曹昂悄悄把掌心在膝头布料上来回蹭了两下，擦去一层薄汗。他心底清清楚楚攥着结局，张绣一定会反，在某个毫无防备的深夜骤然发难。也许典韦、曹安民，连同他自己，一如既往全都难逃一死。可这番实情半句都不能吐露，总不能直白告诉曹操，自己窥见了往后所有惨剧，像提前读过故事剧本一般。
更何况身侧转着铜钱的贾诩，心思深不可测，每一字都要被他细细拆解掂量。
“孩儿以为，”
曹昂斟酌字句，拣最稳妥的角度开口，“张绣归降，实在太过干脆利落，全无半分僵持观望。”
曹操淡淡应了一声
“嗯”，抬眼示意他接着往下说。
“大军兵临城下，他直接大开城门归降，全程没有半句谈判，分毫条件都不曾讨要。不要将军官职，不要封地钱粮，一无所求，只简简单单两个字：降了。”
“此事有何不妥？”
荀彧搁下笔，正色开口，“张济亡故之后，张绣在军中本就根基浅薄，献城求保全是自保之举，情理之中。”
曹昂轻轻摇头：“令君所言的确合乎常理。可若是换作是我，就算真心打算归降，也总要假意周旋拉扯一番，讨几分好处、来回博弈，也好让麾下将士看见，主公不曾轻易退让。张绣却半点姿态都不肯做，这般行事无非两种可能，一是真心全然臣服，二是隐忍蛰伏，静待时机。”
贾诩指间飞速旋转的铜钱骤然一顿，转瞬又恢复原本的节奏，慢悠悠转了起来。
一旁典韦紧锁眉头，嘴唇微微一张一合，似在费力默念记下这番道理，勉强憋出五六个字，终究脑子转不过弯，索性皱着眉放弃思索。
曹操端起茶碗浅抿一口，抬眼看向曹昂：“说得颇有道理。昨夜那卷白帛，是特意提醒我提防张绣？”
“孩儿……”
“照实说。”
曹操打断他，语气沉了几分。
曹昂只觉喉咙干涩发紧，下意识侧眼瞥向一旁的郭嘉。郭嘉抬手展开羽扇，半遮面孔，只露出一双眼睛静静望着他，眼底明明白白透着一层意思：这事你自己担住，我未曾点拨你半句。
曹昂深吸一口气，稳下心神开口：“孩儿以为，父亲驻守宛城，最大的隐患从不是能不能打赢张绣。”
他顿了顿，把话讲透，“而是张绣手里，有没有名正言顺起兵反你的由头。”
话音落地，炭盆中火星骤然噼啪蹦起两星。
曹操面上淡淡的笑意一扫而空，目光牢牢锁在曹昂身上。那样的注视，曹昂从未在父亲眼中见过，像是审讯被俘的敌寇，又像是在打量一个全然陌生的外人，半点父子间的温和都无。
“接着说。”
曹昂索性把心一横，不再藏着掖着：“张绣麾下旧部足足八千，我方随军精锐仅有两千。他不缺兵器兵马，唯独缺一个名正言顺动手的由头。这由头不在张绣身上，全看父亲行事分寸。”
羞辱二字他没有直白出口，可帐内人心透亮，所有人都听懂了言下之意。
贾诩指尖一松，铜钱轻轻落在案上；郭嘉收拢羽扇，不复方才散漫遮掩的模样；荀彧终于停下笔，抬眼正视曹昂，目光里添了几分意外。
曹操一言不发，帐内死寂沉沉，沉默拉扯得漫长煎熬。炭盆里柴火燃得久了，火光暗下去大半。跪在地上的典韦膝头被粗席硌得酸胀难忍，只能趁无人留意，悄悄挪动双腿缓解不适。
半晌，曹操放下手中茶碗，语声比先前厚重几分：“你说得没错。八千对两千，他差的从来不是兵力，是起事的道义。倘若我亲手把这个把柄递到他手里，他麾下八千将士，便是率先挥向我的利刃。”
曹昂掌心的冷汗浸透膝头衣料，一片湿痕清清楚楚洇开来。
“给你一桩差事。”
曹操起身，大步走到帐壁悬挂的舆图前，指尖点住宛城地界，“自明日起，你每日来中军帐静坐一个时辰，我批阅军报，你在一旁观摩。”
跪在一侧的典韦忍不住插言：“主公，大公子看得懂军中文书吗？”
“正因看不懂，才更要日日来看。”
曹操头也未回，语声沉缓，“吾儿，往年驻守许都，我常年在外征战，的确疏于管教你。你能不靠旁人提点，自行看透这层利害，这份心思我不必再多教。只是往后，你的眼界不能只困在闲书话本里。”
曹昂当即双膝一弯伏地，恭谨行礼：“孩儿谨记父帅吩咐，定不负嘱托。”
“退下吧。”
曹昂躬身退出中军大帐，贴身里衣早已被一身冷汗浸透，紧紧黏在脊背。日头升至中天，满地积雪反射出刺目白光，晃得人睁不开眼。
他深吸一口凛冽冷空气，胃里一阵翻涌发闷，心绪复杂难言，竟和上辈子第一次独立牵头项目启动会时分毫不差，胸腔满是紧绷的紧张，藏着一丝压不住的兴奋，还有一阵莫名反胃，只想躲起来平复心绪。
“大公子且留步。”
贾诩自帐边缓步绕出，指间那枚辗转不休的铜钱终于停了下来。他走到曹昂身侧，二人并肩而立，一同望向远处宛城厚实的城墙。
“方才帐中一番言辞，大公子说得透彻高明。”
贾诩语声轻缓，慢悠悠飘入耳中，“张绣麾下不缺兵马粮草，唯独少一桩能让部下心甘情愿拼死效力的名分道理，这点利害，公子一眼便看透了。”
曹昂缄口不言，半句不敢轻易回应。
“诩心中唯有一事好奇。”
贾诩微微侧过头，双眼轻轻眯起，目光似有若无缠在曹昂身上，“公子自许都赶赴宛城不过短短数日，何以对此地人心利弊，看得比我这个新近归降之人还要通透？”
这话一出，曹昂只觉脖颈间仿佛横放着一柄钝刀，刃不算锋利，却透着刺骨的寒凉，让人浑身发僵。
“军师谬赞。”
曹昂拱手行礼，语气尽量平和，“我不过是私下胡乱揣测罢了。”
“胡乱揣测。”
贾诩轻声重复一遍，唇角勾起笑意，那道弯和昨夜宴席上曹昂打翻酒盏之前的神色分毫不差，藏着说不清的深意，“大公子这般能看透利害的揣测本事，若是用在别处，想来能推算出更多旁人看不透的局。”
说罢，他摊开掌心取出那枚把玩许久的铜钱，轻轻搁进曹昂手里：“此物赠予公子，币背刻有小字，无事时不妨细看一番。”
贾诩对着曹昂拱手一礼，旋即转身离去。皮靴踏在积雪之上，发出嘎吱、嘎吱、嘎吱的声响，步伐不急不缓，每一步都规整得如同踩着既定节拍，渐行渐远。
曹昂指尖一翻，将铜钱调转过来。币背是刀凿刻出三个字，刻痕崭新，还泛着冷亮的铜光：
下一张。
他猛地攥紧铜钱，冰凉铜料硌得指尖发疼。心底无数疑问翻涌：贾诩究竟是什么时候察觉到异样的？他看穿了几分真相？这番提点，又藏着什么图谋？
漫天落雪之下，宛城城墙静得失真，一片死寂。曹昂心里清楚，表面的安稳从来不代表太平无事。他忽然想起上辈子经手最棘手的项目，正是全群人人只回复一句
“收到”，看似顺服，底下早已暗流汹涌。
正思忖间，辕门那边骤然传来一阵纷乱喧哗。一名亲卫策马狂奔冲入营寨，翻身滚落马鞍，扑跪在哨兵身侧，急促低语几句。哨兵闻言不敢耽搁，拔腿直奔中军大帐报信。
曹昂微微眯起双眼，凝神望去。
那名亲卫身上的甲胄沾满泥泞，边角还凝着几抹暗沉干涸的红，触目惊心。