沈惊鸿收回目光，开始上妆。镜中的自己渐渐变成了那个风华绝代的杨玉环，眉如远山，目含秋水。他深吸一口气，告诉自己：这只是戏，只是戏。锣鼓声响，戏开场了。
沈惊鸿的嗓音清越婉转，身段柔美流畅，一开腔便赢得了满堂彩。太后听得入神，不时点头微笑。戏过中场，到了密誓一折。唐明皇与杨贵妃在长生殿中对月盟誓，愿生生世世为夫妇。
沈惊鸿唱得情真意切，眼中泪光盈盈，连台下几位太妃都忍不住拭泪。然而沈惊鸿心中却是一片冰冷。他知道，最难的就要来了。马嵬坡一折开场。杨贵妃被迫自缢，唐明皇痛失所爱。
这段戏本就悲怆，沈惊鸿唱得更是肝肠寸断。当唱到君王掩面救不得，回看血泪相和流时，他忽然加进了徐慎给的那几句新词：非是红颜多误国，由来蛾眉见嫉深。
六宫粉黛无颜色，独占恩宠便是罪这几句词加得巧妙，既符合剧情，又暗藏机锋。台下众人听得入神，并未察觉异常，唯有几位心思敏锐的，微微蹙起了眉头。太后端着茶盏的手顿了顿。沈惊鸿继续唱下去，心中却如擂鼓。
他眼角余光瞥向太后，只见太后神色平静，看不出喜怒。戏终于唱完了。沈惊鸿带着戏班众人谢幕，太后赏了金银锞子，又特意赏了他一匹宫缎。唱得好。太后只说了一句，便起身离座。众人恭送太后离去后，也陆续散了。
沈惊鸿正在后台卸妆，李嬷嬷忽然来了。沈老板，太后传您过去。沈惊鸿心中一紧，面上却不敢显露，连忙整理衣冠，跟着李嬷嬷去了。这次不是在正殿，而是在太后寝宫旁的小佛堂里。
太后跪在蒲团上念经，听到脚步声，也没有回头。跪下。沈惊鸿依言跪在太后身后。佛堂里香烟袅袅，寂静无声。过了许久，太后才缓缓开口：那几句新词，是谁让你加的？沈惊鸿伏下身：草民该死。
那几句词是草民自己加的，觉得更能体现杨妃临终前的悲愤之情，未曾请示太后，擅自改动，请太后治罪。自己加的？太后转过身，目光如电，沈惊鸿，你真当哀家老糊涂了？沈惊鸿不敢抬头。
太后站起身，走到他面前：那几句词，字字句句都在影射皇后。六宫粉黛无颜色，独占恩宠便是罪这话是说给谁听的，哀家心里清楚。她俯下身，低声道：是庆王让你这么做的，对不对？沈惊鸿浑身一颤。你不必否认。
太后直起身，叹了口气，这些年，庆王处处与皇后作对，哀家不是不知道。只是没想到，他连哀家寿辰前的戏台都要利用。她走回蒲团坐下，语气疲惫：你起来吧。沈惊鸿艰难地站起身，腿伤让他几乎站立不稳。
哀家知道你身不由己。太后看着他，那日你救哀家，是真心的。今日你唱这几句词时，眼中也有挣扎。哀家看得出来，你不是大奸大恶之人。沈惊鸿眼眶一热：太后庆王拿什么威胁你？太后问，钱财？性命？还是别的？
沈惊鸿沉默良久，终于开口：五年前，草民在苏州犯下一桩大错。把柄落在庆王手中，若不从他，便是死路一条。太后点点头：果然如此。她想了想，这样吧，你留在慈宁宫。哀家身边缺个懂戏的人，你就在这儿当差。
庆王的手再长，也伸不到哀家宫里来。沈惊鸿愣住了。