王原在枯井镇歇了半个白天。
他没有睡，靠在后院的土墙根下闭着眼运转吞灵诀，把吞噬地龙兽时吸收的那股浑浊灵力彻底碾碎、炼化，融进丹田里。那股灵力不算多，但胜在厚重，像一块粗铁被反复锻打之后嵌进了地基。
太阳爬到头顶的时候他睁开眼站起来，活动了一下肩膀，从井台边舀了半瓢凉水灌下去，把水囊灌满，系回腰上。
谢老头蹲在屋檐下磨他那把短刀，磨石发出细密的沙沙声。他看见王原站起来，手上动作没停，头也不抬地说了一句：“现在去？”
“现在去。晚上到那儿刚好天黑。”
“老鬼白天不露面，天黑之后才出来。”谢老头把短刀举起来对着光看了看刃口，又放下继续磨，“你天黑之前到就行，不用赶太急。”
王原走到周远旁边蹲下来。周远靠着一捆干草半躺着，脸色比昨天好了一些，嘴唇恢复了一点血色，至少不像之前那样干裂发白了。
“你好好养着。”王原说，“等我回来，带你去断魂谷。”
周远看着他，嘴唇动了一下，想说点什么，最后只是点了一下头。
王原转身走出旅店后院。
他沿着主街往外走，低着头快步穿过街尾的矮墙缺口，翻出枯井镇的外围土墙，朝北走去。
白天的沙漠热得烫脚。他踩着枯骨给的麻布地图上标出的路线，绕开那些用红泥点标注的区域，贴着沙丘的背阴面走。
走了大约两个时辰，天色开始暗下来。西边的天际线从淡黄变成橙红，又变成深紫。沙地的温度也在一点点降下来。
他在地图上标出的那片碎石坡上停了一下，确认了一下方向，然后朝西南方向拐去。又走了大约半个时辰，前方的地面出现了一道裂缝。
南侧第三道地缝。
宽度大约两尺多，边缘长满了暗绿色的苔藓。裂缝口有几块碎石，像是被人从里面踢出来的，表面还有新鲜的摩擦痕迹。王原蹲在地缝边缘往下看，深处漆黑一片，看不清底。但黑纹没有发热也没有跳动，底下没有魔气。
他侧身往下滑，踩到了大约三尺深的一道岩坎。然后他弯着腰顺着裂缝的走向往里走，两侧岩壁越来越窄，最窄的地方只够侧身挤过去。
走了几十步之后，前方忽然亮起来——一盏油灯挂在岩壁上，火苗稳定，灯芯被修剪过。灯下坐着一个人。
那人缩在岩壁凹陷处的浅洞里，身形矮小干瘦，穿着一件缝着几十块各色布料的百衲袍，灰白色的头发乱糟糟的像一丛枯草。膝盖上横着一根黑黝黝的短棍，表面磨得油亮。他正在用小刀剥一颗干果的硬壳，不紧不慢。
王原在几步外停下来，从怀里掏出影枭给的那块铁牌递过去。
那人看了一眼铁牌，接过去翻了一下，没有多看就还给了他：“影枭让你来的？”
“嗯。他说你能带我避开魔气兽群，进断魂谷。”
老鬼没有马上回答。他把手里那颗干果的壳整个剥开，把果仁丢进嘴里嚼了，然后才抬起眼皮看他。老鬼的目光在他脸上停了片刻，从他袖口露出一截的黑纹上扫过去，又收回来，继续剥第二颗干果。
“王衡的儿子？”
“你认识我爹？”
“见过。”老鬼说，“他当年也来找过我。不过没见到。”
“为什么？”
“因为他那个时候太急了，急着要进断魂谷，等不了天黑。”
王原沉默了一瞬：“我爹后来怎么样了？”
老鬼把果仁丢进嘴里，嚼得很慢，像在回想很久以前的事：“他绕过血蝠群冲了半里路，法器碎了，身上烧了三十七处伤，然后退了出来，往东走了。后来我就没再见过他。”
王原在地缝的岩坎上蹲了下来，和老鬼视线平齐：“那你在这里等了多久？”
“从你爹走的那天开始算，到现在……”老鬼低头数了一下手指，“大概快二十年了。”
“你等我爹，还是等我？”
老鬼剥干果的手停了一下。他没有抬头，只是盯着手里那颗被剥了一半壳的干果，像在看一样需要仔细辨认的东西。
“你爹走之前跟我说过一句话。他说他回去之后会想办法把噬源之体的传承续下去，让他儿子以后来找我。”老鬼把那颗干果的壳整个剥下来，露出里面淡黄色的果仁，但没有吃，只是放在手心里攥着，“我当时以为他是随口说的。后来过了几年，我听说东域那边确实出了个噬源之体的后人，被一个宗门收留了。再后来我又听说那个后人在宗门里被人叫废物。”
王原没有接话。
“我等了二十年。”老鬼说，“等的就是你踏进断魂谷外围的这一步。”
“那你知道我体内有源初道规的种子？”
老鬼看了他一眼：“你在万魔窟吞了噬灵花，那种子就种下了。你现在能站在这里跟我说话，说明你已经找到了暂时压制它的办法。但这不够。”
“我知道不够。所以我来找你，问你进断魂谷的路怎么走。”
老鬼把那颗果仁丢进嘴里嚼了，嚼完之后拍了拍手上的碎屑，从怀里掏出一块叠好的麻布展开铺在膝盖上。那是一幅画得极其粗糙的手绘图，比枯骨给的地图更潦草，线条断断续续，像用烧过的木炭随手勾出来的。图上标着三条线：一条粗的、两条细的，都从南侧伸向谷口的缺口处，又在那道缺口前齐齐收住，像被什么截断了一样。
“谷外围的魔气兽群分三层。”老鬼的指尖点在图上最外圈那条粗线上，“最外面是血蝠群，昼伏夜出，太阳落山之后铺天盖地地飞出来。筑基中期遇到三只以上的血蝠就得硬拼，你现在的修为碰上成群结队的，跑都来不及。”
“第二层呢？”
“第二层是骨蝎。藏在地下的裂缝里，闻见活物的气息就会从脚底下钻出来。比血蝠安静，但比血蝠硬。金丹以下被它们缠住，很难脱身。”老鬼的指尖移到图上第二道线，“第三层是蚀甲兽。三阶，比前两层加起来都麻烦。你别跟它打，看到它的脚印就绕路走。”
王原把路线记在脑子里：“石林西侧的干河道能绕过骨蝎？”
“能绕开大半。但干河道尽头有一段路贴着骨蝎巢区的边缘，那段路大概三里，你走的时候要贴着河床的北壁，脚步放轻，别往南边看。”
“到了谷口之后呢？”
老鬼看着他：“到了谷口之后，谷口外面有一片灰白色的石林，石林最深处有一座石祠。你先进石祠。”
“石祠里有什么？”
老鬼没有立刻回答。他伸手在灯盏上捻了捻灯芯，火苗跳了一下，把那条倚在岩壁上的影子摇散了一瞬又合拢。
“里面有一些信息，关于你体内的源初道规种子，关于断魂谷地下封着的东西，也关于写那两行字的人是谁。”老鬼说着，把手里的短棍横过来搁在膝头，身体微微前倾，“我只能告诉你这些。石祠里具体有什么，你进去看了就知道了。”
王原盯着他：“你知道写那两行字的是谁？”
“知道。但那是你进石祠之后该知道的，不是我现在该告诉你的。”
王原沉默了一会儿。他没有追问，老鬼已经把该说的话说完了。他站起来把老鬼给的麻布地图叠好塞进怀里：“谢了。”
“不用谢。”老鬼说，“我只希望你别像你爹一样死在这条路上。你要是死透了，我这二十年就白等了。”
王原转身往裂缝口走了两步，老鬼的声音从背后传来：“那两行字的墨里掺了别的东西。”
王原脚步顿了一下。
“写那两行字的人把它自己的灵力掺进墨里了。那两行字不是为了引你去断魂谷的——它是在帮你压住体内那颗种子。”
“你怎么知道？”
“因为那两行字出现之后，断魂谷外围的魔气兽群躁动了三天。那是源初道规的气息留在地面上的痕迹。”老鬼说，“写那两行字的人修过源初道规的支脉，但她在用那道墨把道祖的残迹压进自己的字里。她在替你扛。”
王原转过身来：“谁？”
老鬼摇了摇头：“你进石祠之后自然会知道。”
王原看了他一会儿，没有再问，侧着身子挤出地缝。外面的夜空铺满了星星，沙漠的夜风带着凉意，吹散了他衣袍上沾着的地缝里的霉味。
他站在地缝边缘，朝北望去。断魂谷的方向在夜色中隐约有一道暗色的轮廓，像一道横卧在地平线上的旧伤疤。他又低头看了看自己右手的黑纹——它们在夜光下泛着一层极淡的灰色，比之前安静了一些，像一块被重新浸过的墨，颜色变浅了一度。
他攥了攥拳，迈步朝北走去。
（第十五章完）