钱贵被查办、王大富断腿的消息像长了翅膀，不出半日就传遍了西街。
原本还有些观望、怕惹上官司的街坊们，这下彻底放了心，看向暖香阁的眼神里除了亲近，更多了几分说不清道不明的敬畏。
连隔壁如意楼的胖伙计再路过时，都缩着脖子绕着走，再不敢往门口泼脏水。
林暖暖面上不动声色，照常揉面蒸糕，心里却把那辆乌篷马车的分量，又往上掂了掂。
果然，午后生意刚闲下来，那辆熟悉的、没有任何徽记的乌篷马车，再一次悄无声息地停在了街角老槐树的阴影下。
这一次，它没有像往常那样静静蛰伏，车帘掀开一角，那个总是如影子般跟随的玄衣侍卫墨青跳下车，径直朝着暖香阁走来。
“林姑娘。”
墨青的声音依旧平淡无波，却比前几次多了几分不易察觉的客气，
“我家主子有请，移步一叙。”
苏婉娘正在柜台后头点铜板，闻言手一抖，铜钱哗啦洒了一桌。
她紧张地抓住林暖暖的胳膊，压低声音：“暖暖，是、是那位贵人？要不姐陪你一起去？”
“没事，姐，你看着铺子。”
林暖暖拍拍她的手，解下围裙，神色平静地捋了捋鬓角的碎发，
“是福不是祸，该来的总要来。”
她跟着墨青走到马车前。
车厢帘幔低垂，里面的人并未露面，只传出一道清冷低沉的声音，在狭小的空间里回荡：
“上车。”
林暖暖没动，目光扫过那厚重的帘子，不卑不亢地道：
“孤男寡女同处一车，于礼不合。小女子虽是市井草民，也知名声要紧。贵人若有事相商，不妨移步铺子二楼雅间，虽简陋，却也清净。”
车内沉默了一瞬。
连墨青都忍不住侧目看了这大胆的丫头一眼。
片刻，一声极轻的嗤笑传出：
“倒是谨慎。”
车帘一动，一道颀长挺拔的身影弯腰而出。
太子萧景珩今日仍是一身玄青色常服，玉冠束发，面容清隽冷峻，通身的气度却比那身衣裳更压人。
他踩着脚凳下车，目光如实质般落在林暖暖身上，带着审视，也带着一丝终于揭开谜底的玩味。
“带路。”
二楼所谓的“雅间”，其实是苏婉娘以前堆放珍贵布匹的小阁楼，窄小低矮，仅容一桌两椅，窗户纸还破了个洞。
但胜在干净，桌上摆着一瓶刚掐的腊梅花，幽幽吐着冷香。
太子落座，墨青如铁塔般守在了楼梯口。
“民女林暖暖，参见贵人。”
林暖暖福了一礼，却未下跪，只是站着看他，
“不知贵人三番两次相助，所为何事？”
“相助？”
太子指尖敲了敲粗糙的桌面，目光锐利，
“你怎知是孤助你？而非别人？”
“西街水深，能在一夜之间让县衙胥吏落马、让地痞无声断腿，且行事不留痕迹的，除了掌管刑狱督查、手握实权的东宫，民女想不出第二家。”
林暖暖直视他的眼睛，语气笃定，“况且，十二殿下天真烂漫，能容他屡次胡闹、还暗中派人保护的，除了皇上，也就只剩下总为十二殿下收拾烂摊子的太子殿下了。”
萧景珩眸色微深。
这丫头不仅胆大，心思也缜密得可怕。
将景和的身份、他的身份，以及连日来的暗中观察，全串在了一起。
“既然猜到孤的身份，见了孤，为何不跪？”
他故意加重了语气，带着上位者的威压。
林暖暖却淡淡一笑，反问道：
“殿下微服私访，隐藏身份，想来是不愿张扬。民女若是行大礼，岂不是坏了殿下体察民情的兴致？再者，殿下今日来，想必不是为了听民女磕头的吧？”
好一张利嘴。
萧景珩眼底的冷意淡了些，唇角微不可察地一勾。
他从袖中取出一张折叠的笺纸，推到桌案对面。
“孤不喜绕弯。你的手艺，孤瞧上了。景和身在皇宫，不便随时外出，加之他也确实离不开你的点心。”
他语气平淡，却透着不容置喙的决断，
“这是一份东宫采买的单子。每月纹银十两，你按时按量供给东宫所需点心，种类孤不定，由你调配。
作为回报，东宫会护你生意无忧，像钱贵、王大富之流，不会再出现在你面前。”
每月十两白银。
这数字砸在普通百姓头上，简直是天文数字。
要知道，暖香阁现在忙死忙活一天，刨去成本，净利润也不过几百文钱。
十两银子，相当于直接给她兜了底，旱涝保收。
更重要的是那句“东宫护你生意无忧”——
这是多大的金字招牌，多大的靠山？
换了任何一个小商贩，此刻怕是已经感激涕零，跪地谢恩，恨不得把身家性命都卖给他。
林暖暖的目光在那张纸上停留了片刻，又看了看太子那副“施恩于人”的淡然模样。
她沉默了一会儿，没有去拿那张单子，反而转身走到旁边的旧书案前，研墨，铺纸，提笔。
萧景珩微微皱眉：
“你这是何意？”
“殿下厚爱，民女感激不尽。”
林暖暖笔下不停，用不惯毛笔，但字迹依旧清秀、有筋骨，
“但这生意，不能这么做。”
她头也不抬，一边写一边说道：
“殿下是储君，心怀天下，事务繁忙。民女不过是西街一介孤女，所求不过三餐温饱，安身立命。
殿下能护我一时，护不住我一世。若我习惯了事事依赖东宫庇护，哪日殿下不再需要这点心了，或是这东宫换了主人，我林暖暖岂不是又要被打回原形，甚至死无葬身之地？”
“大胆！”
楼梯口的墨青低喝一声。
太子抬手，制止了墨青。
他看着林暖暖，眼神里第一次流露出真正的诧异。
这世道，多少人削尖脑袋想往他身上贴，想求他一点恩荫，这丫头竟在往外推？
还说什么“东宫换了主人”？
这种大逆不道的话，她竟敢当面说？
林暖暖写完最后一笔，吹干墨迹，将两张一模一样的纸推到太子面前。
“这是民女拟的契书。殿下请看。”
萧景珩垂眸扫去。
只见纸张抬头写着“东宫特供合作契书”，条款清晰，甲乙双方权利义务分明：
甲方（东宫）：按月支付货款十两，预付定金二两。有权指定点心品类，需提前一日通知。
乙方（暖香阁）：保证用料新鲜，质量上乘。若遇不可抗力导致违约，免责。
特别约定：若甲方临时加量，超出部分按市价溢价三成结算；若乙方逾期交货，赔偿双倍定金。
期限：半年一续，双方均可无条件终止合作。
这是一份完全平等、甚至带着点防备的商业合同。
没有奴颜婢膝，没有感恩戴德，只有清清楚楚的利益划分和风险规避。
“不信孤护得住你？”
太子修长的手指点了点“无条件终止”那一条，抬眼看向林暖暖，眸光深沉难测。
林暖暖放下笔，迎着他的目光，眼神清澈而坚定：
“信。但民女更信自已的手艺。殿下，我林暖暖不做任何人的附庸，也不做随时可以被丢弃的棋子。
我想和殿下做的，是互惠互利的买卖。
您出钱，我出货；您保我平安，我助您安抚十二殿下，甚至为您探听这市井百态。
咱们银货两讫，谁也不欠谁，谁也别想轻易拿捏谁。”
“互惠互利、银货两讫……”
太子低声重复着这几个字，看着眼前这个还没他胸口高、却敢跟他谈条件的少女，心中那潭死水般的帝王心术，竟罕见地被激起了一丝涟漪。
他身边不缺能人，不缺死士，不缺阿谀奉承之辈。
唯独缺这种清醒、独立、敢于在绝对的权力面前，为自已留一条“退路”的人。
这不仅仅是一份点心契约，这是她在向他宣告：
她不是池中之物，她有资格与他并肩，哪怕只是站在最低的一级台阶上。
半晌，太子忽然轻笑出声。
那笑意虽浅，却驱散了他眉宇间的几分冷厉。
他提起笔，在两张契书上分别签下“萧景珩”三个遒劲有力的大字，又从怀中摸出一枚小巧的私印，盖了上去。
“如你所愿。”
他将其中一份契书推还给林暖暖，收起另一份，站起身。
阁楼低矮，他不得不微微低头，居高临下地看着她，那双深邃的眸子里，多了一丝连他自已都未曾察觉的欣赏。
“明日卯时，第一批货，墨青来取。”
“没问题。”
林暖暖收起契书，贴身藏好，脸上绽开一抹明媚的笑，那是生意谈成的真心实意，
“殿下放心，明日除了约定的枣泥糕和姜撞奶，民女还会附赠一壶新研制的‘蜂蜜柚子茶’。
清热去火，润燥止咳，最是适合熬夜批阅奏折、肝火旺盛之人。算是我这合伙人，给殿下的见面礼。”
太子脚步一顿，回头看了她一眼。
连他熬夜批奏折的习惯都摸清了？
还给他备了去火的茶？
这丫头……
他没再说话，转身下楼，墨青紧随其后。
听着马蹄声嘚嘚远去，林暖暖靠在窗边，看着那辆马车消失在熙攘的人群中。
她摸了摸怀里那份还带着墨香的契书，心里那块大石终于落了地。
眼下的危机，算是暂时渡过了。
她有了安身之所，有了事业起步，有了市井人脉，如今，更与这帝国未来的主宰者，建立了初步的、平等的合作关系。
但她也知道，签下这份契书，就意味着她正式踏入了权力的边缘。
东宫的饭不好吃，太子的船不好上。
前路，依旧漫漫。
她深吸一口气，转身下楼，对着还在担忧的张望的苏婉娘露出一个灿烂的笑容：
“姐，准备材料！咱们今晚要大干一场，明天给大客户送第一单货！”
窗外，冬日的夕阳将暖香阁的影子拉得很长，那方小小的木牌在风中轻轻摇曳，坚韧而顽强。