位大公子，看似冷硬，实则心思缜密，行事有度。赐下拳谱，既是施恩，也是试探——若自已真是可造之材，日后或可一用；若不堪造就，一套基础拳法也无关紧要。
“刘府这潭水，真是越来越深了。”他暗叹。
第四日晌午，马车返回刘府。
甫一进门，徐嬷嬷便迎上来，对林守低声道：“夫人让你去一趟。”
林守心中一紧。三日未“当值”，以柳嫣的性子，怕是……
他硬着头皮跟徐嬷嬷来到夫人小院。出乎意料，柳嫣并未在寝房，而是在西暖阁。阁内烧着地龙，暖香扑面，她斜倚在软榻上，穿着一身胭脂红绣金牡丹的宽袍，云髻高绾，插一支赤金步摇，正在翻看账本。
“回来了？”柳嫣抬眼，目光在他脸上转了一圈，似笑非笑，“跟着岳儿出去几日，倒精神了些。”
“托夫人、公子的福。”林守垂首。
“过来。”柳嫣招招手。
林守走近。柳嫣放下账本，伸手捏了捏他手臂，又顺着手腕向上，一直探到肩颈。那涂着蔻丹的冰凉指尖划过皮肤，带起一阵微不可察的战栗。
“筋骨结实了不少。”柳嫣满意地点点头，“岳儿给你拳谱了？”
“是。”林守不敢隐瞒，从怀中取出那本薄册。
柳嫣接过，随意翻了几页，嗤笑一声：“这小子，倒是会做人情。一套粗浅拳法，也值得当宝贝赏人。”
她将册子扔回林守怀里，身子微微前倾，宽袍领口滑下，露出一片雪腻肩颈。
“不过，他既赏了你，你便好生练着。我刘家的人，总不能太不成器。”她声音压低，带着一丝慵懒的诱惑，“只是别忘了，谁才是给你真东西的人。”
“小人不敢忘。”林守喉结滚动。
“不敢就好。”柳嫣轻笑，忽然伸手勾住他脖颈，将他拉近。温热的呼吸扑在耳畔，带着馥郁香气，“三日不见，可想我了？”
林守身体僵了一瞬，随即放松下来。他知道，有些默契不必明说。
“想。”他低声道。
“算你识相。”柳嫣在他耳垂旁轻触了一下，随即松开，恢复端庄坐姿，“今夜府中年宴，几位掌柜、庄头都会来。你虽只是个下人，但既在岳儿身边，也须露个脸。去换身干净衣裳，戌时前过来伺候。”
“是。”林守暗松一口气，躬身退下。
戌时初，刘府前厅灯火通明。
年宴摆在中堂，足足开了八桌。上首主桌是刘镇岳、柳嫣，以及几位辈分高的族老、账房大掌柜。其余各桌则是各处分号掌柜、庄头、护院头目。林守换了身半新的靛蓝棉袍，垂手立在刘镇岳身后三步处，负责斟酒、布菜。
他第一次见到刘府如此齐全的“班底”。这些人或精悍，或圆滑，或粗豪，但无一例外，都对刘镇岳恭敬有加。推杯换盏间，谈的是今年的收成、明年的计划、北荒的局势，偶尔提及“荒族”“北边不太平”，气氛便凝重几分。
柳嫣端坐主位，笑语嫣然，周旋于众人之间。她本就容貌美艳，今夜盛装之下，更是光彩照人。一颦一笑，一举一动，都将场面拿捏得恰到好处。时而与族老叙旧，时而关切询问掌柜家事，时而对护院头目勉励几句，恩威并施，尽显主母风范。
林守默默看着，心中暗叹。这女人能在刘万山常年不在的情况下，将偌大家业打理得井井有条，绝非仅有美色与手腕。她对人心、利益的洞察，怕是不在刘镇岳之下。
宴至半酣，柳嫣忽然看向林守。
“二牛，给诸位掌柜、头目斟酒。”
“是。”林守提壶上前，从主桌开始，一一斟满。他动作沉稳，手极稳，酒线如注，不满不溢。轮到一位满脸横肉的护院头目时，那人许是喝多了，大着舌头道：“这小哥面生，力气倒不小，这酒壶少说十斤，他提着跟玩似的。”
柳嫣笑道：“这是岳儿身边新来的小厮，名唤二牛，乡下孩子，有把子力气。王头目若觉得他还堪用，日后不妨指点他几手。”
那王头目哈哈一笑：“夫人开口，属下自当尽力。小子，改日来演武场，老子教你几招真功夫！”
林守忙躬身道谢。
这一幕落在众人眼中，意味便不同了。夫人亲自引荐，大公子身边人，王头目又当众许诺指点——这看似木讷的少年，怕是要起来了。
刘镇岳端坐不语，只眼中闪过一丝了然。母亲这是在为这少年铺路，也是在做给众人看：她提拔的人，谁都需给几分面子。
宴席至亥时方散。
林守跟着刘镇岳送走最后一位客人，正要告退，却被柳嫣叫住。
“二牛，随我来。”她脸颊微红，眼中已有三分醉意，更添媚色。
刘镇岳看了母亲一眼，又看了看林守，淡淡道：“去吧，明日不必早起，歇息半日。”
“谢公子。”林守心中了然，今夜注定又是留在院内的一夜。
一进寝房，柳嫣便屏退左右，周身气势骤然松弛下来，带着几分酒后慵懒，轻轻倚在他肩头。
“扶我。”她声音柔媚，带着几分倦意。
林守将她扶至锦榻边坐下。柳嫣却伸手拉住他，不让他走开，目光在他年轻结实的轮廓上缓缓扫过，带着毫不掩饰的占有与欣赏。
“三日不在跟前，倒有些不习惯了。”
林守垂首不语。有些事，心照不宣。
帐幔轻垂，灯火调暗，室内只剩下两人的呼吸与淡淡的暖香。
柳嫣靠在榻上，指尖轻轻划过他手臂紧绷的线条，语气带着满意：“你根基扎实，气血又足，这般下去，用不了多久，便能真正踏入正轨。”
她说着，从枕边摸出一个小巧的青玉盒，塞进他手里。
“年关赏你的。对你练功有益。”
林守打开玉盒，里面是三颗龙眼大的蜡丸，封得严实，仍透出淡淡药香。
“这是‘壮骨培元丹’，威远城得来的。每月服一颗，温水化开，可强壮筋骨，培补元气。”柳嫣叮嘱，“你如今练功正需夯实根基，这东西对你刚好。记住，不可贪多，一月只许一颗。”
林守握紧玉盒，心中五味杂陈。这女人一边将他牢牢捆在身边，一边又毫不吝啬地给他修炼资源，恩威并施，拿捏得极为精准。
“谢夫人。”
柳嫣轻笑一声，气息微热地凑近：“光谢可不够。往后，更要用心些。”
长夜漫漫，暖阁生香。
林守躺在榻边，怀中玉盒微凉，身旁气息温软。
力量在稳步增长，关系也愈发紧密，可随之而来的，是私情一旦暴露便万劫不复的危机。
他轻轻握了握拳，感受着筋骨间奔涌的气血。
无论如何，变强，总是不会错的。
窗外，守岁的更鼓远远传来。
腊月将尽，新年将至。而北荒的风雪，似乎更紧了。