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陈子壮在院子里缓缓舒展筋骨，练习着八段锦。
庞嘉胤端着一个白瓷碗走近，碗里是热气腾腾的米粥：“老爷，用早饭了。”
陈子壮接过碗，慢条斯理地喝着，状似无意地问道：“这几日，府里可有什么动静？”
庞嘉胤凑近些说道：“大老爷那边倒没什么明面上的动作，只是陈禄管事见了我们，笑容愈发客气周到了。不过，厨房那个相熟的帮工说，账房的老吴师傅前阵子因账目不清被大老爷申斥了几句，气病了，如今在家休养。账房现在由陈禄管事举荐的李三爷暂时代管，据说这位李三爷对算学不甚精通，但为人甚是圆滑。”
陈子壮眼神微凝：“老吴头在府里管账多少年了？”
“怕是有三十多个年头了，老太爷在时就很倚重，是府里的老人，向来以谨慎著称。”
陈子壮几口喝完粥，用布巾擦了擦手，整了整衣冠：“我去给伯父请安。”
陈府正厅内，陈熙韶正对着一本账册凝神，眉宇间带着一丝不易察觉的烦躁。
见陈子壮进来，他放下账册，脸上露出惯常的温和笑容：“子壮来了，坐。在小院住得可还习惯？若有短缺，定要告知为伯。”
“谢伯父关怀，一切安好。”陈子壮恭敬行礼后落座，“侄儿回乡守制，每日除在祠堂静思己过，亦常念及先父教诲，深知持家之不易。如今侄儿赋闲在家，无俸禄进项，深恐坐食山空，徒增家族负担。故而恳请伯父允准侄儿查阅近年家中所出所入，也好量入为出，恪守俭德，略尽绵力。”
陈熙韶端起茶碗的手微微一顿，笑容不变：“子壮有心了。只是家族账目历年累积，头绪繁多，借贷往来，田租铺课，甚是琐碎混乱，一时恐难理清。待他日账房梳理明白，再与你过目不迟，免得徒耗心神。”
“伯父体恤，侄儿感激。”陈子壮微微欠身，语气恳切，“正因账目繁杂，侄儿更应早些熟悉。侄儿于算学一道略有涉猎，守制时日方长，正可借此慢慢理清，若能稍减伯父辛劳，亦是子侄本分。”
陈熙韶脸上的笑容淡了些，语气依旧平和，却带着不容置疑：“此事不急在一时，你初归家，还是以静养修心为重。”
陈子壮见状，不再多言，转而求见了族中辈分最高、曾官至县丞的陈七公。
这位长辈对陈熙韶近年来独揽大权、家业管理却不见起色早有微词。
“七叔公，侄儿绝非有意揽权，更非质疑伯父。只是身为人子，眼见先父心血所系之家族基业似有隐忧，心中实难安宁。查阅账目，只为明了家中真实光景，以便节俭度日，恪守孝道。然伯父似有顾虑，侄儿人微言轻，恳请七叔公主持公道，成全侄儿这点孝心与责任心。”
陈七公捻着胡须，沉吟半晌，方叹了口气：“熙韶也是为家族操劳，或许顾虑你心情未定。你想知晓家计，亦是正理。明日祭祖之后，老夫便与他分说分说。”
次日，陈熙韶面色平静地将几本账簿置于书案之上，语气听不出喜怒：“这是近三年田租、铺课的总账，你先看着。其余杂项收支，尚未厘清，数目琐碎，莫要看得头昏。”
“有劳伯父。”陈子壮神色如常，抱起账本告辞离去。
深夜，小院内。
陈子壮翻阅着账簿，指尖划过一行行数字，眉头渐渐蹙起。
“顺德桑基庄，天启六年租银一百二十两，七年记八十两，崇祯元年仅六十两？前日我们路过那处庄田，庄头周伯分明说去年风调雨顺，桑叶长势甚好，蚕茧收成亦佳。”
庞嘉胤点头确认：“是，老爷，周伯就在那个庄子上做事，为人老实，应当不会虚言。”
“账面租金却逐年递减近半？”陈子壮继续翻看，指尖停在另一处，“修缮祠堂，支银三百两？可我观祠堂梁柱漆色剥落，供桌积尘，这三百两修在了何处？另有购置祭田一项，支出五百两，购于何处？账后为何未见地契附注？”
疑点越来越多，陈子壮心下沉吟，对庞嘉胤低声嘱咐了几句。
午后，庞嘉胤“偶遇”了在账房外洒扫的小学徒，塞过去一小把铜钱，和气地问道：“小兄弟，在账房做事，前途无量啊。”
小学徒左右看看，苦着脸低声道：“庞爷说笑了，我就是个打杂的。吴师傅病着，李三爷，唉，账目弄得一团乱，我们底下人做事也难。”
庞嘉胤又摸出一小块碎银子，塞到他手里：“这点心意，你悄悄给老吴师傅捎去，抓几副好药，就说是他远房亲戚的一点心意，莫要声张。”
小学徒捏着银子，犹豫片刻，终是抵不过心中义愤，开口道：“庞爷，我跟您说个事，您可千万别传出去。去年沙涌圩那几十亩上好的圩田，被李三爷做主，以极低的价格典给他连襟了！当时吴师傅还在，是被逼着写的契约，据说典了二百两，可那地少说值五百两。那笔银子，根本就没入库，账上只含糊记了‘支应外务’四字。吴师傅就是为这事，又急又气才病倒的！”
庞嘉胤立刻将消息带回。
陈子壮听完，合上账簿，眼中闪过一丝冷意：“沙涌圩田低价典押，银钱去向成谜。顺德桑基庄账面减租，实则未减。祠堂修缮、祭田购置，疑点重重。好一个‘代为打理’。”
“老爷，有了这些，我们是否？”庞嘉胤摩拳擦掌。
“稍安勿躁。”陈子壮摆手，“仅凭一面之词和账面疑点，尚不足以服众。伯父若反问我们证据从何而来，反而被动。且看伯父接下来如何应对。账本明日原样奉还。嘉胤，你继续留意，尤其是那个李三和陈禄的动向。”
接下来几日，府中表面依旧平静。
陈禄见了陈子壮，依旧是那副无可挑剔的恭敬模样，问安、回话，礼数周全，但涉及具体事务，便以“此等琐事不敢劳烦老爷”、“大老爷已有章程”等语婉拒推脱。
这日，陈子壮带着庞嘉胤在府中花园漫步，恰见陈禄指挥着几个小厮搬运几口沉甸甸的木箱，箱体陈旧，却用崭新的麻绳捆扎，正准备从侧门运出。
陈禄见到陈子壮，立刻停下手中的活计，上前行礼，笑容可掬：“子壮老爷安好。”
陈子壮目光扫过木箱，看似随意地问道：“陈管事这是忙什么呢？”
“回老爷的话，”陈禄躬身答道，“不过是库房里一些积年的旧物，占地方又无用，大老爷吩咐清理出去，寻个妥当人家处理掉，换些散碎银两贴补家用。”
陈子壮点点头，不再多问，与庞嘉胤缓步离开。
走出一段距离后，他低声对庞嘉胤道：“你悄悄跟上去，看看这些‘旧物’究竟运往何处，接手的是何人。”
庞嘉胤领命而去，不多时便返回。
“老爷，箱子运到了附近‘当铺’的后院。那当铺的掌柜姓赵，出来接货时与陈禄甚是熟稔。我打听了一下，那赵掌柜，正是李三的表亲。”
陈子壮眼中精光一闪，心中已然明了。
这分明是借清理之名，行变卖家族财物之实，且绕开了账房，银子不知落入谁手。
时机到了。
他不再犹豫，立刻转身，带着庞嘉胤径直前往陈熙韶所在的正厅。
途中，他故意绕道，请上了正在水榭喝茶的陈七公一同前往，言称有要事请教。
进入正厅，陈熙韶见陈子壮去而复返，还带着陈七公，眼中掠过一丝讶异。
陈子壮不等他发问，便拱手一礼：“伯父，七叔公，侄儿方才在园中见陈管事正将几箱库房旧物运出府去变卖，言是贴补家用。侄儿想起近日翻阅账目，见家族用度似有拮据之处，陈管事此举，想必也是为家族分忧，其心可勉。”
陈熙韶闻言，眉头微皱，显然并不知情。
陈禄此时正好回来复命，听到陈子壮的话，脸色微微一变，忙上前道：“大老爷，七叔公，子壮老爷。确是小的奉之前大老爷之命，清理些许无用旧物。”
陈子壮转向陈禄，语气依旧温和：“陈管事辛苦了。不知是哪些旧物？作价几何？所得银两准备如何入账，又计划用在何处开销？也好让侄儿知晓，日后节俭心中也有个尺度。毕竟，如今家族艰难，每一文钱都需用在刀刃上。”
陈禄顿时语塞，额头冒汗，眼神闪烁：“这个……就是些破旧家具、瓷器……作价……作价……”他支支吾吾，说不出的具体数目和去向。
陈熙韶的脸色沉了下来。
陈七公在一旁捻须不语，目光却锐利地看向陈禄。
陈子壮趁势又道：“哦？陈管事方才不是说‘寻个妥当人家处理’吗？我恰好路过，看到箱子运进了某间当铺。据我所知，那当铺的赵掌柜，似乎与暂管账房的李三爷是表亲？这倒是巧了，都是‘妥当’的自己人。只是不知这价格，是否也是‘妥当’的市价？所得银钱，是直接入库，还是如那沙涌圩田的典银一般，记为‘支应外务’？”
此言一出，陈禄面色瞬间惨白，噗通一声跪倒在地，浑身筛糠般抖了起来。
陈熙韶猛地看向陈禄，眼神冰冷。
陈七公则重重哼了一声。
真相几乎不言自明。
陈子壮不再看面如死灰的陈禄，转向陈熙韶，躬身道：“伯父，此等背主蛀虫，留在府中只怕遗祸无穷。侄儿恳请伯父，为家族计，严惩此獠，以正家规！”
陈熙韶脸色铁青，胸口起伏数次，最终从牙缝里挤出一句话：“来人！将陈禄这欺主恶奴拖下去，重责二十杖，革去职司，轰出府去！其贪墨之财，严查追缴！”
处理完陈禄，陈熙韶深吸一口气，强压怒火，看向陈子壮的目光复杂难明。
陈子壮适时再次开口，语气恳切：“伯父，蛀虫已除，府中可暂得清静。只是侄儿所居之小院，虽雅致，然终究狭小阴暗，庸儿年幼，恐不宜久居。且距离母亲居所亦远，侍奉不便。恳请伯父允准，容侄儿一家搬回先父所居之‘启明斋’，既可宽敞些，亦便于侄儿日夕定省，恪守孝道。”
陈熙韶盯着陈子壮，半晌无言。
最终他缓缓点头，疲惫地说道：“准了。你们搬过去吧。”
次日，启明斋。
黎氏牵着陈上庸，陈福和庞嘉胤站在身后。
陈子壮对闻讯出迎的母亲朱氏郑重说道：“娘，以后我们就住这里了。儿子回来了，这个家，该有的规矩和体面，就不会再让人轻易糊弄过去。”