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入了大门，穿过几重仪门，三人被带到一座位于府邸东侧的独立小院前。
管事陈禄脸上堆着笑，推开漆色尚新的木门，侧身让开：“老爷，您瞧瞧，这小院可还合意？大老爷特意吩咐收拾出来的，说您旅途劳顿，需得有个清静地方休养。”
院子不大，但颇为齐整。三间正房，两间厢房，白墙黛瓦，墙角的几丛细竹随风轻曳，地面清扫得干干净净，不见一根杂草。
庞嘉胤沉默地将书箱搬进正房。老仆陈福里外看了一圈，屋内家具虽不奢华，却也一应俱全，桌椅床柜擦拭得纤尘不染，床榻上铺着干净的青布褥子。
陈子壮站在院中，目光扫过这片方寸天地，又望向院墙之外那些更为巍峨轩敞的楼阁檐角。
“有劳禄管事了。”他语气平淡。
“不敢当，不敢当。”陈禄躬身道，“被褥用具都是全新的，若还缺什么，老爷尽管吩咐。厨房那边也打点好了，一日三餐会按时送来。”他态度恭敬，言语周到，挑不出半点错处，只是那笑容仿佛尺子量过，不多一分，不少一厘。
傍晚，一个穿着体面的小厮提着三层食盒过来，在院门外停下，恭敬道：“老爷，晚膳送到了。”待庞嘉胤接过，他又行了一礼，方才退去。
食盒内是四菜一汤：一碟清蒸鱼，一碗红烧肉，两样时蔬，并一盅鸡汤，外加一盆雪白的米饭。谈不上珍馐，但绝对是主家规格。
陈子壮拿起筷子：“吃吧。”
三人于是开动。
用饭时，庞嘉胤又道：“方才在门口，听见两个丫鬟路过，一个说：‘这位爷回来得真是时候，老太爷前脚刚走。’另一个赶紧拉她走，小声说：‘主子们的事少议论，大老爷吩咐了，要好生伺候着。’”
陈福也凑近，轻声说道：“在下刚才借口认路，在府里转了转，遇到个相熟的老伙夫，聊了几句。他说田庄今年收成不好，好几处交不起租，大老爷正为此发愁，库银似乎有些吃紧。他还说，大老爷治家极严，尤其吩咐了下人，对我们这里务必恭敬，不可怠慢，但也不可多言。”
陈子壮慢慢嚼着米饭。根据他读过的历史，父亲陈熙昌果然已经去世，就在他离乡进京后不久。现在当家的是伯父陈熙韶。
第二天。
陈家主厅，气氛庄重。
陈熙韶坐在上首紫檀木太师椅上，身着赭色暗纹锦袍，面容清癯，目光沉稳。他轻轻吹着茶盏中的浮沫，姿态雍容。
陈子壮步入厅中，依礼下拜：“侄儿子壮，拜见伯父。”
“子壮我儿，快起来，让伯父好好看看。”陈熙韶放下茶盏，关切地说道，“一路辛苦，人都清减了。回来就好，回家就好啊！”他指了指下首的椅子，“坐，坐下说话。”
陈子壮依言落座，腰背自然挺直。
“京城的事，族里都知晓了。”陈熙韶叹息一声，面露痛惜，“你年轻气盛，一心为国，其情可悯。然则今上，唉，性子急了些。你此番受委屈了。不过既已归家，往事不必再提。你父亲去得早，往后有伯父在，定当护你周全。你便安心在小院住下，读书静养，外间的烦扰，自有伯父与你几位族中长辈担着。”
“谢伯父关怀。侄儿行事鲁莽，累及家族清誉，心中实感不安。”陈子壮低头应道。
“一家人不说两家话。”陈熙韶摆摆手，语气温和却带着不容置疑，“家族一体，荣辱与共。你如今首要之事是静养，族中琐务繁杂，就不必让你分心了。”他话锋微转，问道，“住处可还习惯？下人伺候得可还周到？若有任何不妥，定要告知伯父。”
“一切安好，谢伯父安排。”陈子壮抬头，目光平静，“只是不知父亲何时仙逝？临终可有遗言？侄儿未能尽孝床前，实为憾事。”
陈熙韶面色微黯，喟然道：“熙昌弟是去年十二月感染风寒，药石罔效，走得安详。临终时只惦念你在京中，望你平安。族中诸事，皆按章程办理，井然有序，你无需挂怀。如今你回来了，多去祠堂陪陪你父亲便是。”
“是。侄儿明白。”陈子壮起身，“侄儿告退。”
从那天起，陈子壮每日清晨必至祠堂，在父亲牌位前静坐一个时辰。陈熙韶闻之，只对心腹淡淡道：“由他去，孝道总是不错的。”
几日后，黎氏带着幼子陈上庸归家。青布小轿直接抬到了陈子壮小院门口。
黎氏牵着孩子下车，看到院落整洁，丈夫气色尚佳，悬着的心稍稍放下，但仍难掩忧色：“相公。”
陈子壮上前，将妻儿一同拥住。他抱起虎头虎脑的儿子，用胡茬轻蹭他的小脸，惹得陈上庸咯咯直笑。
“回来就好。”他看着妻子，温言道，“暂且在此安顿。”
黎氏环视小院，虽不宽敞，但雅致清净，下人恭敬，略感安心：“一切但凭相公做主。”
安顿好妻儿后，陈子壮开始带着庞嘉胤出门，名曰“散心”、“体察民情”。他走遍了陈家左近的田庄村落。所到之处，庄头管事无不客气接待，问及田亩收成、佃户生计，对方总是笑脸相迎，答得滴水不漏，只反复说“一切都好，有大老爷操心”。
然而，目光所及，却是另一番景象：水渠淤塞，田亩管理粗疏，佃户面有菜色，见到主家之人唯唯诺诺，不敢多言。他试图询问得更深入些，管事的笑容便愈发恭敬，言语却愈发谨慎，只将话题引开，或推说具体事务需禀明大老爷定夺。
一次，他甚至撞见邻庄的管事正在训斥一个老佃户，声音尖锐。见他过来，那管事立刻换上一副笑脸，解释说这佃户懒惰欠租，正在教诲。那老佃户跪在地上，浑身颤抖，不敢抬头。
陈子壮沉默地看着。
伯父，好手段啊，如此下去，陈家，还可能有未来吗？
这是在掘陈家的根基啊。
晚间，他立于小院中。
“我不过想自保，毕竟乱世将临。但伯父，您这看似周全的安排，实则逼我不得不争啊。”
他低声自语。