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气膜隔着夜风，把那黑影的声音衬得更清晰，也更危险。
祁烬把弓拉满，箭尖稳稳指着对方喉咙：“荒原的规矩，见者有份。你敢越界，我就当你袭击巡卫。”
黑影轻轻一笑，露出一截尖牙，却没有扑上来。他往前走一步，脚尖停在气膜边缘，仿佛在试探这层无形的壁。
我这才看清他的特征：黑色的豹耳微微后压，尾巴细长，毛色像深夜的墨；胸口有一道浅浅的伤疤，像旧箭伤。最显眼的是他的眼——金色，像熔化的金币，直勾勾盯着人时，带着一种天生的掌控欲。
“巡卫？”他歪头，“狼族什么时候也管起挖宝的闲事了？祁烬，我记得你只负责押送流放者。”
祁烬眼神一沉：“墨沉。你这种影行者也敢露面？”
墨沉——影行者，传闻里专替兽王庭做“见不得光的活”的那类人。
我心里微沉：这盒子果然不是普通东西，连影行者都盯上了。
墨沉的目光转向我，像慢条斯理地打量一件新出现的猎物：“至于你……沈栀，对吧？我听说你在城里闹得很大。没想到流放第一天，就挖出了紫阶盒。运气真好。”
他的话听起来像夸奖，但每个字都像在掂量我值多少钱。
我抱紧小砚，故作镇定：“你说盒子是你的，有证据吗？”
墨沉笑意更深：“证据？我不需要证据。我来拿东西，只看三件事——我想不想拿、我能不能拿、以及……”他顿了顿，眼神落在气膜上，“你们挡不挡得住。”
下一秒，他抬手，指尖弹出一道细小的黑影，像针一样刺向气膜。气膜泛起涟漪，却没有破。
墨沉挑眉，显然有些意外：“恒温晶核？啧，这玩意儿在遗迹里都不常见。你一个恶雌，居然识货。”
我心里暗骂：这人眼力太毒，不能让他看出系统的存在。
祁烬低声对我说：“别跟他废话。他是影行者，最擅长耗。等晶核能量弱了，气膜会散。”
“晶核能撑多久？”我小声问。
祁烬面色难看：“看剩余能量……最多半夜。”
半夜之后，我们就会变成墨沉的盘中餐。
我迅速想对策。既然他想要盒子，那就把“盒子”变成筹码，换时间、换退路、换资源。末世里跟掠夺者谈判，我不是没干过。
我抬头看墨沉：“你要盒子，可以。但我有条件。”
祁烬皱眉：“你疯了？”
我没理他，只盯着墨沉：“第一，你退后十步，不再攻击气膜；第二，你给我一份荒原水源分布图；第三，你告诉我母巢芯石的线索到底是什么。做到这三点，我把盒子交给你。”
墨沉像听到有趣的笑话，轻轻“哦”了一声：“你一个流放者，跟我谈条件？”
“你可以不谈。”我平静，“那你就等气膜散，硬抢。可你也看到了，盒子已经激活过信标，附近掠食兽还没走远。你动手动静一大，群兽回来，你也未必省事。”
我把“省事”两个字咬得很轻，却足够让他懂：抢也行，但会脏，会麻烦，会有风险。
墨沉沉默了一瞬，金瞳眯起，像在衡量。
祁烬在旁边咬牙：“沈栀，你别把崽的命当筹码！”
我压低声音回他：“不谈，我们今夜就得死。你想当英雄，也得活着。”
祁烬一噎，眼神里第一次出现了对我策略的迟疑。
墨沉终于笑了：“行，挺有意思。你这张嘴，跟传闻不太一样。”
他真的往后退了十步，动作随意，却不失警惕。然后从腰侧小包里摸出一张折叠兽皮，往地上一甩。
兽皮上画着黑盐荒原的简图，标出三处可饮用水源和两处危险区，还有一条通往“盐骨裂谷”的隐秘路线。
“水源图给你。”墨沉说，“至于母巢芯石的线索——你知道一点也没好处。那东西牵扯到皇族繁衍，牵扯到各族权柄。你抱着的崽要是真有星纹，你就已经踩进局里了。”
我心头一紧，却强撑：“你说得这么吓人，是想让我主动把崽交出去？”
墨沉没否认，只是笑：“我只是提醒你，抱着他，等于抱着一群顶级雄兽的野心。”
他抬手指了指小砚：“比如，狼巡卫祁烬。他现在嘴上说监督，真到了关键时刻，他未必不想把崽带回狼族立功。”
祁烬怒道：“闭嘴！”
墨沉耸肩：“看，我说中了。”
我把兽皮图捡起来，快速扫一眼，记下路线，心里稍安：至少明天能找到水源。可母巢芯石的线索，他却只字不吐。
我换个角度：“那你至少告诉我，谁在城里咬死我偷线索？”
墨沉眼底闪过一丝玩味：“你真不记得？你原主得罪的人太多。硬要说最想你死的——主城‘雌权会’的掌事者，白翎夫人。她最恨你这种不受控的雌。”
白翎夫人……我在原主记忆里翻出模糊影像：一只羽族雌性，笑得温柔，手段却狠。原主当初仗着雌籍，公开羞辱过她的兽夫，差点逼死对方。
原主活该。
可现在背锅的是我。
我握紧兽皮图，深吸一口气，做出决定：“盒子可以给你，但晶核我要留。”
墨沉眉梢一挑：“你留晶核做什么？那是盒子的核心部件之一。”
“我靠它活命。”我说，“你要盒子，是为了线索和记忆碎片；晶核对你只是附属。你想要省事，就让一步。”
墨沉盯着我许久，忽然笑出声：“你这恶雌，倒真像换了个魂。”
我心里一凛，但面上不动。
他走近气膜边缘，伸手按在气膜上。符纹亮起，气膜竟主动分开一道缝，像认可他的权限。
祁烬脸色骤变：“你怎么——”
“影行者有影行者的钥匙。”墨沉轻声，“这晶核的符纹，原本就属于遗迹系统。你们只是临时借用。”
他把手伸进来，指尖点在兽纹盒上，轻轻一勾。盒子像被线牵着一样飘向他。
小砚在我怀里忽然动了动，迷迷糊糊睁开眼。可能是夜里温度回升，他醒了一会儿，视线先落在祁烬身上，又落在墨沉身上，最后……落在我脸上。
他张了张嘴，发出一个含糊的音节。
“……叭……叭。”
我整个人僵住。
祁烬也僵住，箭都忘了收。
墨沉更是动作一顿，金瞳微微放大，像第一次遇到超出预料的事。
小砚伸出小爪子，竟不是抓我，而是朝着祁烬的方向伸，像在找一个更靠近的热源，又像在认一个模糊的“安全对象”。
“叭叭……”他又叫了一声。
祁烬的喉结滚动，眼神剧烈动摇。他本能地往前一步，却又硬生生停住，像怕自己越界。
墨沉的笑意淡了些，目光像刀一样在祁烬和小砚之间来回：“有意思。星纹之崽，第一声喊的是狼族？”
我心里一沉：这声“叭叭”要是传出去，祁烬立刻会被推到风口浪尖，狼族也会被卷进来。更糟的是——这会吸引更多“顶级兽夫”的注意，所谓“争当爹”，从此不再是玩笑，而是权力争夺的开端。
我立刻把小砚按回怀里，轻声哄：“睡，别说话。”
小砚却眨着眼，像认定了什么，仍朝祁烬的方向伸爪子，委屈得鼻尖发红。
祁烬的手微微颤了一下，终于还是压低声音：“别乱认。”
他这句话是对小砚说的，却更像对自己说。
墨沉收回盒子，目光重新落在我身上，语气忽然认真了一点：“沈栀，你想带着这崽活下去，就别回主城。明天沿水源图走，去盐骨裂谷。那里有个旧避难点，能藏一阵。”
“为什么帮我？”我问。
墨沉轻笑：“我不帮你，我帮的是‘局’的走向。你活着，局才更乱。局越乱，我越有利。”
他说完，转身隐入夜色，像从未出现过。气膜缝隙也随之合拢，恢复完整。
祁烬站在原地，良久没动。他低头看我怀里的小砚，眼神复杂得像压着风暴。
“他刚才……”祁烬声音发涩，“为什么喊我？”
我看着他，忽然意识到：从这一刻起，我们三个人——流放恶雌、狼族巡卫、星纹幼崽——已经被同一条线绑住了。
而这条线，会把更多人扯进来。
我轻声说：“不管他喊谁，他现在只有一个目标——活下去。你要是想立功、想把他交上去，现在就可以动手。”
祁烬沉默很久，最后收起弓，声音低得几乎听不见：“我不会把崽交出去。”
我盯着他：“为什么？”
他抬眼，灰蓝色的瞳孔里像有狼火一闪：“因为他喊了我一声……我不想当个连幼崽都保护不了的废物。”
远处，荒原的风再次变大。盐骨林的边缘，有更强的气息在靠近——那不是掠食兽的腥味，而是一种更锋利、更压迫的“顶级雄兽”的气场。
我握紧兽皮图，心里只有一个念头：明天必须走，而且要比任何人都快。
因为“争当爹”的人，已经在路上了。