橡木镇的空气仿佛被冻住了。
沉甸甸的灰云死死压着泥泞的街道，冷风卷着角落的枯叶和腐败的菜叶气息，刮在人脸上，带着一种刻骨的阴湿。
阳光似乎再也无法穿透这层厚厚的灰铅顶盖，整个镇子都笼罩在一种死气沉沉的、带着腐烂甜香的迟滞里。
酒馆里劣质麦酒和汗臭混合的气味熏得人头昏。
林宇坐在角落一张最不起眼的油腻桌子旁，面前摆着一杯几乎没动、早已冷透的麦酒。钱袋沉甸甸地贴在肋骨上——
那里面装着他“丰厚”回报的一部分金币，硬邦邦的触感膈得生疼，仿佛不是财富，而是烙印，提醒着大厅里那场带着血腥味的“交易”。
几个幸存的冒险者围坐在另一桌，气氛低得如同葬礼。
蛮斧独眼通红，狠狠地灌着酒，骂骂咧咧，但声音却不自觉地压得很低：“……去他妈的商会调查……污蔑老子私自克扣战利品！那群蛀虫养的崽子……”
旁边的铁砧队长闷闷地锤了下桌子，震得杯盘晃荡：“昨天杂货铺的老头，死活不敢把最后一点解毒草根卖给我……说‘上面’打过招呼……”
尖啸之隼的瘦高队长则阴沉着脸，目光像淬了毒的匕首，不时地扫过角落里的林宇，又警惕地瞥向门口。
每个人身上都笼罩着一层无形的枷锁，呼吸都变得沉重起来。
布兰德的手段来了，如同黑夜里的湿冷雾气，无孔不入，缓慢而有效地勒紧每个人的喉咙。
林宇握紧了冰冷的酒杯。他身上的枷锁更沉。
昨天协会那扇总是虚掩着的、通向低级委托布告栏的侧门，就在他试图靠近时，“恰好”被一个穿着崭新商会制服的健壮守卫牢牢挡住。
那守卫甚至没有看他一眼，只是挺直腰杆站在那里，如同一尊冰冷的石像，挡住了所有可能让他找到临时任务的缝隙。
而今天早上，当他试图离开廉价旅馆那霉味熏天的阁楼间时，楼下那个一贯冷漠的老板娘，却第一次用一种混合着恐惧和疏离的眼神看着他，用一种异常刻板的腔调说：“客人，按最新规矩…登记离店时间…还有外出路线…”她的手在登记簿上发抖。
林宇沉默地写下假信息离开，后背却像爬满了冰冷的蠕虫。
此刻，在这昏暗嘈杂的酒馆里，这种被无处不在视线刺穿的黏腻感更加强烈了。
林宇灌了一大口冷酒，冰凉的液体滑入喉咙，却没有带来一丝暖意。他的目光看似无意地扫过门口。
一个穿着普通粗布短褂、头戴破毡帽的矮个男人，正斜靠在门柱上，有一搭没一搭地和路过的人打招呼，目光却如同生了钩子，牢牢地焊在自己所在的角落方向。
另一个人，扮作酒客靠在柜台边上，一杯酒磨蹭了快半个时辰也没喝掉一半，眼角余光不时地掠过林宇的背影。
像秃鹫盯着濒死的猎物，阴冷、粘稠、充满不祥的耐心。
他们的存在，比刀锋更锐利，无声无息地宣告着一个冰冷的现实：银月商会的阴影，已然将他完全笼罩，如跗骨之蛆。
林宇胃部一阵痉挛，强压下呕吐感。
他正欲起身离开这个令人窒息的牢笼，身侧的空气倏忽微微流动了一下。
一个冰冷、熟悉的气息无声无息地贴近。
可儿来了。
她悄无声息地拉开林宇旁边的椅子坐下。
厚重的亚麻斗篷裹着她纤细的身躯，兜帽压得更低，几乎遮住了整张脸，只露出一点苍白的下巴尖。
她的右臂依然悬吊着，但动作间少了几分前几日重伤后的迟滞，多了某种如同绷紧弓弦般的、沉静的、蓄势待发的力量感。
斗篷下摆残留着新鲜的、带着清冷泥土气息的林间湿痕，甚至混杂着一丝不易察觉的、类似于铁锈或燃烧后的细微腥味。
她没有看林宇，骨节分明、略显苍白的左手如同水鸟掠过镜面般，在油腻的桌面上迅速划过。
没有声音，动作快到几乎产生残影。
几片东西被她以一种极其隐蔽的手法压在了桌面一角——一小片边缘被切下来的、染着奇异紫黑色污渍的皮料；
半截被某种强大外力瞬间撕裂的深绿色、仿佛军装的织物残片；一枚用暗色金属和浑浊晶体共同压制而成的、极其精致的、雕刻着复杂缠蛇符号的小巧徽记残骸）。
接着，可儿那只完好的、冰冷的左手，再次如同鬼魅般探出，没有触碰林宇，却笔直地指向摊开的地图上方——
那属于橡木镇后方无尽蔓延、幽暗如同深渊巨口的原始森林地带最深处，一片连最基础的等高线和标识都没有的、彻底空白的地域。
她的指尖停顿在那片象征未知和死亡的空白之上，指甲修剪得异常干净、圆润，却在昏暗的光线下泛着一丝金属般的冷硬光泽。停顿仅有一瞬，指尖便极其轻微地、如同绣花落针般向下一划！
一道无形的、冰冷刺骨的线，瞬间连通了那片幽暗的森林空白与桌上那几样散发着腐化气息和不祥余韵的冰冷残骸！
做完这一切，她的兜帽微微偏向林宇，动作幅度小到几乎无法察觉。
没有言语，但兜帽阴影下透出的那道目光，却如冰川核心萃取出的寒冰，比任何言语都更加森然、沉重、带着绝对确认的锋芒。
那目光落在林宇脸上，传递出一个冰冷得足以冻结血液的无声信息：
布兰德创造的黑暗源头。
他的隐秘营地，就在那里！
林宇的心脏在那一刻几乎停止了跳动！
桌角那几件残物的冰冷气息仿佛瞬间放大，与银月商会徽记的奢华冰冷瞬间重叠！
他之前模糊的、被压抑的怀疑如同被投入熔炉的钢铁，在可儿这份无声却重逾千斤的情报下剧烈扭曲、发红、爆发出刺目的高温与撕裂性的压力！
布兰德不仅派来了小镇上那些令人作呕的监视者和流言的散布者，他竟然真的……在幽暗森林的黑暗心脏地带，隐藏着一个巢穴！
一个与鸦羽、与格罗克、与腐化晶石同源的、散发腐朽气息的黑暗据点？
这不再仅仅是利益的打压，不再仅仅是报复。
那被艾莉血泪指控的、庞大黑暗冰山的一角，正伴随着可儿带来的冰冷铁证，带着死亡的回音，从幽暗森林那吞噬一切的浓稠阴影中，缓缓向他露出了深渊般的獠牙！
银月商会的阴影，已然狰狞如魔！