天还没亮透，林敬亭就醒了。
院子里静悄悄的，只有后院的鸡偶尔叫两声。他翻身坐起来，披上衣服，把那本《农桑辑要》从床头拿过来翻了几页。昨晚看了大半，张元朴的批注写得细致，尤其是讲土壤的部分，字迹格外用力，有几处甚至把纸都划破了。
“土有肥瘠，非天成不变。瘠者可沃，沃者可瘠，全在人力。”
这句话下面画了两道线。
林敬亭把书合上，心里有了底。
吃过早饭，他叫上林福和两个年轻家仆，扛着锄头、镰刀，往白鹿原方向走。那三十亩坡地就在原上最靠边的位置，翻过一道土梁才能看到。林家的田产大多在河滩和山坳里，那片坡地因为常年缺水、土质差，一直荒着，只在最边上种了几棵歪脖子枣树。
走了半个时辰，才到地方。
林敬亭站在地头上，第一眼就觉得牙疼。
这片地确实够“烂”的。坡面朝西，日照是好，但存不住水。地表覆盖着一层薄薄的杂草，蒿子、狗尾草、荆棘混在一起，长得乱七八糟，有些地方甚至裸露出灰白色的石头。他蹲下来，用手扒开表面的浮土，下面的土是黄褐色的，捏一把，粗糙得像砂子，几乎攥不成团。
“少爷，这地……”林福跟在他身后，脸色不太好看，“这地能种啥呀？怕是连草都长不饱。”
“草不是长得好好的吗？”林敬亭拍了拍手上的土，站起来，不紧不慢地说，“草能长，庄稼就能长。”
林福张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
他家少爷自从上次病了一场，说话做事就跟换了一个人似的。以前是个闷葫芦，见人都不敢大声说话，现在倒好，一张嘴就是一套一套的，也不知道是从哪儿学来的。
林敬亭没管林福心里在想什么。他从怀里掏出一根早就准备好的竹片，走到地中央，选了几个不同的位置，分别挖了一小捧土，小心翼翼地包在布片里。
“你们先把草割了，靠南边那块先留着，我有用。”
家仆们应了一声，抡起镰刀开始干活。
林敬亭找了一块相对平整的石头坐下来，把布包打开，将土样摊在石面上。他用手捻了捻，又凑到鼻子底下闻了闻——有一股淡淡的酸味，不重，但确实有。
他皱了皱眉。
土地的酸碱度，他用肉眼和手感只能判断个大概，真要精确测量，得用试纸或者酸碱指示剂。但这玩意儿他上哪儿找去？蓝矾？紫甘蓝？都行，但又都不行——蓝矾在古代能买到，但那是染料铺子的东西，一个举人跑去买染料，保不准传出去什么闲话；紫甘蓝倒是便宜，可这季节还没有上市。
想了半天，他眼睛一亮。
灶台上的草木灰，家家户户都有。用草木灰泡水，拿滤出来的清液浸布条，晒干了，遇上酸性土壤的湿气，布条会变黄。虽然不精确，但足够他判断个大概。
“林福，你回去一趟，跟我爹说，让厨房把这几天的草木灰都留着，别倒了。再拿一小坛白醋来。”
“白醋？”林福一脸纳闷，“少爷要醋干啥？”
“有用。”林敬亭没多解释，“快去快回。”
林福走了之后，他又围着这片坡地转了一圈。三十亩地说大不大，说小不小，南北走向，坡度不算陡，大概二三十度的样子。最糟糕的是土层太薄，锄头下去三四寸就见石头了，这种地别说种水稻，种麦子都够呛。
但也不是一点优势没有。
坡地朝西，光照充足，通风也好。要是能把土地改良过来，种旱稻或者高粱，反而比山坳里的水田更有优势——水田容易生稻瘟病，这里风大日晒，病害会少很多。
他蹲下来，又用手挖了一捧土，仔细端详。
土里有一种细小的白色颗粒，像是石子的碎屑，但又不太像。他拈起一颗放在嘴里尝了尝——酸的，带着一股铁锈味。
“酸化的老红壤。”
他心里咯噔了一下。
这种土在古代是出了名的“死土”，种什么都长不好，唯一的办法就是用石灰和绿肥长期改良。好在他在农大实习的时候，专门研究过红壤改良，要说没办法那是假的，但得花时间，花力气。
至少得三年。
三年，才能让这片地从“死”变成“活”。
林敬亭站起来，拍了拍膝盖上的土，心里默默地开始算账。一亩地要改良到位，大概需要两百斤石灰，外加三季绿肥。石灰不贵，一个铜板能买好几斤，但三十亩地就是六千斤，光石灰就得花一两银子。绿肥种子倒是不贵，可第一年没有收成，全靠投钱。
他现在手里能动用的银钱，满打满算不到十两。
“看来得省着点花了。”他自言自语地说了一句。
快到晌午的时候，林福带着醋和草木灰回来了。林敬亭没急着测，先让林福把醋倒进一个碗里，然后捏了一撮草木灰撒进去——醋立刻开始冒气泡，咕嘟咕嘟的，反应很明显。
“草木灰是碱性的，醋是酸性的，两样东西碰在一起，就是这效果。”他一边说，一边抓了一把刚才挖出来的土，慢慢往另一个碗里倒水，搅成泥浆，然后把草木灰浸过晒干的布条插进去。
布条过了一会儿，果然变了颜色，从灰白色变成浅黄色。
“酸性。”林敬亭看了看布条，点了点头，“比我想的还重一点。”
林福看得目瞪口呆：“少爷，你这是……在干啥？”
“测土。”林敬亭把布条收起来，“就跟大夫看病要先摸脉一样，种地也得先知道这地是什么毛病。”
林福似懂非懂地点了点头。
接下来的两天，林敬亭带着家仆把荒地上的杂草全部割干净，堆在一起晾着。他挑了一块大概一亩左右的地，让家仆把石头捡干净，又用锄头把土翻了三四遍，打碎土块，然后在表面撒了一层石灰。
石灰是他去找赵鹤年赊的，没花现钱，说好了等秋后卖了酒再结账。
“二十斤石灰，够你先试试手了。”赵鹤年当时看着他那样子，笑得意味深长，“贤侄，我可是听说那片地是出了名的死地，你这是在往水里砸银子。”
“那就让它活过来。”林敬亭说得很平淡。
第三天一早，他换了件干净的青衫，把那本《农桑辑要》揣在怀里，往县学走去。
县学就在县城东门边上，院子不大，几间青砖瓦房围成一个四合院。门口种着两棵槐树，树荫底下有几个秀才模样的年轻人正在背书，声音高低起伏地传出来。
林敬亭走到门口，一个老门房拦住他：“找谁？”
“学生林敬亭，求见张教谕。”
老门房打量了他一眼，慢吞吞地说：“张教谕在书房里，你自已去吧，别乱走。”
林敬亭道了谢，穿过院子，走到最里面那间屋子门口，敲了敲门。
“进来。”
推开门，一股旧书和墨汁的味道扑面而来。张元朴坐在书案后面，手里拿着一卷书，见是他进来，放下书，脸上没什么表情，但语气还算温和：“来了。”
“学生冒昧，前来请教。”林敬亭拱了拱手。
张元朴指了指对面的椅子让他坐下，开门见山地问：“那本《农桑辑要》看完了？”
“看了大半，有些地方不太懂，想请教教谕。”
“哪儿不懂？”
林敬亭把书从怀里掏出来，翻到折了角的一页——那是一篇关于“粪土之法”的章节，讲的是如何用堆肥改良土壤。他其实都懂，但得装作不懂，不然没法解释他一个举人为什么会对农事这么熟悉。
“这里说，‘粪田之法，以熟为上，以新为下’，学生不太明白，这个‘熟’和‘新’，具体怎么区分？”
张元朴看了一眼书页，又看了看林敬亭，眼神里分明带着几分意外。
“你问得倒是挺细。”他顿了顿，说，“所谓‘熟’，就是沤过的肥料，草、粪、土混在一起，让它发酵透了，再下到地里。‘新’，就是没沤过的生粪，直接下地会烧根，反而伤庄稼。”
“那学生那片地，土薄石多，又酸，应该用什么法子改良？”
张元朴微微一愣，然后笑了。
“你倒是第一个来找我问农事的举人。”他站起身，走到书架前，抽出一本更旧的册子，翻开几页，放在桌上，“你说的那片地我虽未去过，但白鹿原是什么样的土，我心中有数。那地方是红壤，酸性重，你要先解酸，才能养土。”
“解酸？”林敬亭故作疑惑。
“石灰。”张元朴伸出手指在桌上画了个圈，“每亩地，先用石灰中和酸气，再种上一茬紫云英，等紫云英长到开花的时候翻进土里，连着石灰一起沤，土慢慢就养回来了。这叫‘以绿肥养地’。”
林敬亭心里暗暗点头。张元朴说的和他想的完全一致，而且这位老教谕显然不是纸上谈兵，说的每一步都很在行。
“学生听说紫云英是绿肥，但不知在哪里能买到种子。”
张元朴看了他一眼，沉默了一会儿，说：“你倒是真打算种地？”
“不种不行。”林敬亭苦笑了一声，“分到了那片地，总不能眼睁睁看着它荒着。”
张元朴盯着他看了几秒钟，然后缓缓说道：“紫云英种子，县里有卖，不过量少，你要得多的话，可以到州府的农市去买。我给你写个条子，你去找城南的刘记粮行，他们跟州府那边有往来，能帮你带。”
说完，他提起笔，在纸上写了几行字，吹干墨迹，递了过来。
林敬亭双手接过，郑重地放进怀里。
“多谢教谕。”
“先别急着谢。”张元朴坐回椅子上，端起茶杯喝了一口，慢悠悠地说，“你那片地，什么时候种紫云英？”
“现在就可以种，秋播正好。”
“那就抓紧。”张元朴放下茶杯，“九月之前把地整好，种下去，到明年开春翻地。中间这段时间，你先把《农桑辑要》看完，有不懂的再来问我。”
林敬亭应了一声，站起身告辞。
走到门口的时候，张元朴忽然叫住他。
“林敬亭。”
“学生在。”
张元朴看着他，脸上没什么表情，但语气里多了一丝说不清道不明的东西：“你那片地是林家最差的地，别人分给你，是想看你笑话。你要是能把它种出来，那就不一样了。”
林敬亭愣了一下，然后拱了拱手，走了出去。
出了县学的门，他抬头看了看天。
天是灰蒙蒙的，像是要下雨。
他把怀里的纸条和书按了按，朝城南走去。
家里的石灰还在等着他去撒。那片荒了不知多少年的坡地，也该从头开始活一回了。