茶棚汉子姓孙，镇上人都叫他孙老三。他说起话来颠三倒四的，但林清晏耐心十足，一桩一桩地问，一句一句地捋，偶尔插几个极精确的问题——"死者之间认不认识？""死前三天去过什么地方？""有没有人听见他们半夜咳嗽？"
孙老三被她问得额上冒汗，绞尽脑汁地回忆："头一个死的是镇东的刘木匠，四十来岁，独居。第二个是开杂货铺的王婆子，六十多了，耳朵背。第三个……第三个是李屠夫的儿子，才十九，叫李大壮。再就是昨晚上马家老二。"
"时间间隔呢？"
"头三个隔了两三天，李大壮死了之后隔了四天才是马家老二。今天……今儿要是再出事儿……"孙老三的脸色煞白，手都在抖，"今儿刚好是第三天。该轮到下一个了。"
林清晏的手指无意识地收紧了。
她抬起头，目光扫过宗祠外那些探头探脑的镇民——老弱妇孺，青壮年少了大半，想必是怕死的都躲出去了。剩下的这些人，面色灰败，眼里全是惶恐。
"第三个，李大壮。"林清晏看向孙老三，"他死之前有没有说过什么？比如喉咙不舒服，或者听见奇怪的声响？"
孙老三想了半天，一拍大腿："有！他爹说过，大壮临死前两天说话就哑了，以为是上火了，喝了几天凉茶没见好，还去镇口药铺抓了副清嗓子的方子。"
"药方还在吗？"
"这……这得问老李头，他还在镇上，就住菜市口那边。"
苏砚辞忽然从柱子上直起身来，扇子啪地合拢："我去。"他转头看了一眼尹承砺和陈景舒，"你们俩在这儿守着林姑娘。我去拿药方，顺便看看药铺。"
"你一个人去？"陈景舒皱眉。
苏砚辞已经走到门口了，回头朝她眨了眨眼，笑得没心没肺："怎么，景舒姑娘担心我？"
"谁担心你。"陈景舒别过脸去，"怕你半路被人打死了还得我们给你收尸。"
"放心，我这人命硬。"苏砚辞摆摆手，身影一晃便出了宗祠大门。
尹承砺凑到陈景舒耳边，压低声音："哎，他跑得还挺快。"
陈景舒不搭理他。
林清晏站在灵堂里，垂眼看着那口薄棺。棺材里躺着的少年才十七岁，跟她差不多年纪。昨天还活蹦乱跳的，今天就成了这副模样。
"尹公子。"她忽然开口。
尹承砺"啊"了一声，连忙转过来："怎么了？"
"你方才说，那些人来的时候脚步很轻，是有武艺在身的。"林清晏的声音很轻，"你能判断出他们的门派路数么？"
尹承砺愣了一下，挠了挠头："这个……他们脚步虽然轻，但落地的时候重心偏前脚掌，脚尖先着地再落脚跟——这是西南那边一种暗桩的步伐，叫什么'影步'。我在蜀中跟一个从南边来的镖师切磋过，他用的就是这个路子。"
陈景舒插嘴："西南的？那跟蛊术正好对得上。"
"对。"林清晏点头，"养蛊的门派不多，最有名的就是南疆'蛊影门'，门人行走江湖时都穿黑衣蒙面，极难辨认。可蛊影门十年前就被灭了，怎么会还有人带着蚀喉蛊出来杀人？"
尹承砺和陈景舒对视了一眼。
宗祠外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着一个妇人冲了进来，披头散发的，脸色白得像纸，一进门就扑通跪在了地上。
"大夫！求求大夫救我男人！他、他说不出话了——"
林清晏的脸色变了。
她一个箭步冲过去扶起那妇人："带我去。"
妇人住在镇子西头的矮巷里，两间土坯房，院子里养着几只瘦鸡。她男人是个三十出头的庄稼汉，此刻正仰躺在土炕上，脸红脖子粗地张着嘴，喉咙里发出"嗬嗬"的声响，像是拼命想说话，却一个字也挤不出来。
他的双手死死掐着自己的脖子，指节都掐白了。
林清晏扑到炕边，一把掰开他的手——咽喉处果然已经开始浮现淡淡的黑印，尚浅，但形态跟棺材里那少年喉咙上的如出一辙。
"去烧热水。"她头也不回地吩咐尹承砺，"越多越好，要滚烫的。"
尹承砺转身就跑。
林清晏从布囊里取出银针——这次拿出来的跟之前不同，那针比寻常银针细了将近一半，针尖泛着一层暗沉的金色光泽。她深吸一口气，指间夹了三根，针落如雨。
第一针入颈侧天鼎穴。
第二针入喉结下方廉泉穴。
第三针入锁骨窝处的缺盆穴。
三针落定，她掌心朝下覆在庄稼汉喉咙上方，五指微微张开，神色凝重到了极点。片刻后，那汉子的皮肤底下，有什么东西在蠕动——极细微的起伏，像是有一条线虫在皮肉间游走。
陈景舒看得头皮发麻："这是……"
"子蛊。"林清晏压低声音，"它在往喉管深处钻。我得把它逼出来，但母蛊不在附近，子蛊很难自己离体。强行驱蛊，稍有不慎就会撕破喉咙。"
她话音刚落，手掌猛地往下一压。
庄稼汉喉咙里发出一声极凄厉的嘶鸣，整个人从炕上弹了起来，嘴里吐出一口浓黑的血——血里有东西在扭。
陈景舒反应极快，抄起旁边一个空陶碗就接住了那口血。
碗底，一条半寸长、漆黑如墨、形似蜈蚣的小虫蜷曲着身子，还在缓慢地蠕动。
林清晏取出一张黄纸，用银针将那蛊虫挑起来裹住，又取了一撮白色粉末洒在上面，那虫子抽搐了几下，终于不动了。
"死了。"她出了一口气，额上全是细密的汗，"送晚了半刻钟，他就救不回来了。"
那庄稼汉瘫在炕上，喉咙上的黑印正在慢慢消退，呼吸虽然还粗重，但已经顺畅了许多。妇人扑过来抱着他嚎啕大哭，一边哭一边冲林清晏磕头。
林清晏扶住她，轻声道："还没结束。你男人体内的蛊毒还有残留，需要连服三天药清毒。我得在这镇上多留几日，你叫你家亲戚这几日都莫要出远门。"
那妇人哭着点头。
尹承砺端着一大盆滚水跑回来时，看见的就是这一幕——林清晏蹲在炕边，一边轻声安抚那妇人，一边从布囊里一样一样往外掏药材。她的袖子挽到了手肘以上，露出来的小臂白得晃眼，上面有几道淡得几乎看不见的旧疤痕。
尹承砺愣了一下，把水放下，别开眼去。
"水来了。"他说。
"谢谢。"林清晏头也没抬。
陈景舒站在一旁，将那碗里的死蛊用黄纸裹严实了，塞进自己怀里。她看了林清晏一眼，忽然低声说了句："你方才说，母蛊在那些人身上，他们走了就不会再回来。可他们一走，子蛊反而冒出来了——这说明之前那四个人在镇上待着的时候，母蛊压住了子蛊不发作。他们一走，子蛊失去母蛊压制，开始乱窜。"
林清晏的手微微一顿，抬眼看向陈景舒。
"所以那四个人来桐溪镇，不是为了杀人，是为了控蛊。"陈景舒的声音很沉，"他们把人下蛊之后，本来是要等母蛊待够日子把子蛊温养成熟再收割的。结果被我们撞破了，只好撤离，子蛊没了母蛊管束，反倒提前爆发了。"
林清晏看了她好一会儿，轻轻地点了一下头。
"你猜得对。"
尹承砺听得一愣一愣的："等等，你什么意思——那些人不是来杀人的？他们是来……养蛊的？把人当蛊皿养？"
"蚀喉蛊的成熟期是七日。"林清晏站起身，一边擦手上的血迹一边说，"下蛊后前三天子蛊处于休眠期，人不觉有异。第四天开始入喉，人失声。第七天蛊成，噬穿气管，人死，蛊虫离体。这些人的死亡间隔之所以乱，是因为母蛊主人可以远程催动或压制子蛊的节奏——他想哪天收割，就哪天收割。"
她停下手里的动作，望向窗外。
"但孙老三说今天刚好是第三天，也就是说，如果新一批子蛊是四天前下的，那么今晚开始，还会有更多人出现症状。"
尹承砺倒吸一口凉气。
陈景舒二话不说，拎起长枪就往外走："我去把镇上的人挨家挨户搜一遍，但凡有人喉咙不舒服的，全带来找你看。"
"我跟你去。"尹承砺跟在她后面跑，临出门时回头冲林清晏喊了句，"林姑娘你歇会儿，你手都抖了！"
院子里传来两个人快步远去的脚步声，夹杂着尹承砺"你走慢点、你腿长你了不起啊"的嚷嚷声。
林清晏靠着炕沿坐下来。
她的手确实在抖。驱蛊最耗心神，尤其方才逼那条子蛊出来时，她的内力几乎要枯竭了，现在脑袋一阵一阵发晕。
她闭了闭眼，右手探进怀里，摸到一个小瓷瓶——那里头装着她备的护心丹。她倒出一粒含在舌下，苦涩的药味在嘴里化开，让她混沌的脑子慢慢清明了一些。
门外传来脚步声。
轻的，不急不慢的。
苏砚辞回来了。
他靠在门框上，一手捏着几张发黄的药方纸，一手还转着他那把白玉扇子，神色跟早上出门时没什么两样。但林清晏注意到，他袍角上沾了几滴暗红色的东西，被水渍洇开了，不仔细看根本发现不了。
"药方拿到了。"苏砚辞把纸递过来，自己往门槛上一坐，长腿伸着，活像回了自己家，"药铺老板跑路了，铺子锁着，我是从后窗翻进去拿的。老李头说这方子是他儿子死前抓的最后一副，药铺掌柜开的，他手里留了一张底方。"
林清晏接过来看。
药方写得潦草，但勉强能辨认。无非是些常见的清火润喉药——胖大海、金银花、麦冬、桔梗。她扫了一遍，正要放下，目光忽然在某一行字上停住了。
"苏公子。"
"嗯？"
"这药方里有一味药——'寒玉草'。"林清晏抬起头看他，"寒玉草性极寒，寻常清嗓子的方子根本不会用它。它不仅不能润喉，反而会刺激咽喉黏膜，让蛊虫更容易附着。"
苏砚辞的扇子停了。
"你是说——"
"这药铺掌柜开的方子有问题。他不仅没治病，还在帮蛊虫入喉。"
苏砚辞把扇子搁在膝上，慢慢眯起眼睛。那副懒散的神情底下，有什么东西正在飞快地转动。
"药铺掌柜什么来历？"
林清晏摇头："不知道。但方才孙老三说，药铺掌柜是去年才搬来桐溪镇的，外地人，四十来岁，瘦高个，话不多。"
苏砚辞沉默了一会儿，忽然把扇子往空中一抛，接住，起身拍了拍袍子上的灰。
"有意思。"他笑了一下，眼底却有寒光一闪，"林姑娘，你说那些人撤走了。可药铺掌柜还留在镇上没跑——他才是真正在桐溪扎根的那个人。那些黑衣人是来收货的，掌柜才是下蛊的。"
林清晏站起身。
"药铺在哪个位置？"
"镇口，牌坊右边第三间。"苏砚辞走到她身边，歪头看她，"怎么，想现在去？"
"嗯。"
"一个人去？"
林清晏看了他一眼，嘴角微微弯了一下："你方才翻窗进去拿药方的时候，没顺便看看铺子里还有什么？"
苏砚辞一愣，随即低低笑了起来。
"林姑娘，你这人真是……什么都知道。"
"彼此彼此。"林清晏收了银针，迈步往外走，"走吧，去看看那位掌柜，还留着什么好东西等着我们。"
她走到门口时忽然顿了一下，偏头看向苏砚辞袍角上那几滴暗红的渍。
苏砚辞顺着她的目光低头看了一眼，若无其事地用扇子拍了拍袍角，把那几点渍拍散了。
"路上遇见只野狗，"他说，"缠我半天，踢了一脚。"
林清晏没有追问。她只是轻轻"嗯"了一声，然后推开了院门。
午后的阳光终于从云层缝隙里漏下来一缕，照在青石板路上，照出深深浅浅的水光。
镇口药铺的木门虚掩着，门板缝里透出一股浓郁的药草味——甜的，腥的，混在一起，像什么东西烂了。
苏砚辞推开门的瞬间，一股更浓烈的气味扑面而来。
铺子不大，两排药柜靠墙立着，柜台横在中间，上面搁着戥子和几张散落的药方。一切都安安静静的，但柜台后面的帘子微微晃动着，说明有人刚从这里进去。
苏砚辞用扇子挑开帘子。
后面的小院子里，一个瘦高的中年男人正背对着他们蹲在地上，面前是一只黑陶罐，罐口封着黄泥。
他听见脚步声，缓缓回过头来。
那张脸普通至极，扔进人堆里绝对找不出来。但他的眼睛——那双眼睛浑浊、死沉，像泡在烂泥里的两颗石子，没有半分活人的神采。
"你们来晚了。"他沙哑地说。
他伸手，轻轻掀开了陶罐的封泥。
罐子里，密密麻麻的漆黑蛊虫像一锅沸水，翻涌着往外爬。
陶罐掀开的瞬间，一股甜腥味扑面而来，浓得几乎能尝到味道。
那些漆黑的蛊虫在罐底翻涌蠕动，密密麻麻叠在一处，像一团蠕动的墨汁被日光一照，齐刷刷地昂起了头。
苏砚辞几乎是本能地往前迈了半步，左臂横挡在林清晏身前。这个动作快得出奇，快到他自己都愣了一下，随即才恢复了那副懒散的神色，把扇子一展，不慌不忙地挡在两人面前。
"林姑娘，你说这事儿闹的，"他嘴上还在贫，"出个门都能碰见虫灾。你说我今年是不是犯太岁了？"
掌柜蹲在罐子旁，浑浊的眼睛盯着他们，嘴角慢慢扯出一个笑来。那笑容僵硬而诡异，像是很久没有做过这个表情了，脸上的褶子扯得极不自然。
"药王谷的传人，加上一个看不透底细的公子哥。"掌柜沙哑地说，"倒是我走眼了。我在这儿蹲了一年，从没人看出端倪。你们来了不到半天，就把我所有布置都掀了。"
林清晏没有跟他闲聊的意思。她盯着那只陶罐，目光从蛊虫身上掠过，落在罐底几片暗褐色的叶片上，瞳孔微微一缩。
"沉骨花。"她低声说，"你在用沉骨花的汁液喂蛊。"
掌柜的嘴角抽动了一下。
苏砚辞问："沉骨花是什么？听着怪吓人的。"
"一种西南极罕见的花，根茎汁液能刺激蛊虫快速繁育，但代价是养蛊人自己也会被蛊毒反噬。"林清晏的目光落在掌柜脸上那张青灰的肤色上，"你养这罐蛊虫，耗了至少三年阳寿。谁值得你拿命换？"
掌柜的沉默了一瞬，忽然笑了——这回是真笑了，笑得整张脸皱成一团，眼里的浑浊仿佛散了些，露出底下一点近乎狂热的光。
"谁值得？你问谁值得？"他的声音陡然拔高了，"蛊影门十年前被灭，满门七百余人，上至八旬老人下至襁褓婴儿，没有一个活口！那些自诩名门正派的所谓大侠，血洗我南疆之后，转头就对外说是'剿灭邪教''天理昭彰'！"他猛地站起来，手指着林清晏，"你们药王谷当年不是也袖手旁观了吗？谷主不是亲口说过'蛊术害人，灭得好'吗？你——你站在这里，有什么资格问我是谁养蛊！"
他的声音在狭小的院子里回荡，惊起院墙外几只麻雀扑棱棱飞远。
林清晏的脸色微微白了。
但她的脊背依旧挺得笔直，目光也没有躲闪。她看着掌柜那双狂热含恨的眼睛，轻声道："药王谷确实没有救蛊影门。当年的事——我师父只跟我说过一句，不该救的人不救。我不知道她为什么那样说，但你的恨我明白。"
掌柜一怔，脸上的狰狞裂开一条缝。
"你——"
"可你养这些蛊虫出来杀人，杀的却是桐溪镇的普通百姓。他们种田打铁卖杂货，跟当年灭你满门的人有什么关系？"林清晏的声音不重，却字字分明，"你把仇报在无辜人身上，那你跟当年屠你满门的那些人，又有什么区别？"
掌柜的嘴唇剧烈地颤抖起来。他想说什么，喉咙里却只挤出几声嘶哑的抽气。那罐蛊虫仍在翻涌，有几条已经爬到了罐口边缘，探着漆黑的身子朝外摸索。
苏砚辞一直没有说话。他就靠在院墙边，扇子微掩着半边脸，目光却一瞬不瞬地盯着掌柜的右手。那只手藏在袖口里，一直在微微地动。
蛊虫。
一只极小极小的黑点从掌柜袖口探了出来，顺着他的手腕悄无声息地滑进陶罐里——它在给母蛊喂食。
苏砚辞动了。