秋蝉的供词像一把尖刀，刺穿了芸姨娘精心编织的伪装。
京兆尹据此传唤芸姨娘。谢侯爷闻讯，连夜赶到京兆尹衙门，脸色煞白如纸。他万万没想到，自己宠爱了十几年的枕边人，竟背着他做出这等丧心病狂之事。
可就在京兆尹准备捉拿芸姨娘时，她却抢先一步，在佛堂里吞了金。
婢女发现时，芸姨娘已经倒在地上，嘴角渗血，手中攥着一串佛珠。她留了一封信，字字泣血，说一切都是她一人所为，与谢湘仪无关。她不愿连累侯府，更不愿让女儿蒙羞，唯有一死谢罪。
谢侯爷看到信后，当场昏厥过去。
消息传遍京城，舆论哗然。一个侯府的妾室，竟敢毒杀将军府嫡女，嫁祸嫡出小姐——这般胆大包天，闻所未闻。京兆尹判了芸姨娘尸骨不得入谢家祖坟，谢湘仪也受了牵连，被送往家庙禁足，无诏不得回府。
谢侯爷病了好些日子，整个人像被抽去了魂。他去沈氏的佛堂里坐了一整夜，出来时，鬓边竟生了许多白发。
而我，站在院中，看着这一切，心中并无半分快意。
章小姐虽非我所杀，却因我而死。若不是我那日在赏花会上为了争一口气，把她推到风口浪尖，芸姨娘也不会选中她。这份愧疚，怕是要在我心里搁一辈子了。
好在乐安郡主派人送了信来，说章家已经不再追究我的责任，还托人向我道了歉。章夫人说，那日她伤心过度，言语冲撞，请我见谅。
我回了一封情真意切的信，并表示想去章家吊唁。章夫人回信说，待家中事了，邀我过府一叙。
芸姨娘死后，侯府的风向悄悄变了。谢湘仪被送走，她留下的空缺，渐渐由我填补。谢侯爷对我虽仍有芥蒂，却也不得不倚重我。毕竟，我是他唯一的嫡女，而谢湘仪的嫡女身份，已经随着芸姨娘的罪行彻底烟消云散。
沈氏依旧在佛堂里，只是偶尔会叫我去说说话。有一回，她忽然道：「你做得很好。比我当年做得好。」
我看着她清瘦的面容，心里一酸：「母亲，您当年为何不反抗？」
沈氏摇头，笑得苦涩：「我若反抗，未必有今天。这侯府的墙里，不知道埋了多少人的冤魂。我能活着，已经是菩萨保佑了。你不同，你有胆识，有手段，还有贵人相助。这侯府，早晚是你的。」
我没有接话。
谢珩这阵子往我院里跑得勤。他帮了我大忙，我自然记得他的好。只是他每次来，总绕不开一个话题——我那个「笔友圈」。
「大妹妹，你这些笔友，真的愿意把消息给你用？」他不止一次试探。
我总是含糊其辞：「大哥若需要什么消息，只管开口。只是笔友有笔友的规矩，他们给不给，我也说不准。」
谢珩便不再追问，转而说起外面的局势。朝中起了风波，有御史弹劾谢侯爷治家不严，纵妾行凶。谢侯爷为了自保，四处打点，据说花了不少银子。而就在这关口，芸姨娘娘家兄长突然暴毙，死因不明。
「又死了人。」谢珩皱眉，「这京城的富贵堆里，人命真如草芥。」
我心头隐隐不安。芸姨娘娘家兄长突然暴毙，与芸姨娘畏罪自尽只隔了半月。这中间，会不会有什么联系？
我想起芸姨娘曾对谢侯爷说过，她兄长进献的银钱，是侯府的重要进项。一个能持续给侯府供钱的人，背后必有来头。他暴毙了，那些账目往来怎么办？那些知道他秘密的人呢？
一种不祥的预感涌上心头。
我决定让笔友们去查芸姨娘娘家的情况。尤其要查她的兄长，背后究竟是靠什么营生赚了这么多银子，能喂饱一个侯府。