三名俘虏被士卒推搡着押进中军帐时，曹昂静立在帐侧阴影角落。
领兵押送的是张辽，一身铁甲沾着融雪，斑驳水渍顺着甲片滴滴答答往下落。三人跪伏在地，浑身抖得如同秋风里的筛糠。两人一身寻常猎户粗布短褐，余下一人身着张绣旧军号衣，满身层层叠叠补丁，瞧模样不过二十出头，分明是军中管粮的小头。
曹操全然不急审问，自顾伏案将兖州粮船一事的回函落笔收尾，搁下狼毫，方才抬眼看向阶下三人。
“谁先说实情？”
三名俘虏彼此惶恐对视，帐内死寂一片，无一人敢出声吐露半句。
曹操声线冷硬，淡淡抛下一句：“拖下去，斩一人。”
张辽闻声指尖骤然攥紧腰间刀柄，力道绷得十足。最左侧那俘虏瞬间破了防，失声痛哭，连连磕头：“小人招！小人全都说！”
这人一松了口，答话便滔滔不绝，问一句便能竹筒倒豆子般吐露十句。猎寨内共计四十余人，全是张绣从旧日部曲中挑选的心腹，暗中藏匿近半月之久。他们平日里从不出寨狩猎，整日只专心操练兵器；刀矛甲械尽数藏在寨后山洞，每至深夜方才取出演练，天未亮便匆匆收回藏匿，半点不露痕迹。
曹操沉声追问：“此番埋伏是谁下达的指令？”
“是张将军身边亲兵胡队长。”
“张绣本人可曾去过猎寨？”
“去过两回。头一回是七日之前，第二回就在三日前。三日前那次将军动了大怒，斥责我等行事拖沓，筹备进度太慢。”
曹昂立在帐侧阴影里，藏于宽袖下的五指骤然攥紧。三日之前，张绣尚且亲临猎寨催促操练，分明是父亲提早入城，硬生生打乱了他筹谋许久的反叛时序。
曹操沉声追问：“城中暗藏伏兵在何处？”
那管粮小头连连叩首，语气惶恐：“小人只负责寨中粮草供给，城内布置一概不知。”
曹操没有再穷追细问，只抬手示意张辽将三名俘虏押下去处置。帐内霎时清净，只剩曹操、曹昂与张辽三人，油灯灯芯烧得噼啪轻响，昏黄火光映得帐中气氛愈发沉凝。
“文远。”
曹操抬眼望向阶下披甲的张辽，“此事你如何看？”
张辽按剑静立，甲面融雪水渍未干，略一思忖方才开口：“猎寨私藏四十余名精锐，半月以来日夜操练，刀械尽数藏匿后山山洞，分明是早有预谋。只是属下细看，这批人只熟习短刀长戈，全然未练弓射。主公若当真赴张府私宴，只需严加护卫近身，便可暂避凶险。”
曹操冷嗤一声，重新拾起狼毫，在那卷关于兖州粮船搁浅的回函末尾添上数行批示。
曹昂目光死死锁着父亲游走的笔尖，试图从落笔轻重、墨色浓淡间揣摩他心底真实想法，却一无所获。父亲批阅军务文书时，神色刻板冷淡，一如前世他上司审阅周报，全然一副公事公办的模样，半点喜怒也不肯外露。
“父亲，猎寨便私藏四十甲兵，城中必然另有伏兵埋伏，那一场宴席……”
“慌什么。”
曹操头也不抬，笔下未曾停歇，“为父何曾许诺明日便赴宴。”
“可张绣那边定然还会差人再来邀约。”
“邀便由他邀。”
曹操放下毛笔，抬眼间带着几分漫不经心的傲气，“难不成他递一纸请柬，我便非要赴约？他这帖子，莫非是当朝圣旨不成？”
曹昂闻言只得缄口不语。父亲这般模样，说不清是心底早有戒备，还是全然没将隐患放在心上。他忽然想起前世，最忌惮上司露出这种神情，并非不在意事态，只是不愿当下深究，往往等到对方愿意正视之时，局面早已彻底失控。
他轻步退出中军帐，只见典韦正蹲在帐外泥地上，手里攥着一根枯枝随手勾画。走近细看，竟是先前布防警戒简图的改良版，地上多添了两个圆圈。
“大公子，这两个圈，便是屋顶布下的暗哨。”
“思路尚可，只是画得圆滚滚，倒像吃食汤圆。”
“汤圆？那是何物？”
典韦茫然抬眼。
“一种甜食，通体圆润。”
典韦下意识舔了舔唇，又记起帐内审问之事，压低声音问道：“方才审俘虏，问出什么内情？”
曹昂也放轻语调，沉声回话：“猎寨藏了四十私兵，城内另有伏兵未查清。张绣这场反局，至少暗中筹备半月有余。”
“足足半月？”
典韦手上枯枝猛地一折，惊道，“这么说他当初开城投降，便是早存反心？”
这个疑问曹昂心底早已反复掂量。说不清张绣归降几分真几分假：若是假意投诚，觊觎邹氏一事不过是提前引爆祸乱的引子；若投降本意属实，那父亲强纳邹氏，便是压垮他的最后一根稻草。无论实情是哪一种，父亲此举，都只会让眼下紧绷的局势愈发混乱难控。
“典将军，屋顶值守的暗哨还能撑住吗？”
“人都在，就是天寒难熬。”
“要不送一壶热水上去暖暖身子？”
“万万不可。”
曹昂轻轻摇头，“频繁往来走动，极易暴露哨位。”
话音才落，曹昂心头忽而一悔。刚转过营帐拐角，便看见贾诩蹲在地上，正抬手往小巧炭炉里添木炭，炉边摆着一把铜壶，壶中水沸，咕嘟不停冒着热气。
“军师在此烧水？”
“不过烧些热水。”
贾诩垂着手添炭，头都未曾抬起，“天寒，烘烘手。”
“偏偏选在营帐拐角？”
“此处挡风。”
曹昂懒得同他辩白，顺势蹲下身凑近炉火取暖，典韦也紧跟着蹲在一旁。三人围着小小炭炉，模样竟如同冬日巷口围炉烤薯的寻常百姓。
曹昂沉默片刻，开口问道：“军师，穰城距宛城有多少路程？”
“三百里。”
“快马疾驰，几日能至？”
“两日便可抵达，若要调动兵马折返，需再多一日。”
曹昂心中暗自盘算：赶路两日，传令调兵一日，返程又两日，前后合计五日。那匹奔赴穰城的快马三日前便已出发，如此算来，穰城的援兵后天便能抵近宛城。
“那汝南一路呢？”
“单程要七八日。不过汝南盘踞的都是零散黄巾流寇，不用规整大军行军，赶路反倒能更快些。”
曹昂心中迅速盘清分寸：两边援兵抵达的区间，就在三到八日之间。如今信使出发，已然是第三日。
“依军师之见，父亲最快几日之内，会应约去往张府？”
贾诩抬手往炭炉里添了一块木炭，火星微微窜起：“主公今夜不会去，明日清晨也定然不去，最晚便是后日。”
“何以这般断定？”
“兖州粮船搁浅这桩军务，至多再牵绊一日半。等回函拟定妥当，传信兖州重新调度漕运，这件急事便算落定。”
贾诩提起铜壶，往陶盏里斟满滚烫热水，递到曹昂面前，“待到那时主公手头无要紧军务缠身，张绣再三番五次差人相邀，于情于理，他便没有推脱的由头了。”
后日正午之前，穰城援兵恰好也会赶到宛城，两件险事撞在同一日。
曹昂心头一沉，抬眼看向贾诩：“军师可有化解之策？”
“诩无万全法子。”
贾诩对着手中热茶吹开白雾，语气轻淡，“只是劝大公子今夜切莫安睡。”
“此话怎讲？”
“安置在张府屋顶的暗哨，已经被张绣手下察觉。”
曹昂指尖猛地一颤，手里握着的枯枝失手落进炭炉，火星倏然四溅，惊得他心头骤紧。
“何时被发现的？”
“半个时辰之前。”
贾诩口吻平淡，如同闲谈风霜雨雪，“张绣的巡卒途经后巷，无意间瞥见屋顶人影，当时并未出声惊动，折返府中禀报张绣。张绣也按捺不动，只遣一名亲兵前来中军帐假意传话试探。”
“递了什么话？”
“只说张府后巷近来常有可疑人影游荡，特意来问，是不是主公特意派人暗中护卫他安危。”
曹昂微微阖眼，心中暗自惊叹张绣手段圆滑。此事不声不响、不撕破面皮，单单借
“护卫”
二字，便将两难局面全数推给曹操。父亲若是应下，便是明目张胆承认监视归降将领，落人口实；若一口否认，便要下令彻查，一查之下，布哨的自己必然暴露。
“父亲是如何回应的？”
贾诩捧着温热茶盏，语气淡然：“主公一言未发。”
“半句都不曾说？”
“张绣那亲兵跪在帐下候了半炷香功夫，主公自始至终埋首批阅军报，未曾抬眼搭话。那人实在撑不住，只得自行起身退走。”
曹昂心中五味杂陈，说不清该稍稍松口气，还是愈发紧绷。这般无声的沉默，反倒比厉声斥责更让人煎熬。若是痛骂一通，好歹能摸清父亲的底线，可眼下这般冷淡回避，他半分虚实都揣摩不透。
典韦憋了许久，瓮声开口：“不如我去中军帐给主公磕头领罪，就说后巷屋顶的哨人全是我私自安排的，与旁人无关。”
“不可。”
曹昂与贾诩异口同声出言阻拦。
典韦挠了挠后脑勺，满脸不解：“为何不行？”
贾诩放下手中热茶盏，慢条斯理解释：“主公至今不曾开口表态，你不去领罪，他便能揣着明白装糊涂，暂且搁置此事。可你主动上前认罪，便是逼他给出处置，届时第一个受罚的必然是你。”
典韦闻言怔在原地，一时无言。
曹昂缓缓起身，蹲坐许久双腿早已发麻，脚下踉跄半步稳住身形，转头看向贾诩：“军师，今夜能否容我在你帐中暂住一宿？”
“我的帐舍不便借你。”
贾诩随之起身，拍去膝头落雪，语气清淡，“只是诩今夜全无睡意，可陪你在营中四处走动片刻。”
他并未明说要去往何处，曹昂心中有数，也不多追问。
待贾诩缓步走远，典韦才凑上前来低声发问：“大公子，这贾诩心里究竟向着哪一方？”
曹昂沉吟片刻，淡淡作答：“他只站在自己那一边。”
“那咱们呢？”
“咱们也守好自己的立场。”
曹昂望向营中林立军帐，缓缓道，“两条路虽各走各的，只要前路方向相合，便算能并肩的人。”
典韦听得似懂非懂，下意识抬手挠了挠后脑勺。曹昂瞧着他这模样暗自失笑，自典韦跟在自己身侧办事以来，这般挠头困惑的次数，怕是比往日翻了三倍不止。
入夜时分，细碎白雪又漫天飘落。曹昂独坐帐中，自枕下摸出那枚铜钱，指尖反复摩挲翻转。铜钱在掌心转了数圈，终是
“当啷”
一声滚落案上，背面刻的
“下一张”
三字，在昏黄油灯映照下刺目分明。
他暗自思忖贾诩刻字时的心思：先前赠酒、奉茶，半路拦下奔往穰城、汝南的快马，暗中泄露张绣布防内情，今夜又隐晦替他遮掩暗哨暴露之事。此人步步动作皆在暗中相助，却从不肯明言站队，半句承诺都无。方才那句
“今夜无眠，可同巡营”，剥开遮掩直白来讲，便是告知自己真生出变故，他会从中周旋兜底。
可这般周旋，当真兜得住危局？信使早已奔赴穰城，屋顶暗哨行踪败露，后日正午赴宴之约便是最后的关头，三重祸事死死缠作一团。而父亲喜怒难测的心思，才是整盘局里最无从预判的变数。
曹昂取过一卷素白帛布，执起细笔，低头落下数行字迹，将眼下所有利害脉络逐条梳理清楚，留作自己静心权衡。
他铺开素帛，提笔逐条厘清眼下生死时限：
时序明线自今日起，至后日正午便是赴张府宴席的最终节点；穰城驰援兵马，最快明日便能赶到宛城，迟则拖至后日抵达。
核心难题只一桩：怎样才能让父亲在后日正午之前，心甘情愿主动推掉这场私宴？
关键在
“主动”
二字。从前郭嘉闲谈提点过，对上谋划周旋，万万不可直来直去劝谏，最易激起上位者逆反。
可这迂回的分寸该如何拿捏，才能不着痕迹绕开父亲多疑的心性，让他自行生出不去之意？
曹昂越想心绪越乱，抬手一把揉皱帛布，吹熄案头油灯，和衣躺倒榻上。
帐外忽传来一阵极轻的步履声响，细碎平缓，绝非寻常巡营士卒的脚步声。曹昂立时敛息屏息，目光牢牢锁死帐帘。
片刻后帘布被人掀开一道窄缝，寒风裹挟细碎白雪钻涌入帐，一道漆黑人影在外探出头，将一物轻放在帐门矮案之上，转瞬便缩回身形，悄无声息退走。
外头的脚步声渐渐消散在风雪里。
曹昂起身，借着夜色摸索到帐门口矮案，指尖触到一方柔软织物，是叠得整整齐齐的白帛。他缓缓展开，帐缝漏进一点清冷雪光，刚好照清帛上字迹。
是父亲的手笔，全然不是平日批阅军报恣意奔放的狂草，每一笔都沉敛端正。
通篇只孤零零一行：
“后巷窥伺张府之人，宜深自隐匿，勿复显形。”
曹昂立在一片昏黑之中，指节死死攥紧那方帛布，长久僵立，分毫未动。