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徐宋国都江夏城距离汉国边境仅四百里，沿途只有蕲春、黄冈、永兴、大冶、武昌五座城池分布在长江两岸。徐寿辉只能在这几座城池部署重兵，以期迟滞汉军的进军速度。
汉国已经稳定了后方，石山可以从容选择调动兵马、钱粮和发起进攻的时间。
徐宋连湖广行省都未全取，江北也面临襄阳元军的拉扯，大战未正式打响之前，徐寿辉只敢调动有限的机动兵力，以防战线崩溃。
他现在最需要时间，沿江防线每多守一天，四方勤王兵马就能多到一些。
其中，三面突入汉国边境的蕲州路又是重中之重。
徐寿辉在得知汉军增兵西线后，就命统军元帅丁普郎坐镇江防重镇蕲春，并将一半的水师交到其手中，以守护自己的“龙兴之地”。
丁普郎是徐宋老将，从麻城起兵时就跟着邹普胜，打过宽撤普花，卜颜帖木儿，打过答失八都鲁，屡立战功。此人治军严明，是徐寿辉手中为数不多既能陆战又能水战的将领。
蕲春周边不仅有长江天堑，还有蕲水河、红湖、策西湖等水系拱卫城池，使得此地易守难攻。
四年前，卜颜帖木儿率数十万元军围剿徐宋政权，元军主力便因赵普胜所部水军在红湖周边神出鬼没，被搅得焦头烂额，受阻于蕲春城下数月之久。
但时过境迁。自倪文俊迁都武昌后，蕲州路的战略地位急剧下降。
徐宋政权的精兵和粮草都向武昌集中，蕲春驻军数量和质量都大不如当初。如今城中的万余兵马，大半是这两年新补充的，没打过什么硬仗。
更重要的是，汉军多路并进，北线主力直接由汝宁府突入黄州路境内，偏师顺浠水河直下蕲水城，也让宋军以蕲春为核心节点的布防体系彻底失效。
徐寿辉原本指望蕲春能从正面挡住汉军的主力，如今汉军却从蕲春背后绕了过来。
蕲春城中，丁普郎望着东面、北面、西面和东南面接连燃起的烽火，眉头紧皱。
东面是围攻黄梅的汉军，北面是从英山南下的汉军偏师，西面是突入黄州路境内的汉军骑兵，东南面则是攻入兴国路的汉军主力。
蕲春守军尚未与汉军交战，便失去了其战略价值。
丁普郎正思考着要不要放弃死守蕲春城的战术，一名斥候便策马疾驰而来，浑身汗水和尘土，显然是一路狂奔。他翻身下马，喘着粗气汇报紧急军情：
“报！五口湖烽燧发现汉军舰队正在向咱们这边赶来，规模极大，各式战船不下七百艘！”
长江水师当然不可能有这么多战船，宋军斥候判断有误，乃是因为两国对战船的定义标准不同。
徐宋只要是能运兵作战的船，无论大小，都叫战船。
汉军这几年则一直致力于水师标准化建设，替换了大量不利于作战的小渔船。
其战船虽有大小之分，大船当然比宋军的船更大，但小船并不比宋军的渔船大多少，却胜在更加轻便，且无论是稳定性，还是防护力，都严格按照“作战平台”的标准设计改造。
丁普郎略知这些，并没有纠结汉军究竟有多少艘船。就算两军战船数量一样，徐宋水军也很难击败船体更大、结构更合理、装备更精良的汉军水师。
当务之急，是根据已经改变的战局，迅速做出战略调整。
“你这趟辛苦了，下去支赏钱五贯。”
丁普郎先赏赐了浑身汗水的斥候，五贯钱虽不多，却是元帅的一片心意，那斥候连忙跪下磕头。丁普郎摆摆手让他退下，旋即看向站在一旁的心腹，沉声道：
“陈弼！”
一名年约三旬的将领出列，抱拳应诺：
“末将在！”
陈弼是丁普郎一手提拔起来的心腹，这个时候，不能用“外人”。
“本帅命你速速赶往鲢鱼尾，督促水军兄弟带走全部战船，烧掉水寨和运不走的粮草，立即撤离，尽快赶往江夏，与水军主力汇合！”
陈弼脸色骤变，他瞬间就猜到丁普郎的想法——这是要给自己留条活路，但这个时候自己如何能抛弃袍泽独自逃跑？他忙进言道：
“元帅！大战将起，末将如何能抛弃袍泽逃跑？再说，没有了水军，谁来牵制汉军？”
丁普郎早就心存死志。作为军中老将，他比任何人都清楚，蕲春已经被汉军三面包围，水陆两路很快都要断了退路。为了麾下将士能够同仇敌忾，他必须将自己对战局的思考解释清楚：
“红湖水军虽有近三百艘船，但大半是小渔船，根本打不过汉军的大舰。汉军舰队如此庞大，只要封住湖口，再派分舰队慢慢搜寻，消灭咱们的水军，就只是时间问题。
若国都还在蕲水，咱们还能让水军留在红湖中，拖住汉军水师，为咱们在陆上击败汉军争取时间。但汉军此番多路并进，来势汹汹，南线只要攻破大冶，就能围困武昌，威胁国都。
咱们在北线死守蕲春再长时间，也只是拖住汉军一支偏师，没有什么意义。”
丁普郎走到陈弼面前，直视着他的眼睛：
“水军冲出去，才能威胁汉军侧翼，不能白白折损在红湖里！”
陈弼也是军中老将，自然能听懂这个战略判断。但一想到自己带走了水军，丁元帅连突围的机会都没有，只能与蕲春共存亡，便难以心安。
他扑通一声跪下，眼眶泛红，声音哽咽：
“元帅，末将——”
军情紧急，丁普郎不想跟陈弼黏黏糊糊浪费时间。他脸色一沉，厉声呵斥道：
“你也是打了老仗的，哭哭啼啼，成何体统！这是军令！快带水军离开！”
陈弼不敢再哭，起身擦干眼泪，沉声道：
“末将，领命！”
丁普郎知道这一别，怕是再无相见之日。他伸手拍了拍陈弼的肩膀，语气难得地温和下来：
“汉军大举进犯，蕲春已成了死地。某不过是豁出一条性命死守此城而已。水军却是能够改变战局的力量，能否在运动中抓住战机，挫败乃至重创汉军水师，就要靠你们了！”
“元帅保重，末将去了！”
陈弼重重磕了三个头，转身大步离去。他没有回头，因为他怕一回头就再也迈不动腿。
陈弼带着丁普郎的嘱托和期待，打马赶到鲢鱼尾水军营寨。
营寨里已经乱成一锅粥，烽火燃起的那一刻，所有人都知道汉军打过来了。有人忙着收拾行装，有人偷偷往怀里揣干粮，还有人站在岸边望着东面的江面发呆。
陈弼深吸一口气，扯着嗓子下令：
“所有人听令！能开动的船全部装粮装水，准备撤离！带不走的粮草，一把火烧了！”
他并没有带走所有战船，而是留下了八十余艘小渔船。
这些船太小，速度很慢，也经不起长江上的大浪。全部带走，只会拖累舰队的行驶速度。与其这样，还不如把它们留在红湖中，与汉军周旋。
陈弼的算盘是：这些小船虽然打不了硬仗，但吃水浅，熟悉地形，在港汊里钻来钻去，汉军的大船根本追不上。只要操作得当，时不时骚扰一下汉军的补给线，够他们头疼的。
为了迷惑汉军，他还做了另一番布置。
待汉军长江水师前锋廖永忠所部赶至蕲春段，便见到十余艘宋军小船在红湖湖口处列阵挑衅。更远处的红湖深处，还升腾起数股浓烟——那是陈弼下令烧毁水寨和带不走的粮草。
廖永忠站在座舰船头，手持望远镜看了看，嘴角一撇，不屑地道：
“哼！就这么几艘破烂小船，也想挑衅咱们？”
他嘴上虽然不屑，却没有贸然下令追击。
战前侦查已经探知，宋军在红湖中部署有水军，约有战船两三百艘。但由于船小，装备和训练也较差，整体实力远不如长江水师，只能牵制汉军、袭扰补给线，而非决战力量。
廖永忠跟随石山多年，虽然还有些毛糙，但知道军纪不可犯，不敢更改战前确定的战术，下令道：
“传令华高，赶走这些烂船，堵住湖口，别让宋军逃走。”
旗语打出没多长时间，华高便带着本部四十余艘战船离开前锋编队，直奔红湖湖口而去。
这些战船虽然不算大，但比起宋军的小渔船，简直就是“巨舰”，只是堵住湖口，足够了。
廖永忠则带着前锋剩余的战船继续西进。他的任务是掩护主力水师，而不是在这里跟这些小渔船玩捉迷藏。这是战前就制定的计划：南线是主攻方向，要尽快推进到武昌路境内。
长江水师负责掩护徐达所部主力侧翼，确保粮草、辎重运输船的安全。至于红湖中的徐宋水军，先堵住其出路，回头再慢慢收拾。
这种半封闭水域，长江水师不熟悉地形，深入其间歼灭到处乱窜的徐宋小船固然不容易。
可只要汉军堵住了湖口，徐宋水军想要打出来，也很难。
汉军此战兵力充足，多路并进，并不需要一城一地地死啃。常遇春所部正在赶来蕲春的路上，只要其部拿下蕲春，红湖水军就失去了陆上的根基，就算长江水师不来进剿，他们折腾不了几天。
此刻，陈弼正带着红湖水军主力撤退，自不可能知道汉军的计划，但沿岸烽燧仍在传递汉军水师继续西进的信号，仍让他心中涌起一阵不安。
汉军没有因为渔船挑衅就攻入红湖内，反而追着他们的屁股一路西进——是不是窥破了自己的计策？若是这样被其一路追到江夏，那他们又与未战先溃何异？
汉国国力远胜宋国。三年前的江州一战，汉军歼灭宋军东征大军，俘获三万余人，更是让宋军打出了心理阴影。
眼下，徐宋刚经历内乱，汉军就打了过来。很多人私底下打着小算盘，有人想着投降，有人想着逃跑，还有人想着观望风向再决定站队。军中士气低落，正需整顿。
红湖水军若是一仗未打就狼狈撤回江夏，将会极大打击本就不稳的军心士气。陈弼主持撤退之事，搞不好会成为政治斗争的牺牲品——被徐寿辉治罪，以平息众怒。
白莲系这几年损失惨重，在徐宋朝堂上已经势微。陈弼不敢赌万一闹到了那一步，邹太师能不能保住自己。他只知道这一仗自己必须打，至少要探探汉军水师的实底才行。
想到此处，他咬牙下令道：
“船队到散花洲后，进入策湖，准备伏击汉军。”丁普郎的命令是“在运动中抓住战机”，陈弼此举也不算违抗命令。
大冶地处幕阜山脉北麓的丘陵过渡地带，整体以丘陵、山地和平畈为主，呈现“南山北丘东西湖，南高北低东西平”的格局。
地势落差两百多丈（最低处海拔11米，最高处海拔839.19米）。周边环绕黄荆山、龙角山、东方山、铁山、狮子山、沼山等群山，形成天然屏障。
长江从大冶东北方绕过，大冶湖、磁湖、花马湖、保安湖、三山湖、金湖等水系散布城池周边，有“百湖之县”之称。其中，大部分水系在汛期时都可与长江相连。
这种地形虽然比不得燕子矶等天险，却也使得汉军想在大冶登陆，必然会受到颇多限制。哪片水域能停船，哪片水域能上岸，哪条路能走辎重，几乎都限定死了。
而散花洲就是长江大冶段对面的一处大洲，它将长江分成东、西两条狭窄的航道，江水在此流速变快，策湖就挨着东面的航道。
策湖名为湖，实际是由众多小港汊相连的水域，只有在汛期才会连成一片宽阔的湖面。枯水期则会露出大量小丘，如天女散花般分布，散花洲便因此而得名。
陈弼选择在此设伏，是经过深思熟虑的。
他根据汉军此番出兵的规模，判断其水师西进只有两个选择：要么直扑江夏，要么在大冶登陆。
若是前者，他将水军埋伏在策湖，就能配合江夏水军抄其后路。
若是后者，那趁着汉军登陆大冶的混乱发起突袭，也有机会取得不错的战果。
为增加胜算，他还派出快船，分别联络江夏水军和大冶守军，以求里应外合，夹击汉军。
不出陈弼所料，廖永忠所部抵达散花洲水域后，便忽略了水域较窄的策湖。
他是前锋，任务是为大军探路，并击退当面之敌，时间紧急，他必须将有限的人力，优先用于搜索适宜登陆作战的宽阔水域。
“都给俺打起精神来！主力赶到前，必须查清湖面，莫要漏了宋军的船队！”
探查水域自然是用轻快的哨船。廖永忠率前锋大船停在湖口静水处，为四散开来的哨船压阵。
陈弼等人藏身在策湖中，为防打草惊蛇，一直不敢露头，只能焦急地等待大冶守军发出敌军进入预定位置的信号。
这一等，就是大半天。
申时时分，长江水师都指挥使张德胜亲率本部主力和先头登陆部队赶到大冶。
廖永忠派人登上旗舰，向张德胜汇报此前敌情探查的情况：
“都指挥，大冶湖、磁湖等几个大湖面咱们都仔细探查过，没有发现宋军水军的踪迹。最适合的登陆点在大冶湖八角湾一带。守军见咱们上岸，派了一队人过来，咱们放了几炮，他们就又缩了回去。”
张德胜点点头，没有说话。他站在船头，抽出望远镜，看向后方。
西南方向，第一军总兵徐达亲自统率的主力正在向这里行军。数万大军扬起的烟尘，在晴朗的天日下，八九里外仍能隐约看见。远远望去，像一条黄色的巨龙，贴着地面缓缓蠕动。
张德胜又抬头看了看天色，太阳已经偏西，再过个把时辰就要落山。夜里登陆太危险，必须在日落前把先头部队送上去，建立牢固的营地，以防备宋军夜间袭营。
“日头不早了，传令：大军登陆，准备扎营！”
随长江水师赶到大冶的先头部队约八千人，大部分是不太晕船的将士。他们乘坐的小船一趟趟往返于大船和岸边之间，将人和物资送上岸。
下船后，将士们立即按照平日的训练，先建立滩头阵地。然后派人伐木扎营，挖灶做饭。一切都在有条不紊地进行。
正忙碌间，西北面黄荆山上的守军点起了烽火。
一道黑烟从山顶升起，笔直地冲向天空，在下午的阳光的映照下格外刺眼。
张德胜看向突然燃起的烽火，心中警铃大作。
守军这个时候点烽火，向谁传递信息？
前锋放了几炮，大冶守军就吓得缩回城中。而汉军刚登陆最脆弱的时候，守军也没敢出城反击。此刻汉军已经抢占了滩涂阵地，山上的守燧宋军才点烽火，肯定不是向城中的自己人报警。
那就只有一个可能——附近还有别的宋军在潜伏，这个信号就是放给他们看的！
张德胜皱起眉头，沉声下令道：
“传令：各营加快扎营速度，防范守军出城逆袭。所有哨船前往周边二十里没有探查的水域，仔细探查！其余战船跟进，做好战斗准备，”
此令一下，汉军战船迅速行动起来，不多时就有四艘哨船进入策湖之中。
眼见着汉军哨船快速靠近，很快就会发现本部人马的行踪，宋军将士顿时紧张起来。
“陈将军，咱们现在怎么办？”
陈弼暗道“晦气”，汉军主力舰队就在长江航道中，他们就这样直接杀出去，肯定是鸡蛋碰石头。幸好策湖有多个出口，倒是不至于被汉军堵死在湖中。
他咬了咬牙，下令道：
“撤！天就快黑了，只要能脱离接触，汉军就不敢追击！”
……
ps:洲字本意，即河流中由泥沙淤积而成的陆地；散花洲原本与其他“洲”一样分流江水，如今已因淤积和人工改造，与北岸连成了一个整体。
徐宋毕竟是与汉国等量的“大国”，灭宋之战不能太敷衍。但徐宋地理分布和势力构成，又决定了汉军灭宋，基本不会出现一城一地的反复争夺。这几章背景介绍完毕，下一章开始推进速度会很快。
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