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陈氏祠堂。
沉重的木门被无声推开，陈子壮一身素白麻衣，步履沉稳地走入。
他先于祖宗牌位前点燃三炨线香，恭敬插入炉中，看着青烟袅娜上升，随后才转身，在父亲陈熙昌的牌位前取过一个蒲团，端正跪下，闭目凝神，腰背挺直。
不远处，陈七公由小厮搀着，每日清晨来祠堂走走已是多年习惯。
他驻足廊下，望着祠堂内那抹沉静的白色身影，看了许久。
“七老爷，子壮老爷这些时日，皆是如此，风雨无阻，比晨钟还准。”
陈七公微微颔首，捋着花白的胡须，眼中流露出赞许：“子壮这孩子，遭此变故，却能静心守制，孝思纯笃，礼仪周全，实是我陈氏佳儿。反观熙韶，身为家主，这晨昏定省之礼，倒不如侄儿这般恒常尽心。”
午后，启明斋内一片安宁。
院外忽然传来一阵急促而清亮的脚步声，伴随着呼唤声：“大哥！大哥可在？”
只见一个身着青色学子衫，约莫十四五岁的少年疾步闯入，额上还带着细汗，正是陈子壮的小弟陈子升。
陈子壮正负手立于院中，看庞嘉胤演练拳脚，闻声转头，脸上露出真切的笑意：“子升？你怎地回来了？”
陈子升快步冲到兄长面前，气息未匀便急切道：“我在学堂听同窗说起，才知道大哥已回岭南多日！今日诗会一散，我便告假赶回来了！”
他上下打量着兄长，眼圈微微泛红。
“大哥在京中受苦了。”
陈子壮伸手，轻轻拍了拍弟弟略显单薄的肩膀，温言道：“无妨。你长高了不少。”
引着弟弟在院中石凳坐下，方转入正题。
“家中近况，你大致知晓了？”
陈子升重重地点了点头，声音有些哽咽：“嗯，知道了。爹他……去的时候……”
陈子壮沉默片刻，握住弟弟的手：“父亲一生，耿介忠贞，虽遭际困蹇，然气节未曾稍坠。你我兄弟，当以父志为念，克绍箕裘，不堕我陈氏门风。”
“大哥说的是！”陈子升用袖子用力擦了擦眼角，“爹在天之灵，必看着我们！我近日作了一首诗，感怀父亲昔年为官时的风骨，想请大哥品评指点。”
“好，拿与我看看。”陈子壮含笑应允。
又过几日，一位须发皆白，步履蹒跚的老者，在家仆搀扶下颤巍巍地来到启明斋。乃是族中辈分极高的陈九公，早年曾深受陈熙昌大恩。
“九叔公！您老怎亲自移步至此？快请上坐。”陈子壮连忙上前搀扶，亲自奉上香茗。
陈九公坐定，望着陈子壮，又抬眼看向壁上悬挂的陈熙昌画像，老泪纵横：“子壮啊，你爹……你爹他是好人，是清官啊！当年我爹重病，是你爹将赶考的盘缠拿出来，替我爹延医买药！”
“熙昌公在地方为知县，修水利，减赋税，平冤狱，百姓都称他‘陈青天’！在朝为官，更是铁骨铮铮，直言敢谏，他是为我们陈家争光，为天下担纲的忠臣啊！”
陈九公情绪激动，喘了几口气，声音低了下去，带着痛惜。
“可如今，熙昌公一去，这家里的许多事，就有些不对味了。田租账目含糊，铺面营生凋敝，人心也，唉，散了。”
陈子壮静心聆听，不时温言劝慰：“九叔公且宽心，父亲的遗志，侄儿不敢或忘。家中事务，侄儿心中已有计较，必当徐徐图之，不使先人蒙尘。”
此后数日，又陆续有几位曾受陈熙昌恩惠的族老或旧仆前来探望、祭拜。
陈子壮皆以礼相待，态度恭谨，言语得体，既表达了追思之情，也透露出重整家业的隐晦意愿，众人皆感佩于心。
翌日，广州府城一家清静茶馆的雅间内。
陈子壮对面坐着神情略显憔悴的中年人陈忠，原是府中打理顺德桑基鱼塘的得力管事，因不肯与陈禄、李三等人同流合污，渐被架空，如今只担着虚名。
“陈禄、李三之辈，行事愈发不堪了！”陈忠压低了声音，面带愤懑，“沙涌那片上好的圩田，被他们以远低于市价之资典押，所得银钱并未入库，多半落入私囊。顺德庄的租子，他们巧立名目，多加一层所谓的‘损耗’，实则中饱私囊，庄户敢怒不敢言。”
陈子壮静静品茶，末了，放下茶盏，目光温和地看着陈忠：“老忠，这些时日，委屈你了。”
陈忠眼圈一红，拱手道：“小人蒙老太爷知遇之恩，眼见他们如此糟践祖业，心如刀绞，只恨人微言轻，大老爷又颇为信重陈禄，我等实在是有力无处使。”
“老忠，”陈子壮语气诚挚，“若他日，子壮能于家事略有建言，必当为你，也为诸多被委屈的忠正之人，讨还公道。顺德桑基鱼塘，乃家族重要产业，终须得如你这般熟稔农桑、秉公办事的老人来掌管。这些年亏欠的薪俸，定当一一补足。”
陈忠闻言，猛地抬头，眼中焕发出希望的光彩：“老爷此言当真？”
“君子一诺，重于千金。”
“好！”陈忠当即起身，深深一揖，“若老爷有用得着小老儿之处，但请吩咐，小老儿万死不辞！我知道他们不少阴私勾当，还有几位被排挤在外的老伙计，也都心中积郁，愿为老爷效力！”
“有劳老忠暗中联络，务必谨慎，勿要打草惊蛇。”陈子壮颔首允诺。
傍晚时分，陈子壮一行人来到村西一处颇为简陋的宅院。此乃旁支族人陈定邦之家，素来清贫。
陈子壮携陈子升、庞嘉胤及陈福，带着些米粮肉食前来探望。
“子壮老爷？您怎屈尊降贵到此？”陈定邦又惊又窘，搓着手不知所措。屋内陈设简单，其妻与幼子躲在里间，不敢出来。
“定邦兄不必多礼。”陈子壮语气平和，示意庞嘉胤将东西放下，“听闻定邦兄偶感风寒，又值青黄不接之时，特来探望，略尽同宗之谊。”
陈定邦受宠若惊：“这如何敢当！”
陈子升见里间有一少年探头张望，便主动问道：“定邦兄，这位是令郎？如今在何处高就？”
陈定邦叹了口气：“唉，什么高就，不过是在城中王记布庄做个学徒，混口饭吃罢了。”
陈子壮接过话头，温言道：“我陈氏世代书香，子弟岂可荒废学业？令郎若有意向学，待族学重整之后，可来附读。笔墨纸砚之资，我这边尚有余裕，可代为筹措。”
陈定邦与其妻在里间听闻，皆是一愣。
送米粮是解一时之困，允诺子弟读书却是惠及子孙前程，此恩非同小可。
“子壮老爷，我……我……”陈定邦激动得语无伦次，拉过儿子便要下拜，“快，快叩谢老爷恩德！”
“定邦兄切勿如此，快请起。”陈子壮伸手扶住父子二人，恳切道，“你我同宗同脉，血脉相连。先父在世时，常教诲族人当相互扶持。如今眼见族中诸事维艰，子壮心中亦是不安。若他日，子壮能于族务稍尽绵力，必当尽力使各房子弟皆有所依，不致漂泊困顿。”
这番话情深意切，陈定邦一家感激涕零，连声道谢。
此后数日，陈子壮常带着小弟陈子升，陆续走访了几户家境困顿或颇受冷落的旁支族人，稍作接济，皆以同宗情谊为名，言语间婉转流露出将来若能主事，必当振兴族业、普惠族亲的意愿，众人无不感念其德。
陈熙韶书房内，气氛却不如表面那般平静。
陈熙韶负手立于窗前，眉头微锁。管家陈元垂手立于一旁，面色凝重。
“陈忠那个老家伙，近来似乎颇为活跃？常与几个被闲置的管事往来？”
“回家主，确有此事。而且，子壮老爷近日常携子升少爷，走访几家旁支，尤其是那些家境不甚宽裕的。”
“哼，倒是懂得收拢人心。”陈熙韶冷哼一声，转过身，脸上看不出喜怒，只是眼神微沉，“他这是意欲何为？”
“家主，还有一事。顺德庄那边，几个庄头对李三爷派去接管事务的人，阳奉阴违，办事颇多掣肘。”
陈熙韶沉吟片刻，吩咐道：“你去，传我的话，召那几个关键位置的管事，明日来见我。”
然而，次日，陈元回报，有的管事称病告假，有的虽来应卯，言语间却闪烁其词，不复往日那般干脆利落。
陈熙韶坐在太师椅上，面上依旧平静，眼底却掠过一丝阴霾。
他缓缓道：“看来，我这个侄儿，倒是长进了。你且留意着，看看他下一步，究竟要如何落子。”
“我倒要看看，这盘棋，他能下到何种地步。”