女子则会取出相应的一小束，同样放在钱币旁。铜钱对她们似乎并无太大意义，但她们依旧会收下。
交易在无声中进行，带着一种冰冷的仪式感。
瘴气的腥甜与药材的清苦在空气中交织，村民的卑微恐惧与南疆女子的沉默疏离形成诡异的平衡。
她们带来的药材，对于挣扎在瘴疠、饥寒和劳役中的村民而言，是吊命的绳索，是抵御病魔的微薄护甲。
而她们换走的，不过是村民从牙缝里省下的、最粗粝的生存之资。
这种奇特的“公平”，更在村民心中种下了难以抑制的诱惑与妄想。
“那些篓子里……肯定有更好的东西！能解百毒的灵芝？能起死回生的仙草？不然她们自己怎么在瘴气林子里活得好好的？”窝棚深处，昏暗的油灯下，几个精壮的矿工围坐，眼神在贪婪与恐惧间游移。
“就是！你看她们拿出来的，都是些寻常货色！真正的好东西，肯定藏着！”
“跟着她们！看她们到底把宝贝藏哪儿了！找到了，咱们这辈子就……”
终于，在一个瘴气似乎格外稀薄的午后，当那几个南疆女子完成交易，背着空了大半的藤篓，再次如幽灵般无声无息地走向瘴气森林时，两道鬼鬼祟祟的身影，远远地缀了上去。
那是村里胆子最大、也最贪婪的两个矿工，王二和张癞子。
他们身上涂抹着自制的、气味刺鼻的防瘴药泥，嘴里含着据说能避毒的苦叶，手里紧紧攥着磨尖的矿镐，眼睛死死盯着前方女子模糊的背影，心脏在胸腔里狂跳。
南疆女子似乎毫无察觉，依旧以那种稳定而诡异的步伐，行走在湿滑泥泞的小径上，身影渐渐没入林间愈发浓重的阴影和翻涌的墨绿色雾气之中。
王二和张癞子咬紧牙关，硬着头皮跟上。
踏入林线的瞬间，一股更加阴冷、湿重的气息瞬间包裹了他们。参天古木遮天蔽日，虬结的藤蔓如同巨蟒垂落，脚下是厚厚一层散发着腐败甜香的落叶层。
光线骤然黯淡，仿佛从白昼瞬间跌入黄昏。四周安静得可怕，只有他们自己粗重的喘息和踩在腐叶上发出的“沙沙”声，在死寂中显得格外刺耳。
前方的女子背影，在浓淡不一的瘴雾中时隐时现，如同飘忽的鬼火。
“跟紧点！别丢了！”王二压低声音嘶吼，声音带着无法抑制的颤抖。
他感觉喉咙发紧，涂抹的药泥似乎抵挡不住那无孔不入的甜腥气，一丝眩晕感开始侵袭大脑。
张癞子更是不堪，脸色已经发青，脚步虚浮：“二……二哥……这雾……不对劲……我……我喘不上气……”
越往深处走，瘴气越是浓稠。
墨绿色的雾气如同有生命的绸带，缠绕着树干，漂浮在低洼处，甚至如同活物般缓缓向他们流淌过来。
空气粘稠得如同胶水，每一次吸气都异常艰难，肺部像是被无形的手攥紧。四周的景象开始扭曲、旋转，那些巨大的蕨类植物张开的叶片，仿佛变成了择人而噬的鬼爪。
“噗通！”张癞子一个趔趄，摔倒在地，矿镐脱手飞出。
他惊恐地发现，自己陷入了一处看似干燥、实则如同沼泽般粘稠的腐叶坑中！
冰冷的、带着强烈腐败气息的泥浆迅速淹没到他的小腿！他想挣扎，身体却沉重得如同灌了铅！
“癞子！”王二惊恐回头，想去拉他，却猛地感到一阵天旋地转！
眼前的景象彻底扭曲，他看到张癞子陷在腐叶坑里，身体上竟飞快地爬满了色彩斑斓的毒虫！
而更远处，那几个南疆女子似乎停下了脚步，缓缓转过了身……她们的脸上，在浓重的瘴雾中，竟隐隐泛着青绿色的磷光！嘴角似乎勾起一抹诡异的、非人的弧度！
“鬼……鬼啊！”王二发出撕心裂肺的惨叫，再也顾不上同伴，连滚带爬地转身就逃！他丢掉了矿镐，如同无头苍蝇般在浓雾弥漫、方向难辨的密林中狂奔，树枝藤蔓抽打在脸上也浑然不觉，心中只剩下无边无际的、源自生命本能的恐惧！
不知跑了多久，当他终于连滚带爬地冲出林线，浑身泥泞、衣衫破烂、脸上布满血痕，一头栽倒在村口那棵老榕树下时，他只剩下了剧烈的、如同破风箱般的喘息，和失神的、布满血丝的眼睛。嘴里反复念叨着：“鬼……有鬼……吃人的瘴气……发光的女人……”
围观村民的脸上，恐惧如同瘟疫般蔓延，最终都化为一声声沉重的叹息和更深的畏缩。那片墨绿色的、翻涌不息的瘴气森林，在他们眼中，彻底成了妖魔盘踞、有进无出的噬人魔窟。
消息传到山坡棚屋时，李灵曦正半躺在吱呀作响的藤编摇椅上。
她苍白枯瘦的手指间捻着一片边缘带紫红斑点的毒草叶，闻言，咀嚼的动作微微一顿。那深陷的眼窝里，古潭般的眸光几不可察地波动了一下，随即恢复沉静。
“看好他们。”她声音沙哑，对侍立在旁、脸色同样凝重的药王谷弟子说，“从今日起，任何人，不得靠近瘴气林边缘十丈之内。违者，逐出营地。”命令简短，却如同铁律。
弟子肃然领命而去。山坡上重归寂静，只有摇椅轻微的“吱呀”声，和远处矿坑传来的、被瘴雾阻隔得模糊不清的劳作嘈杂。
她缓缓咽下口中那混合着强烈刺激与奇异回甘的草汁，目光投向下方那片如同巨兽张开墨绿大口般的森林。
瘴气在午后稀薄的阳光下依旧浓稠得化不开，无声地流淌、变幻，散发着致命的甜腥。
“十步之内，必有相克之物……”她低低地重复着这句流传于南疆边缘、浸透着无数血泪教训的古老谚语，声音轻得像是在自言自语，又像是在叩问这片沉默的死亡之地。
数日后，天光最盛，瘴气相对稀薄之时。
瘴气森林边缘，空气粘稠得如同凝固的胶质。
两道身影，如同投入墨绿深潭的石子，无声地没入那翻涌的雾霭之中。正是李灵曦与药王谷首徒秦川。
两人皆已全副武装，形同鬼魅。
李灵曦依旧是一身洗得发白的粗布短褐，外罩一件用多层特殊浸药油布缝制的、连帽斗篷。斗篷宽大，将她瘦削的身形完全笼罩，帽檐压得很低，遮住了大半张苍白的面容。
口鼻处覆着一块浸透了特制解毒药汁的厚棉布，边缘用细绳紧紧勒住。
手上戴着同样用药油反复浸泡、变得坚硬发亮的鹿皮手套，一直包裹到肘部。
脚蹬一双高帮的、用坚韧野猪皮和油布混合缝制的长靴，靴底钉着防滑的铜钉。
她身旁的秦川，身形高大健硕，此刻也裹在同样制式的油布斗篷里，背负着一个特制的双层藤篓，外层覆盖着密实的油布。
他腰间挂满大大小小的琉璃瓶、皮囊、特制的银针和玉质小刀，手里紧握着一柄前端带钩、柄长三尺的坚韧药锄，既是工具，也是探路的拐杖和防身的武器。
踏入林线的瞬间，仿佛穿过了一层无形的、粘稠冰冷的帷幕。
光线骤然被吞噬，周遭陷入一片昏沉的、泛着诡异墨绿色的幽暗。参天古木的枝桠在高处虬结缠绕，遮蔽了天光，巨大的、如同鬼爪般的蕨类植物从腐殖层中探出肥厚的叶片。
脚下是厚厚一层不知堆积了多少年的腐叶，踩上去绵软无声，却又带着一种令人心悸的、仿佛随时会陷落的粘腻感。
浓烈的、混合着强烈甜腻腐败气息和刺鼻硫磺味的瘴气，如同实质般包裹过来，即使隔着浸药的厚布，依旧能感觉到那股阴冷的、试图钻入肺腑的湿毒。
“小心脚下！”秦川的声音透过面罩，显得有些沉闷，却异常清晰。
他用药锄前端小心地拨开前方一丛颜色暗紫、散发着奇异甜香的藤蔓，露出底下看似平整、实则颜色深褐、微微下陷的腐叶地面——那是伪装的毒沼陷阱。
他每一步都踏得异常谨慎，先用长柄药锄试探前方虚实，确认安全才落脚。
李灵曦紧随其后，脚步同样轻缓而稳定。
她的目光透过帽檐的阴影，锐利地扫视着四周。
她的感官似乎被这致命的瘴气环境无限放大，捕捉着空气中每一丝细微的气味变化，分辨着雾气流动的轨迹，警惕着任何可能潜伏的危险。
“左前方，三步，水声。”她突然低语，声音透过面罩，带着一种奇异的穿透力。
秦川立刻警觉，循声望去。
只见浓雾深处，隐约可见一处不大的水洼，水面泛着油亮的诡异光泽，不断有细小的气泡冒出，散发出更加浓烈的刺鼻硫磺味。
水洼边缘，生长着一圈颜色深紫近黑、叶片狭长如剑的奇异植物，叶片表面在昏暗中竟隐隐泛着微弱的磷光！
“是‘鬼哭草’！”秦川眼神一凝，声音带着凝重，“伴生于极毒硫泉之畔，其汁沾肤即溃烂！小心！”
他并未靠近，而是迅速从腰间取下一个长柄的琉璃吸管和一个特制的皮囊。
他用药锄稳住身形，小心地将吸管探入那油亮的水面下，吸取了少许浑浊的毒水样本，又用一柄小巧的玉刀，隔空削下那“鬼哭草”的一小片叶尖——动作快如闪电，玉刀上早已涂抹了防止毒液侵蚀的秘制药膏，样本迅速装入皮囊密封。
“采集活株。”李灵曦的声音再次响起，目光投向水洼更远处，一株扎根于黑色岩缝中、通体呈现出一种病态嫩黄色、开着细小白色花朵的藤本植物。
那花在浓重的墨绿瘴雾中，散发着一种极其微弱、却异常清冽的异香，令人精神微振。
秦川会意，他深吸一口气，斗篷下的肌肉紧绷。
他仔细观察着落脚点，避开那明显松软的腐叶区域，用药锄钩住远处一块裸露的黑色岩石借力，身体如同灵猿般轻盈地一跃，精准地落在水洼对面相对坚实的地面上。
动作迅捷无声，唯恐惊动这死寂之地潜伏的危机。他迅速用药锄连根带土，小心翼翼地掘起那株嫩黄色的小花藤，连同根部包裹的一小块漆黑岩石，一同放入藤篓外层特制的、铺着湿润苔藓和药泥的格层中。整个过程不过数息。
“走！此地不宜久留！”秦川低喝一声，迅速退回李灵曦身边。
那处水洼似乎因他们的惊扰，冒出的气泡更加密集，水面泛起诡异的涟漪。
两人继续向更深处进发，每一步都如同在刀尖上跳舞。
瘴雾随着他们的深入，颜色愈发深邃，从墨绿转为一种带着不祥暗紫的深褐。
空气中弥漫的甜腥气更加浓烈，开始夹杂着一种令人头晕目眩的、类似腐败花朵的异香，吸入肺中，竟产生轻微的幻觉，眼前景物微微扭曲。
“闭气！凝神！”秦川沉声提醒，自己也立刻运转内力，抵抗那无孔不入的致幻瘴毒。他迅速从腰间皮囊中倒出两粒赤红色的丹药，自己吞服一粒，另一粒递给李灵曦。
这是药王谷秘制的“清心辟瘴丹”，药性猛烈，能暂时压制瘴毒，但服用过多会伤及心脉。
李灵曦接过丹药，却没有立刻服下。
她微微掀开一点口鼻处的厚棉布，深深吸了一口那浓烈得令人作呕的瘴气。
那混合着强烈甜腥和异香的气体涌入肺腑，带来一阵剧烈的灼烧感和眩晕。
她闭目凝神片刻，似乎在细细品味、分辨着什么。
数息后，她才将那粒丹药放入口中，但并未吞咽，只是含在舌下。
“西南方，有风。”她再次开口，声音因瘴气刺激而更加沙哑，“风过处，瘴气稍淡，有…生气。”
秦川精神一振，在这种浓稠得如同泥沼的瘴雾中，气流的微弱变化往往是生机的指引。他立刻调整方向，朝着李灵曦指示的方位，用药锄拨开垂落的、带有黏液的巨大藤蔓，艰难前行。
果然，前行约二十余步，前方浓得化不开的暗紫褐色瘴气，竟被一股微弱却持续的气流撕开了一道狭窄的缝隙！
透过缝隙，隐约可见一片相对开阔的洼地。洼地中央，赫然是一株形态极其怪异的巨树！
那树主干粗壮扭曲，表皮呈现出一种如同冷却熔岩般的、布满孔洞的深黑色，流淌着粘稠的、暗绿色的树脂。
树冠早已枯萎，只剩下光秃秃的、如同鬼爪般伸向天空的枝桠。
然而，就在这株散发着浓烈死亡气息的巨树根部周围，却奇迹般地生长着一圈茂盛的植物！