江荔笑着回应长乐公主，她道：“你少来打趣我，论骑射，你也是数一数二的。到时候我只瞧你与冯四娘子之间谁拔得了头筹。”
一时宴上欢声笑语不断。
转眼间几日过去，正值九月十五。皇帝巡幸皇室围场，行秋狝之礼。妃嫔媵嫱，王子皇孙，连带着五品以上的官员及官眷皆随行。
江荔与长乐公主素来交好，出行之前她们便决定共乘一车。行途之中难免枯燥，江荔与长乐公主临时起意手谈一局。
一局下来，眼见长乐公主手执黑子，棋风矫健，步步紧逼。棋盘上白子被围，已成困兽之态。江荔自知此局已败，当即认输，不多作纠缠。
长乐公主边收着棋子，边道：“你志不在赢，便是多下几局也是这个结果。不如咱们下一局换个玩法，定个赌注。倘若你输，我便向你讨要一物，反之亦然。”
江荔颔首，指节轻敲着棋盘，“你要拿什么当赌注？”
长乐公主瞥见江荔腰间悬着的一面荔枝纹铜镜，掌心大小，很是精巧。她不由道：“不如就以你腰间这面铜镜作为赌注吧。”
长乐公主瞧见江荔面露迟疑，忙笑道：“难不成是珍重之人所赠，你难以割爱？”
江荔取下腰间镜子，轻抚铜镜上的荔枝纹，回道：“这是宋姮所赠，确实难以割爱。”
听到宋姮二字，长乐公主面上笑意收敛了不少，忙道：“我不过随口一说。若说赌注，我这几日正想要换一方好砚磨墨。可巧前些日子娘娘赏了你一方端砚，若你输了，将此砚赠我便是。”
江荔自是觉察出长乐公主神情的变化，但没有多说，只是笑着应下。
而长乐公主看着江荔神色，她思索一番，直言道：“正如你所想，现下我不甚喜欢宋姮。”
江荔知长乐公主与三皇子妃情谊深厚，而宋姮不日便要嫁入三皇子府上，她对宋姮难免会有些看法。
长乐公主似是看懂了江荔所想，忙道：“男子三妻四妾，都是寻常之事，女子不得轻易左右，何况皇室中人。我若为着这个缘由不喜宋姮，那我未免太过狭隘了。”
长乐公主拨弄着棋篓中的棋子，沉思道：“我之所以不喜宋姮，是因为此女心机过重。她本是绮年玉貌，论家世模样，放眼京中，哪家的青年才俊不能嫁？若她有心不想应选，她大可同袁家娘子那般使法子推脱了去。皇后娘娘宽宏仁德，不会怪罪于她。”
长乐公主目光一凝，“若她非要嫁入皇室，有的是没有婚配的皇子。可她偏偏选择了我三皇兄这个已有妻妾，且儿女成群之人。”
江荔微微一笑，反驳道：“应选之事，并非她一人能够决定，兴许是家族所盼。至于选择皇子么，长乐你莫非是糊涂了，这选秀之事向来不是由陛下娘娘挑选，便是由众皇子亲自挑选，怎会由秀女自己挑选？”
长乐公主摇头一笑，沉声道：“你与她情谊深厚，自是处处维护她。那日殿中选秀，我便藏身在殿中屏风之后。那宋姮模样出挑，落落大方，自是出众。我瞧见三皇兄本无意于她，可在她一展才艺之后，陡然更换心意，当即便要选她为侧妃。你可知当日她所奏是何乐器？”
江荔默然一瞬，涩声问道：“是筝么？”
长乐公主似笑非笑，“是啊，那日一曲奏毕，可谓是弦依高和断，声随妙指续。便是听惯了宫中乐师所奏乐曲的三皇兄，也不禁面露称赞之色。”
江荔愈发不语，而长乐公主不禁冷声道：“后来我在皇嫂处得知，早在应选之前，便有人在郊外马场上向皇兄献艺，也是这么一首筝曲。”
长乐公主随手捻起一枚黑子，落入棋盘，“太子精明，却至今尚无子息。他与皇兄之间明争暗斗，势如水火，明眼人都知必有夺嫡易储之争。宋姮不选太子，不选其他尚无婚配的皇子，她是笃定了皇兄。”
她又从对面棋篓中捻起一枚白子，“其实仔细想来，宋姮才貌双全，在京中美人如云之地，亦是众贵女中的翘楚。她又怜贫恤老，行施粥善举，在京中素有贤名。她苦心孤诣，步步设局。眼下甘心居于妾妃之位，来日必剑有所指。不过我想，咱们是否也在她的布局之中，无声无息地做了她棋盘中的棋子？”
江荔打断长乐公主的话，只道：“长乐慎言。”
长乐公主不禁摇头叹息，道：“你重情义，我本不该在你面前说这些话。可是你若想置身事外，便得趁早疏远了她。她心机深沉，迟早会拉你入局。”
江荔暗自叹道，她早已身在局中。但她面上却没有过多表现，“长乐，在我心中，视你若亲姊妹，视宋姮为至交，你与她在我心中同等重要。你今日之语，我必会牢记于心，慎重待之。”
长乐公主闻言，旋即轻轻一笑，接了江荔的话语道：“往后我亦不会再提及宋姮之事。”
而忽然马车停下，江荔心生疑意，拉开帘子一瞧，却见是韶明郡主与其随侍婢女在车外喧哗。
那婢女目露无奈神色，连忙告罪道：“韶明郡主得知二位贵人在此车上，便急着要来寻。便是皇妃殿下也无可奈何，还请两位贵人见谅。”
长乐公主瞥见韶明郡主，自是招手让韶明郡主上马车，忙让那婢女回去。
韶明郡主见着长乐公主，荔枝一般圆润的眸中闪过喜色，忙笑着上了车。
长乐公主看韶明郡主额上有着薄汗，料想她是一路小跑过来，不由心生怜爱，取了丝帕为韶明郡主拭汗。
而江荔想她口渴，也忙斟了一杯酸梅饮递给韶明郡主。
韶明郡主捧着酸梅饮，一边小口抿，一边道：“姑姑们下次可不要抛下韶明了，韶明要和姑姑们一起。”