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离开杭州，乾隆君臣一行乘船前往苏州。
苏州素有“人间天堂、丝绸之府”的美誉，河道纵横，小桥流水，亭台楼阁错落有致，丝绸、刺绣、米粮、古玩商铺遍布全城，商贾云集，繁华程度更胜杭州。街头巷尾，丝竹之声不绝于耳，百姓身着锦衣，往来熙攘，尽显富庶之景。
可乾隆四人刚入苏州城，便察觉到异样。
城门处，数十名衙役与豪强家丁把守，对进出城的商贾、百姓严加盘查，无论携带何种货物，哪怕是百姓自家生产的少量丝绸、粮食，都要收取高额的“进城税”“商贸税”，若是稍有反抗，便被拳打脚踢，货物直接被没收。
不少小商贩、寻常百姓，被搜刮得身无分文，愁眉苦脸，怨声载道，却敢怒不敢言。
乾隆站在城门不远处，看着眼前一幕，眉头紧锁：“苏州乃商贸重镇，朝廷早已定下合理赋税，为何此处苛捐杂税如此繁多，官吏家丁竟敢如此肆意搜刮百姓？”
纪晓岚轻摇折扇，神色凝重：“皇上，看来苏州的税患，已然根深蒂固。这些额外的苛捐杂税，绝非朝廷规定，定然是地方官吏与本地豪强勾结，私自设立，目的就是为了盘剥商贾、搜刮百姓，中饱私囊。”
刘墉沉声附和：“臣一路观察，苏州百姓虽看似富足，却个个面带愁容，小商贩辛苦经营，所得利润大半被苛税搜刮，寻常百姓日常出行、买卖物品，都要被层层盘剥，长此以往，再富庶的城池，也会被这些蛀虫掏空，百姓必将民不聊生。”
和珅心中一沉，他知晓苏州知府与江南织造，皆是自己的亲信，苏州繁杂的苛捐杂税，正是两人联手设立，每年都会给自己送上巨额好处费。如今被乾隆撞见，若是深究，自己必定难逃干系。
他连忙上前，假意解释：“皇上，苏州商贸兴盛，货物繁多，地方官府为了维护城池秩序、保障商贸往来，设立一些小额税费，也是情理之中。想必是下面衙役执行不当，才引发百姓不满，我们不必小题大做，只需告知地方官员稍加整改即可。”
“整改？”乾隆冷冷看向和珅，“小额税费？朕亲眼所见，百姓携带少量自家物产，就要被收取远超物产价值的重税，商贩货物直接被强行没收，这是情理之中？和珅，你一再偏袒，真当朕什么都不知道吗？”
和珅被乾隆怼得无言以对，只能跪地请罪：“臣失言，臣愚昧，求皇上明示。”
“起来！”乾隆冷声下令，“即刻传苏州知府、江南织造前来见朕，朕倒要问问，是谁给他们的权力，私自设立苛捐杂税，盘剥苏州百姓！”
刘墉当即领命，带着侍卫，前往苏州知府衙门与江南织造府，传两人前来见驾。
乾隆四人则来到城中一处茶馆，静坐等候，同时听着周遭百姓的抱怨，了解苏州税患的详情。
茶馆内，百姓们围坐在一起，纷纷诉说着苛捐杂税的危害。
“这日子没法过了！自从新的知府大人上任，与织造府勾结，各种苛捐杂税多如牛毛，进城税、出门税、丝绸税、米粮税、甚至连挑担走路，都要交过路税，辛苦赚的钱，全被他们搜刮走了！”
“我家世代做丝绸生意，如今交完税，根本赚不到钱，再这样下去，只能关门歇业了！”
“听说这些税收，大半都进了知府、织造和那些豪强的腰包，朝廷一分钱都拿不到，他们过着奢靡无度的日子，却苦了我们老百姓！”
“我们也想告状，可他们官官相护，一手遮天，根本没人敢管，只能任人欺压……”
百姓们的哭诉，字字句句都刺痛着乾隆的心。他没想到，苏州的吏治腐败，竟比江南、杭州更为严重，地方官员与豪强联手，设立苛捐杂税，彻底无视朝廷律法，无视百姓死活。
不多时，苏州知府周福、江南织造曹文尧，急匆匆赶来茶馆。两人平日里作威作福，嚣张跋扈，却也知晓和珅在朝中的权势，一直靠巴结和珅坐稳官位，得知和珅陪同贵人在此，不敢怠慢，连忙前来拜见。
两人走进茶馆，见到乾隆，躬身行礼：“不知贵人驾临，有失远迎……”
话还没说完，和珅悄悄给两人使了个眼色，两人心中一惊，再看乾隆周身的帝王威严，瞬间反应过来，当即吓得魂飞魄散，连忙跪地磕头：“臣……臣不知皇上驾临，罪该万死，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
乾隆看着两人，面色冰冷，沉声问道：“周福、曹文尧，朕问你们，苏州城内私自设立数十种苛捐杂税，盘剥商贾百姓，可是你们二人所为？”
周福与曹文尧浑身发抖，对视一眼，不敢隐瞒，却又想狡辩：“皇上，臣等设立税费，乃是为了充盈地方库银，维护城池治安，绝非私自盘剥百姓……”
“一派胡言！”乾隆猛地一拍桌案，怒声呵斥，“朕亲眼所见，百姓被苛税盘剥，苦不堪言，你们设立的苛捐杂税，远超朝廷规定，所得银两，尽数被你们中饱私囊，勾结豪强，奢靡享乐，还敢在此狡辩！”
纪晓岚上前，拿出提前记录的百姓证词、各类苛税名目，沉声说道：“皇上，臣已查明，苏州城内私自设立苛捐杂税共计二十七种，上至丝绸米粮，下至针头线脑，无一不税，每年盘剥百姓银两数百万两，全部被周福、曹文尧与本地三大豪强瓜分，百姓怨声载道，苦不堪言，证据确凿，他们无从抵赖！”
刘墉也厉声说道：“身为朝廷命官，不思勤政爱民，反倒挖空心思搜刮百姓，贪赃枉法，官商勾结，欺压一方，实在是罪大恶极！”
周福、曹文尧见铁证如山，再也无法狡辩，只能连连磕头，苦苦哀求：“皇上饶命，臣等一时贪念作祟，做出这等不法之事，求皇上开恩，给臣等一个改过自新的机会！”
和珅见状，知道两人是自己的亲信，若是被严惩，自己必将损失惨重，连忙上前求情：“皇上，周大人、曹大人平日里为官勤勉，此次只是一时糊涂，求皇上念在他们初犯，从轻发落，让他们戴罪立功，废除苛税，安抚百姓。”
“初犯？从轻发落？”乾隆冷笑一声，“他们在苏州盘剥百姓多年，贪腐无数，害得百姓民不聊生，岂是初犯？和珅，你一再为这些贪腐官员求情，看来你与他们，牵扯颇深！”
乾隆眼神凌厉，直刺和珅，和珅吓得连连磕头：“臣不敢，臣绝无勾结，臣只是为朝堂留住可用之才，求皇上明察！”
“无需多言！”乾隆断然打断和珅，看向周福、曹文尧，沉声道，“你们贪赃枉法，私设苛税，盘剥百姓，官商勾结，罪证确凿，即刻革去所有官职，打入大牢，严加审问，彻查多年贪腐罪证，依法严惩，绝不姑息！”
“即刻下令，废除苏州城内所有私自设立的苛捐杂税，只保留朝廷规定的合理赋税；查抄周福、曹文尧及勾结豪强的全部家产，用于安抚百姓、减免百姓赋税；严惩所有参与盘剥百姓的衙役、家丁，绝不姑息！”
周福、曹文尧面如死灰，瘫软在地，被侍卫当场押走。
和珅站在一旁，脸色惨白，心中又惊又怕，却再也不敢出言求情。他清楚，自己接连失去党羽，已然引起乾隆的怀疑，若是再贸然求情，只会引火烧身。
旨意下达，苏州城内全城轰动。百姓们得知昏官、豪强被惩，苛捐杂税全部废除，纷纷走上街头，欢呼雀跃，奔走相告。原本愁眉苦脸的商贩，重新开张营业；寻常百姓，再也不用被肆意盘剥，街头巷尾，真正露出了安居乐业的祥和景象。
苏州的绸缎商、粮商等商贾大户，更是联名前来，拜见乾隆，感激皇上为民除害，肃清税患，重振苏州商贸。
乾隆看着眼前百姓安居乐业、商贸复兴的景象，心中稍感欣慰，对身旁三人说道：“苛捐杂税，乃是民生大患；贪官豪强，乃是江山蛀虫。唯有废除弊政，严惩贪腐，才能让百姓安居乐业，让商贸兴盛，让江山稳固。往后一路，但凡遇到此类弊政、贪官，定要彻底清除，绝不手软。”
纪晓岚躬身道：“皇上圣明，清除弊政，惩治贪腐，安抚民心，方能保我大清盛世长存。”
刘墉道：“臣定追随皇上，一路严查，绝不放过任何一个贪腐蛀虫、害民弊政。”
和珅强装笑脸，附和道：“皇上圣明，臣定谨记皇上教诲，全力督办，绝不敢有半分懈怠。”
可和珅心中，已然燃起一丝恨意。他深知，纪晓岚、刘墉处处与自己作对，接连揭露自己的党羽，再这样下去，自己必将一无所有，甚至性命不保。他暗中打定主意，必须寻找机会，设计陷害纪晓岚、刘墉，扭转局面。
苏州税患肃清后，乾隆四人在苏州停留数日，看着苏州百姓重拾生机，商贸愈发兴盛，才放心启程，前往下一处地方。
一路之上，和珅表面依旧谄媚逢迎，暗中却在策划阴谋；纪晓岚与刘墉，时刻警惕着和珅的动作，随时准备与其周旋博弈；乾隆则一路体察民情，不忘初心，决心将惩恶扬善、肃清吏治之路，走到底。