踏入禁地腹地，仿佛一步跨入了另一个世界。
外围的阴冷，在这里化作了蚀骨的森寒。空气不再是流动的风，而是粘稠、沉重、仿佛凝固的墨色冰水，每吸一口气，都像吞下满口冰渣，冻得肺腑生疼。
天光早已被彻底隔绝，只剩下无尽的黑暗。不是夜晚那种有星光、有明月的黑，而是纯粹的、能吸收一切光线的虚无之暗。唯有众人微弱的灵力光芒，勉强照亮身前三尺之地，如同在墨海深处挣扎的几盏残烛。
死寂。
绝对的、令人心慌的死寂。
外围那些啾啾鬼哭、嘶吼怪笑，在这里消失得无影无踪。静得只能听见自己越来越快、越来越重的心跳，和血液在耳膜里奔流的鼓噪。
五名幸存弟子紧紧跟在萧凤身后，彼此挨得极近，仿佛这样才能汲取一丝微弱的安全感。他们脸色惨白，握着兵器的手指关节捏得发白，每一步都踩得小心翼翼，生怕惊醒了黑暗中蛰伏的恐怖。
“萧、萧凤师兄……”那名受伤少年，声音抖得不成样子，“我们……真的要一直往里走吗？我听说，从没人能从幽冥深处活着出去……”
另一名女弟子也颤声道：“是啊，外面只是阴魂，这里面……谁知道还有什么东西？不如……不如我们找个石缝躲起来，等、等宗门发现不对，派人来救……”
萧凤走在最前，灰袍几乎与黑暗融为一体。他脚步不停，目光如鹰隼般扫视着四周被黑暗吞噬的嶙峋怪石和地面。
“等不到救援的。”他声音平静，打破了令人窒息的寂静，“内门弃我们而逃，此地又被阴煞彻底隔绝，宗门就算察觉异常派人探查，也是许久之后。躲藏，只会被阴气慢慢蚀尽灵力，冻毙神魂。”
他顿了顿，侧耳似乎在倾听什么，又像是在感应。
“况且……你们没发现吗？”萧凤的眼神锐利如刀，“外围的阴魂，还有那幽冥凶物，是在有意驱赶我们往这个方向走。”
“什么？”几名弟子悚然一惊。
“它……它是故意放我们进来的？”少女脸色更白。
“不是放，是逼。”萧凤纠正道，指尖无意识地拂过怀中那卷越来越烫的诏令，“与其在外围被耗死，不如主动进来，看看它到底想引我们去哪里，布的又是什么局。”
主动踏入绝地？
这想法疯狂得让身后几人都倒吸一口凉气。可看着萧凤那始终沉稳平静的背影，一股莫名的信赖，又压过了恐惧。
他刚才，可是在筑基期凶物爪下救了他们，又带着他们杀出了阴魂重围。
“我……我跟萧凤师兄走！”受伤少年第一个咬牙道。
“我也信萧师兄！”那少女也抹了把眼泪，用力点头。
另外三人对视一眼，也重重“嗯”了一声。
六人继续在无边的黑暗中前行。地面越来越湿滑，踩上去有种粘腻的、仿佛踏在腐烂血肉上的触感。偶尔踢到散落的硬物，低头用微光一照，便是半截泛着灰败幽光的腐朽骸骨，或是某个巨大兽类的狰狞头骨，黑洞洞的眼眶无声地“注视”着这群不速之客。
空气里的阴煞之气，浓稠到几乎化为液态，带着一股陈年血腥与某种奇异香料混合的怪味。萧凤眉心剑印持续散发微光，一缕无形锋锐之气悄然扩散，在六人周围形成一个薄薄的、隔绝阴气与诡谲气息的“场”。
若非如此，以这几名外门弟子炼气三四层的微末修为和心神强度，只怕早已被这浓郁到极致的阴煞之气侵蚀神智，陷入疯狂。
走了约莫一炷香的时间。
忽然——
“嗒。”
“嗒、嗒。”
“嗒、嗒、嗒……”
清晰、规整、节奏分毫不差的脚步声，从前方的黑暗深处，由远及近，缓缓传来。
不是阴魂飘忽无声的移动。
不是野兽杂乱的奔跑。
而是极其整齐、如同尺子量过、带着冰冷金属质感的踏步声！
几人瞬间僵在原地，浑身的血仿佛都凉了。
“什、什么声音？”少女声音发颤，几乎要哭出来。
“别……别是那怪物的爪子又来了吧？”受伤少年腿肚子都在转筋。
萧凤抬手，示意噤声。他微微眯起眼，眉心剑印光芒内敛，但感知却提升到极致，穿透重重黑暗，望向声音来源。
浓稠的黑雾，如同舞台的幕布，被无形的力量缓缓向两侧分开。
一队身影，踏着整齐划一的步伐，沉默地走了出来。
它们排成两列，队列笔直，间距相等。动作僵硬、刻板，每一个抬腿、落步的幅度都完全相同，如同最精密的傀儡。
看清它们的模样，饶是萧凤心志坚定，眼底也掠过一丝凝重。
那是“人”。
或者说，曾经是人。
它们身上还残留着破碎不堪、依稀能辨认出青云宗外门或杂役服饰的布片。皮肤灰败干瘪，紧贴在骨头上，呈现出一种不自然的青黑色。脸上没有任何表情，双目空洞，只有两点微弱的、冰冷的幽绿光芒在眼眶深处缓缓旋转。
它们手中，大多握着锈蚀、残缺，但制式统一的制式长剑或长刀。动作间，关节发出“咔、咔”的、令人牙酸的轻微摩擦声。
更令人心悸的是它们周身的气息——稳定、有序、浑然一体的阴煞灵力，在干瘪的躯壳内有条不紊地流转着，形成一个完整的内循环。没有丝毫野生阴魂的狂暴、混乱、充满怨念。
这绝不是自然形成的阴魂附体！
“鬼……鬼儡！”那名年纪稍长、读过些杂书的弟子，牙齿打着颤，从喉咙里挤出两个充满恐惧的字眼，“是鬼儡！有、有人在炼制操控鬼儡！”
鬼儡！
这个词像一盆冰水，浇在每个人头上。
阴魂可怕，但更多的是依凭本能。而鬼儡，是被炼制、被操控、拥有统一行动模式的杀戮工具！其威胁程度，远超同阶阴魂！
这队鬼儡大约二十余具，它们走出黑雾后，便停下列队，挡住了前方的去路。空洞的幽绿“目光”，齐刷刷地、冰冷地“注视”着萧凤六人。
没有立刻扑杀。
只是沉默地封锁。
那种训练有素、令行禁止的森然，比张牙舞爪的咆哮更让人心底发寒。
萧凤的目光，迅速扫过这队鬼儡。制式统一的残缺服饰，统一的兵器制式，甚至……它们关节转动时，那异常僵硬的、仿佛被无形丝线牵引的感觉……
他的视线，最终定格在几具鬼儡的脖颈、手肘、膝弯等关节连接处。
在那里，干瘪灰败的皮肤下，隐隐透出一点极其细微、颜色比周围皮肤略深、扭曲如蚯蚓、又似某种古老符文的暗红色痕迹。
痕迹很淡，几乎与周围皮肤融为一体，又被黑气和腐败遮掩。若非萧凤神魂敏锐远超常人，又刻意寻找，绝难发现。
统一的炼制痕迹！
萧凤的心，一点点沉了下去。
这幽冥洞窟深处，根本不是无主的绝地险境。而是一个被人暗中经营、系统炼制鬼儡的隐秘据点！
外围的阴魂潮，那筑基期的幽冥凶物，层层逼迫驱赶……所有的一切，都是为了把他们——或者说，主要是为了把他萧凤——逼入这个早已布置好的“工坊”或者说“陷阱”核心！
他缓缓抬起手，指尖似乎无意识地，轻轻按在了怀中那卷诏令，那点漆黑污渍所在的位置。
灼热。
强烈的、仿佛要烧穿绢布的灼热感传来。
而几乎是同时，他敏锐地察觉到，前方那几具鬼儡关节处的暗红扭曲痕迹，似乎极其微弱地闪烁了一下，与诏令污渍的灼热，产生了某种难以言喻的、令人极度不适的共鸣！
同源！
炼制鬼儡的秘法印记，与诏令上锁定他、要献祭他的幽冥精血印记，出自同源！
一个冰冷的事实，如同毒蛇，窜入萧凤脑海：
布局者，不仅能用幽冥精血制作“饵料”，更能系统性地炼制、操控鬼儡大军。
对方对幽冥之力的运用，已然到了精深、成体系的地步。
其图谋，绝非仅仅杀他一个“特殊祭品”那么简单。
这幽冥洞窟，这鬼儡大军，或许只是其庞大阴谋中……显露冰山一角的一环。
就在萧凤心念电转，将碎片信息疯狂拼凑之时——
“咔！”
队列最前方，一具身形格外高大、身披残缺皮甲、手持一柄布满锈迹但煞气惊人的鬼头大刀的鬼儡，猛地向前踏出一步！
它空洞眼眶中的幽绿鬼火骤然炽亮！
同时，它那粗壮的脖颈关节处，那道暗红扭曲的印记，清晰地亮起了一瞬，散发出阴冷、邪异、充满控制欲的晦暗光芒！
“嗬……”
高大鬼儡干瘪的喉咙里，发出一声不似人声的、仿佛生锈铁片摩擦的低吼。
它缓缓地，举起了手中那柄鬼头大刀。
刀尖，遥遥指向了站在最前方的萧凤。
随着它的动作，身后二十余具鬼儡，如同接收到无声指令的军队，齐刷刷地，举起了手中残破的兵刃。
冰冷、死寂、充满杀意的气息，如同实质的墙壁，轰然压来！
一场面对有组织、有纪律、被统一操控的鬼儡军阵的围杀……
即将开始！