午夜的钟声，在城堡深处某处低沉地敲响，共十二下，悠远而肃穆，仿佛在提醒着每一个角落的沉寂。
顾夜宸如同一只融入夜色的黑豹，动作轻盈而敏捷。
塔楼禁闭室的铁门并未从外面反锁死——这本身就是一个意味深长的信号。
他极缓慢、极小心地推开一道缝隙，侧身闪出，再将门虚掩上，未发出丝毫声响。
门外走廊空无一人，只有墙壁上古旧烛台里跳跃的微弱火苗，将他的影子拉长又扭曲。
他凭借白天送餐侍女离开时的脚步声方向和记忆中城堡的大致格局，朝着可能是内庭花园的方向潜行。
古堡在夜晚呈现出与白日截然不同的面貌，寂静得可怕，每一扇紧闭的门后都仿佛藏着几个世纪的秘密。
他避开偶尔传来的巡逻守卫单调的脚步声，穿过一条条幽深曲折的回廊。
终于，一扇虚掩的、通往内庭的侧门出现在眼前。
推开门，清冽寒冷的空气扑面而来，带着泥土和枯枝的味道。
眼前是一座被高大城堡墙壁环绕的、规模不小的花园。
冬日的花园一片萧瑟，玫瑰丛只剩下光秃秃的、带着尖刺的枝条，在惨淡的月光下如同张牙舞爪的鬼影。
积雪覆盖着路径和花坛，一片白茫茫。
花园中央，有一个爬满枯藤的白色石制拱门，这便是纸条上提到的“玫瑰园拱门”了。
顾夜宸隐在一棵高大的、落满积雪的云杉阴影下，锐利的目光扫视着整个花园。
月光不算明亮，但足以辨物。
拱门下，空无一人。
他并不急躁，耐心等待着，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。
时间一分一秒过去。
就在他怀疑是否是一个陷阱，或者对方临时改变主意时，一个披着深色斗篷的纤细身影，从拱门另一侧的小径上悄然出现。
她步履从容，走到拱门下站定，掀开了斗篷的兜帽。
月光洒在她脸上，映出一张与族长有几分相似、却柔和许多的面容。
她年纪不轻，眼角有着细密的皱纹，但皮肤白皙，五官依稀可见年轻时的秀美，银灰色的头发一丝不苟地在脑后挽成发髻。
气质优雅而沉静，带着一种历经岁月沉淀的从容，只是眉宇间笼罩着一层淡淡的忧色。
正是阿斯特丽德·林德霍姆夫人。
她站在那里，目光平静地望向顾夜宸藏身的方向，仿佛早已知道他的到来。
顾夜宸不再隐藏，从阴影中走出，稳步来到拱门下，在距离她三步远的地方停下。
“阿斯特丽德夫人。”他微微颔首，语气不卑不亢。
“顾先生。”阿斯特丽德夫人回以礼节性的问候，声音温和，带着一丝不易察觉的疲惫，“感谢你的信任，愿意前来。”
没有多余的寒暄，她直接切入正题，语速平稳却清晰：
“我知道你时间宝贵，长话短说。我哥哥……也就是族长，他的做法，在家族内部并非没有争议。”
她开门见山，承认了家族内部存在分歧。
“将苏晚母女强行禁锢于此，尤其是用孩子作为筹码，这违背了家族古老的荣誉准则，也并非长久之计。”她的语气带着明显的不赞同。
“家族中一部分人，包括我在内，认为与其固守可能已经过时的陈规，将潜在的盟友逼成敌人，不如尝试寻求一种更……现代化的解决方式。合作，远比对抗更有未来。”
她这番话，几乎是对顾夜宸之前在监听器前那番分析的呼应和肯定。
“但是，”她话锋一转，忧色更浓，“我哥哥和他身边的守旧派势力根深蒂固，他们坚信那个古老的秘密不容丝毫风险，认为任何妥协都是对家族的背叛。要改变他们的想法，非常困难。”
顾夜宸静静地听着，心中快速分析着她话语里的信息量和真实意图。
“夫人愿意提供怎样的帮助？”他直接问道。
阿斯特丽德夫人看着他，目光坦诚：“我无法直接对抗族长的命令释放你们，那会引发家族内部更剧烈的冲突，于现状无益。但我可以在规则之内，为你们争取一些空间，比如改善你们目前的处境，以及……”
她顿了顿，压低了声音：“在必要的时刻，向你们传递信息，或者在家族议事中，为更合理的解决方案发声。”
这是有限度的帮助，但至关重要。
它意味着顾夜宸他们不再是完全孤立的，在古堡内部有了一双眼睛，一个潜在的盟友。
“我需要知道，那个所谓的‘古老秘密’究竟是什么？”顾夜宸问出了最关键的问题，“只有了解根源，才能找到解决之道。”
阿斯特丽德夫人沉默了片刻，摇了摇头，脸上露出一丝无奈：“很遗憾，关于那个核心秘密，只有历代族长和极少数核心守旧派长老知晓详情。即便是我也无法触及。他们将其守护得极其严密。我们只知道，它与家族起源有关，被认为关系到家族的存续，绝不能外泄，尤其是……不能通过苏晚这一脉的血脉外流。”
线索似乎又回到了原点。
但顾夜宸并不气馁，至少他确认了内部裂痕的存在，并且争取到了一个位高权重的潜在支持者。
“我明白了。感谢夫人的坦诚和帮助。”顾夜宸郑重道。
“顾先生，”阿斯特丽德夫人看着他，语气诚恳，“请耐心等待，也请……保护好苏晚和孩子。剧烈的冲突对谁都没有好处。我们需要时间和机会。”
这时，远处隐约传来了巡逻守卫的脚步声。
阿斯特丽德夫人迅速重新戴好兜帽：“我得走了。保重。”
她像来时一样，悄无声息地消失在花园另一侧的小径尽头。
顾夜宸站在原地，望着她消失的方向，月光照在他棱角分明的脸上，眼神深邃。
虽然核心秘密依旧笼罩在迷雾中，但希望的裂缝，已经在这座古老城堡的围墙内，悄然蔓延开来。
他转身，敏捷地沿着原路返回。
这次短暂的午夜会面，为接下来的斗争，打开了一扇新的窗户。