腊月廿七，年关将近，刘府上下张灯结彩，忙碌中透着喜庆。管事给下人们发了些许例钱，又酌情给了几日短假，允许家在外地的仆役回乡探亲。
林守领了三百文赏钱，又额外得了柳嫣私下塞给他的一个荷包，里面是两块成色不错的碎银子，约莫值一两多。他默默收好，心中并无多少喜悦——这些赏赐，终究带着“封口费”和“酬劳”的意味。
他向刘镇岳告了假。这位大公子正在为年后的“春狩”做准备，只淡淡点头：“早去早回，莫误了初五的差事。”又随手抛给他一小包肉脯，“给你家人带着。”
“谢大公子。”林守躬身接过。
倒是柳嫣，在无人处拉住他，指尖在他掌心暧昧地划过，低声道：“回去安顿好家里，莫要……多做盘桓。尽快回来。”语气温柔，却带着不容置疑的语气。
“夫人放心，小人明白。”林守垂首应下。
简单收拾了一个小包袱，几件换洗衣物，几包柳嫣给的糕饼，还有那三百文钱和碎银。最重要的《玉骨经》手抄本和仅剩的两颗壮骨培元丹，被他贴身藏好。血石更是从不离身。
踏出刘府高大的门楼，寒风裹挟着雪沫扑面而来。林守紧了紧身上半旧的棉袄，回头望了一眼那森严的府邸。三个月前，他还是个挣扎求存的马夫；如今，他是身怀秘密、游走在主母与公子之间的复杂存在。府门内是禁锢与机遇并存的深渊，府门外是风雪飘摇却牵挂着他的家。
深吸一口冰冷的空气，他迈步走入风雪。
下河村比记忆中更苍凉了。
积雪覆盖着低矮的土坯房，村口老榆树的枯枝在风中摇摆。几个穿着破烂棉袄的孩子在雪地里追逐，小脸冻得通红，看到衣着相对齐整的林守，都好奇地停下脚步张望。
林家的小院依旧寒酸，但院墙似乎新补过，屋顶的茅草也厚实了些。林守推开门时，父亲林大有正蹲在屋檐下劈柴，母亲王氏在灶台前忙碌，锅里煮着稀薄的粥，热气混着烟尘，模糊了她过早苍白的面容。
“爹，娘，我回来了。”林守出声。
林大有猛地抬头，手里的柴刀差点掉地上。王氏更是手一抖，勺子磕在锅沿上。
“二牛？是二牛回来了？”王氏抹了把眼睛，声音有些惊喜。
“娘，是我。”林守走过去，将包袱放在简陋的木桌上。
一家人都围了上来。大哥林铁牛刚从后山背柴回来，高大的身躯堵在门口，憨厚的脸上满是惊喜。弟弟林小牛和妹妹林小草也闻声跑出来，怯生生又好奇地看着这个“在镇上大户人家做工”的二哥。
“回来就好，回来就好。”林大有搓着手，打量着儿子，见他虽瘦了些，但精神头足，身板似乎也结实了，脸上的皱纹都舒展开不少，“刘府待你可好？没受委屈吧？”
“好着呢，爹。老爷夫人宽厚，公子也和气。”林守笑道，打开包袱，“这是府里发的例钱，还有公子赏的肉脯，夫人给的糕饼。”他将三百文钱和肉脯、糕饼一一拿出。
看到铜钱和吃食，一家人眼睛都亮了。尤其是林小牛和林小草，盯着那油纸包着的肉脯，直咽口水。
“这……这么多钱？还有肉？”王氏有些手足无措。
“娘，收着吧。给家里添置点年货，给弟弟妹妹扯身新衣裳。”林守将钱推到母亲面前。想了想，又从怀里掏出那个装着碎银的荷包，塞给林大有，“爹，这个您收好，万一有个急用。”
林大有捏着那沉甸甸的荷包，眼眶有些发红，语气哽咽：“二牛啊，你在外头……不容易，自已留着花用……”
“爹，我在府里管吃管住，用不上什么钱。家里更需要。”林守打断他，语气坚决。
晚饭难得地丰盛。王氏将肉脯切了一小半，和着萝卜炖了一大锅，又用林守带回的白面烙了几张饼。一家人围坐在昏暗的油灯下，吃得热热乎乎。林小牛和林小草抢着肉吃，小脸上满是幸福。
林守看着这一幕，心里暖洋洋的，又有些酸涩。这就是他在这个世界最深的牵绊。力量，不仅仅是为了自已苟活，更是为了能守护眼前这微弱的温暖。
饭后，林守将带回来的糕饼分给弟妹，又拿出特意给母亲买的一支素银簪子，给父亲买的一顶新棉帽，给弟弟妹妹买的几样小玩具和头绳。东西不贵重，却是一份心意。一家人笑语不断，小小的土屋里充满了久违的温情。
夜深了，弟妹睡下，父母也歇息了。林守和李铁牛挤在原本属于他们兄弟俩的炕上。
“二牛，刘府……真像你说的那么好？”李铁牛翻了个身，面对着林守，黑暗中他的眼睛亮晶晶的。
“还行，活儿是累了点，但能吃饱，偶尔还能见些世面。”林守低声说，“大哥，家里还好吗？我走之后，没人欺负咱家吧？”
“没有，都挺好。”李铁牛顿了顿，声音更低了些，“就是……前阵子后山不太平，听说有野兽蹿到山脚伤了人，里正组织青壮巡了几次山，也没逮着。爹不让我去，说危险。”
林守心中一凛。野兽？还是……别的什么？北荒不太平，各种传言他也有所耳闻。
“大哥，你想练武吗？”林守忽然问。
李铁牛一愣：“练武？咱家哪有钱请师父？而且我这么笨……”
“不用请师父。”林守坐起身，从贴身衣物里摸出那本薄薄的、刘镇岳给的《开山拳》拳谱手抄本，还有一个小瓷瓶，里面装着两颗“壮骨培元丹”。“这个给你。”
“这是……”李铁牛借着窗缝透进的微光，模糊看到封面上无字，但册子很新。
“这是一套强身健体的基础拳法，还有两颗补身子的药丸。”林守语气严肃，“你拿着，偷偷练，谁也别告诉，爹娘、三弟、小草他们都不行。这药丸隔一个月吃一颗，用温水化开服下。”
李铁牛虽然憨直，但并不傻，他感觉到弟弟话语里的郑重。“二牛，这……这东西哪来的？是不是……”
“哥，你别问。”林守按住他的手，力道沉稳，竟让李铁牛感到一丝难以挣脱，“你信我就行。这世道不太平，家里就你一个壮劳力，你得有保护爹娘、弟弟妹妹的本事。这拳法不难，你天生力气大，照着练，打熬身体，总没坏处。记住，一定要偷偷的，绝不能让任何人知道，尤其不能让人看见这本册子！”
感受到弟弟手上的力度和话语中的分量，李铁牛重重点头：“我明白了，二牛。你放心，我谁也不说，偷偷练。”
林守稍稍放心，又详细跟他讲了拳谱上一些基本的呼吸法门和注意事项，叮嘱他千万不能急功近利，要循序渐进。李铁牛听得认真，默默记在心里。
兄弟俩又低声说了些体已话，直到窗外传来鸡鸣声。
在家只待了两日，腊月廿九一大早，林守便辞别家人，踏上返回刘府的路。王氏拉着他的手抹眼泪，林大有沉默地往他包袱里塞了几个煮鸡蛋，弟妹们眼巴巴地看着他。
“好好干活，听东家的话。”林大有嘱咐。
“爹，娘，你们保重身体。大哥，家里靠你了。”林守依依不舍，转身走入风雪中。
走出村口老远，他忍不住回头。自家那低矮的土屋在雪中显得格外渺小，却又是那么坚实。那是他的根，也是他变强的动力之一。
返回刘府的路上，林守心境与来时已然不同。肩上的担子更重了，但方向也更清晰。他不仅要自已变强，还要让家人有自保之力。大哥李铁牛天生神力，是块练武的好材料，只是苦于没有门路和资源。现在自已给了他机会，哪怕只是最粗浅的拳法和丹药，也是一个希望。
回到刘府，已是腊月廿九下午。府中更显忙碌，准备着除夕祭祖和年夜饭。林守先去见了大公子刘镇岳复命，大公子只是点点头，便又专注于自已的修炼。接着又被徐嬷嬷叫去柳嫣那里“回话”。
柳嫣正在核对年礼单子，见他回来，上下打量一番，见他风尘仆仆但精神尚可，眼中闪过一丝满意。
“家里都安顿好了？”她放下单子，端起茶杯。
“是，夫人，都安顿好了。谢夫人赏赐，家里……都很感激。”林守垂首道。
“嗯，知道感恩就好。”柳嫣抿了口茶，语气随意，“这几日府里事多，岳儿那边你也多上心。年后春狩，他可能要带你出去见识见识。”
“是，小人一定尽心伺候公子。”
“下去歇着吧。”柳嫣挥挥手，目光重新落回礼单上，似乎只是随口一问。
林守退出房间，回到自已那间狭窄却独立的下人房。关上门，隔绝了外界的喧嚣。他将包袱放下，盘膝坐在硬板床上，感受着怀中血石传来的温热。
家，短暂地回过了。牵挂，暂时安放了。大哥那里，埋下了一颗种子。
接下来，是属于他自已的路。
他取出柳嫣手抄的《玉骨经》练肉篇全本，就着窗外透进的雪光，再次仔细研读起来。有了前三个月的修炼基础和与刘镇岳练武时的观察印证，许多原本晦涩之处，如今再看，竟有了新的体会。
“血液境，气血搬运由外而内，通达百脉，始能换血如汞……”
他的心神沉入功法之中，气血随着意念缓缓流转。皮毛、筋膜、肌肉三层早已稳固，此刻气血正尝试着向更深层的血液渗透。过程缓慢而坚定，如同水磨功夫。
窗外，雪花无声飘落，覆盖着刘府重重的屋檐院落，也覆盖着这座边陲小镇，以及小镇之外广袤而危机四伏的北荒大地。
年关的喜庆之下，暗流从未停止涌动。而林守知道，属于他的修炼之路，在这个风雪交加的年关，才刚刚开始加速。