苏晚顾不上先回锦绣坊,径直往荒地方向赶去——那处山头的洞穴,是她唯一知晓、能与沈砚扯上关系的隐秘之地,若他当真是提前避走,多半会留下些蛛丝马迹。一路狂奔,她甚至顾不上脚下崎岖的山路,几次险些崴了脚,心里却只有一个念头,越快越好,越快越好。
夜色渐浓，她提着一盏昏黄的灯笼，深一脚浅一脚地摸黑往山林深处走去。林间寂静得可怕，唯有夜风穿过枝叶的沙沙声响，偶尔惊起几声乌鸦的啼叫，衬得这片山林愈发阴森压抑。往日白天走惯了的路径,此刻在这漆黑夜色里，竟显得格外陌生难辨,苏晚不知摔了多少跤,膝盖与手掌都磨破了皮,却浑然不觉半分疼痛。
她心里清楚，此刻贸然前来，若是被那些追查沈砚的官差察觉，怕是要惹上大麻烦——可她顾不得这许多了,沈砚这些日子待她的种种照拂,历历在目,那日撞破他秘密时的信任托付,那日院中相对而坐的静谧时光,一幕幕在她脑海中闪过,她断没有坐视不理的道理。
循着记忆中的路径，苏晚深一脚浅一脚地摸到了那处藤蔓遮掩的岩壁洞穴。洞口一片死寂，她屏住呼吸，压低声音唤道："沈大哥？是我，苏晚。"
无人应答。
她心头一沉，壮着胆子拨开藤蔓，探身进入洞穴——洞内空空荡荡，方才那木匣与其中的令牌文书，此刻已然不见踪影，只余下地面上几道凌乱的脚印，还有一处被翻动过的浮土,依稀能瞧出几分匆忙离去的痕迹。
苏晚蹲下身，借着灯笼的微光细细查看，忽然瞥见角落里一小片被踩碎的布料——那布料的材质与花色，她再熟悉不过，正是沈砚常穿的那件粗布短打上,撕裂下来的一角。
布料边缘还沾着几点暗红色的血渍，已然干涸发黑。
苏晚心脏骤然揪紧，指尖微微颤抖着捡起那片布料，脑海中瞬间闪过无数不祥的猜测——沈砚是受了伤仓皇逃走，还是……已经落入了追捕者的手中，此刻正身陷囹圄，甚至性命堪忧？这般念头一起,她只觉得浑身血液都仿佛凝固了几分,连呼吸都变得艰涩起来。
"不会的。"她低声自语，强迫自己冷静下来，"他身手不凡，边关历练多年，寻常追兵，未必能真伤得了他。"这话说出口，倒像是在安慰自己多过安慰旁人，苏晚深吸几口气，勉强压下心底翻涌的慌乱与不安，重新打起精神，继续在洞穴中细细搜寻起来。
正思忖间,洞穴外忽然传来一阵极轻微的脚步声,由远及近，苏晚浑身一僵，慌忙吹熄灯笼，屏息躲进洞穴阴影深处，心跳如擂鼓一般,几乎要跳出胸腔。
脚步声越来越近，伴随着两道压低的说话声，隐约飘进洞中，火把摇曳的光亮透过藤蔓的缝隙,在洞口地面投下几道晃动的光斑。
"这附近确实有猎户出没的痕迹，头儿说沈砚十有八九往这方向逃了。"
"贺大人交代了，活要见人，死要见尸，务必将他拿下！那批密信,他若是当真交到了旁人手上,咱们几个,谁也担待不起!"
苏晚屏住呼吸，浑身血液几乎凝固——这两人分明是奉命追捕沈砚的官差,且这般口气,竟丝毫不像是秉公办案，倒像是……另有主使,急于灭口!她死死盯着洞口那晃动的光斑,大气都不敢出,生怕一个不慎,便要暴露自己的行踪。
她死死咬住嘴唇，不敢发出半点声响，眼睁睁看着那两道黑影的火把光亮，在洞口不远处逡巡片刻，所幸并未察觉这处隐蔽的入口，终究是渐渐远去，消失在夜色深处。那两道渐行渐远的脚步声,直到彻底听不见踪影,苏晚紧绷的神经才敢稍稍松懈几分。
苏晚在原地僵立了许久，直到那阵脚步声彻底消散，才缓缓吐出一口浊气，后背早已被冷汗浸透，双腿也因方才那份极致的紧绷,微微发软发颤。
方才那两人的对话，印证了她心底最深的猜测——这背后果然有主使之人，且此人手眼通天，竟连府城派来的巡查御史身边人手,都能差遣调度,分明是要将沈砚彻底置于死地，绝非简单的"通敌"冤案那般表面。这般手段与心机，绝非寻常人物能够布下,苏晚心底那份不安,愈发浓重起来。
她攥紧手里那片染血的布料，心底翻涌起一阵前所未有的坚定——沈砚如今身陷绝境，若是连她都退缩不前，往后怕是再无人能护他周全。这份念头一旦生根，便如野草般疯长起来，压也压不住,她重新振作精神，不肯再耽搁分毫。
苏晚重新点燃灯笼，就着那微弱的光亮，仔细搜寻着洞穴四周，试图从这蛛丝马迹中，找出沈砚可能逃亡的方向。她一寸一寸地摸索着洞壁与地面,不放过任何一处可能留下线索的角落,指尖被粗糙的岩壁磨得生疼,却浑然不觉。
忽然，她的目光落在了洞穴深处一处不起眼的岩壁缝隙上——那里隐约露出半截熟悉的箭羽，正是沈砚惯用的那种雕翎箭。
苏晚快步上前，伸手探入缝隙，触手竟摸到了一小卷紧紧卷起的字条。
她展开字条，就着灯笼的光亮，看清了上面那几个仓促却依旧遒劲有力的字迹——
"莫寻我，往北去，青崖寺，可保命。"
苏晚反复读了几遍，心中五味杂陈——这般潦草仓促的字迹，可以想见他留下这张字条时的境况何等危急。他既知道苏晚可能会来寻他，特意留下这行字，分明是既想报个平安的讯号，又怕连累了她，才用这般隐晦的方式，指明一处或许能容身的去处。
"青崖寺……"苏晚喃喃自语，将字条与那片染血的布料一并小心收好，藏入怀中贴身之处。她抬头望向洞外沉沉的夜色，眼底翻涌起一片前所未有的坚定与决绝。
不管前路如何凶险，她都要顺着这条线索，找到沈砚，弄清楚这背后究竟藏着怎样一桩阴谋。这一夜，注定无法安眠，而属于苏晚的，一场更大的风暴，才刚刚拉开序幕。