2谦恭礼让，永不自满
谦恭礼让是儒家在人际交往中的处世原则。曾国藩崛起于清朝乱世之中，仅仅不到十年时间，便从一个默默无闻的守节闲官，飞跃至名高位重的封疆大吏。其发迹的原因，一是时势造英雄，但最主要是靠他的智谋和修身之法。究其根源，可以用他自己说过的一句话来概括：“谦以自持，严以驭下，则名位悠久矣。”
在手下大将鲍超因功晋职时，曾国藩告诫说：“阁下当威望极隆之际，沐朝廷稠叠之恩，务当小心谨慎，谦而又谦，方是载福之道。前次曾以‘花未全开月未圆’七字相劝，务望牢记在心。”他也经常以“谦虚”二字教导鲍超，他曾说：“观古今以来成大功享全名者，非必才盖一世。大抵能下人，斯能上人；能忍人，斯能胜人。若径情一往，则所向动成荆棘，何能有济于事来示所谓尽心竭力，做得一分算一分，此是安心妙法。”又说：“勤而不自言其劳，廉而不觉其介，谦而出之以真朴之气，乃不犯人之忌，亦即保身之道”；“臬署专以刑幕为重，公事繁琐，不如专心论兵。阅历较实，名望亦隆。文移体制，外任与京秩不同，自宜以谦。”
从以上曾国藩的谈话中可以看出，尽管他的目的不离“名”、“位”，但其劝人以谦为本的主题却是不容有疑的。
在论学方面，曾国藩认为，“吾人为学最要虚心”，不管什么人，不管学问有多深，都要放下架子，虚心好学。他以切身体验告诫弟子：“读书穷理，不办得极虚心，则先自窒矣。”又说：“余平生科名极为顺遂，惟小考七次始售。然每次不进，未尝敢出一怒言，但深愧自己试场之诗文太丑而已。至今思之，如芒在背……盖场屋之中，只有文丑而侥幸者，断无文佳而埋没者，此一定之理也。”试想，以孔子这样的大贤圣人，况且有“三字之师”的美德，所以一般的凡夫俗子还有什么值得自满的呢
在治军方面，曾国藩看到八旗与绿营的腐败后，觉得非建立一支纪律严明的部队不可。于是，在他受命组建湘军之后，便“痛心疾首深自刻责”，“诚恐有师心自用之处”，于是“惟有敬谨省察，不敢师心，而务要虚心，以收集思广益之效”。这种想法，一直伴随着他，即使在升任两江总督兼节制四省军务之后，仍没有丢弃。这一点，可以从他的日记中看出：“古之得虚名而值时艰者，往往不克保其终，思此不胜大惧。将具奏折，辞谢大权，不敢节制四省，恐蹈覆辙之咎也。”
在仕途中，曾国藩年少时比较轻狂，一度遭到某些官僚的反对。吃一堑，长一智，经历过挫折之后才会痛改前非，奋发图强，这种变化在他刚率湘军入长沙时体现得较为明显。在这里，他与长沙城绿营将领发生冲突，在个别人的挑唆下，绿营兵大闹他当时下榻的团练大臣府，他差一点连性命都丢掉。从此以后，他总结了经验教训，主动谦虚地与当地官员交好，并在绿营中扶植力量。当地官员与绿营将领看到曾国藩的转变后，自然也是“借坡下驴”，顺着台阶就过去了。这一条经验，就是曾国藩在官场中得到的。
骄傲自大的人，只看到自己的优点和长处，看不到自己的缺点和短处，觉得自己什么都比别人强；只看到别人的缺点和短处，看不到别人和优点和长处，任何人在他眼中都不值一哂。这种人在人际交往中神气十足，盛气凌人，不尊敬他人，盲目自大，当然无法得到别人的尊敬和亲近。不真正地关心人爱护人，便无法建立和谐的人际关系。
骄傲自满是人生的大敌，盛气凌人是人际交往中的败德。
谦逊就是对自己的短处和不足有高度的自觉，永远以自己的短处和他人的长处相比较，虚心向他人学习，以不断充实和完善自己。孔子强调“不耻下问”，以能问于不能，以多问于寡。每个人都有自己的优长和不足，因而也都有值得他人尊重和学习的地方。吕坤说：“今且不须择人，只于市井稠人中，聚百人而各取其所长。人必有一善，集百人之善，可以为贤人；人必有一见，集百人之见，可以决大计。”
自满自足的人总是只见自己的长处和他人的短处，总觉得自己什么都好，而别人一无是处，自高自大，瞧不起任何人。只有谦逊的人才能发现他人的优点，虚心向他人学习，集众人之长，补己之短。谦逊作为一种美德，既表现了对自己的严格要求和积极的进取精神，同时，它又体现了在人际交往中对他人的尊重；它既能促进主体自身的充实与完善，又有利于建立和谐的人际关系。
曾国藩将“谦”字视为立身之本，同时视之为保家安身之道。其首要功能，就是戒除骄气。因为他认为骄是败征，古今名臣大家，无不败于“骄”字。所以他谆谆告诫子弟部下，不可骄傲。
曾国藩既害怕功败垂成，勉励弟弟须有极强的敬业精神；又怕成大功大名时，飞来无名横祸，勉励弟弟须有临深履薄的畏惧之感。攻克天京，兄弟封侯封伯之后，他又多次写信给颇有抑郁之气的曾国荃，劝他“功成身退，愈急愈好”。
谦虚是要尊重他人，而最终目的是要使自己也获得他人的尊重。因此，自尊是谦虚的基本前提。如果太过谦虚，甚至于卑躬屈膝，不会获得别人的尊重，反而令人轻贱自己，那就适得其反了。自尊是每个人都有的，但谦虚表现得太过，会引起别人的误会，所以，一定要注意分寸。
谦虚要以事实为依据，不能过于贬低自己。本来自己做得不错，非要说成一塌糊涂，本来水平很高，却说得十分不堪，这些都是过谦，因此也就是“伪”。这会造成两个结果，不明真相的人以为你真的很差劲，因此不会理你，或者在交往中提出更苛刻的要求。而明白的人则认为你不实在，太虚伪，进一步交往时，会保持戒心。这两种情况都不是什么好事。