旭川森林的入口处，积雪被踩得乱七八糟。几个穿着厚棉袄的村民正围着一个穿高中制服的女孩劝说，女孩的围巾歪在一边，露出苍白的脸，眼下有着浓重的青黑，却执拗地往森林里闯。
“芽衣，别去了！那樱树邪门得很！”一个戴毛线帽的老爷爷叹气，手里的拐杖在雪地上戳出一个个小坑，“我家老婆子上周去了之后，回来就睡了三天三夜，醒来说像做了场永远醒不来的梦，浑身都没力气！”
“就是啊，佐藤家的小子到现在还没醒呢！”旁边的阿姨抹了把眼泪，“医生查不出毛病，只能说是中了邪！”
女孩猛地停下脚步，转过身时眼睛通红：“可我弟弟还在睡觉啊！他已经睡了五天了！只有那棵樱树能救他！村里的老人都说，对着樱树许愿就能实现，我必须去试试！”
仁王和平等院对视一眼，走上前。平等院亮出镇魂院的令牌，黑色的令牌在雪光中泛着冷光：“我们是来调查樱树异常的，能说说具体情况吗？”
女孩看到令牌，眼睛突然亮了，像是抓住了救命稻草。她一把抓住平等院的袖子，手指因为用力而泛白：“你们是官方的人？求求你们救救我弟弟！他叫佐藤阳翔，十岁了，五天前在森林里迷路，误打误撞上了那棵提前开花的樱树。回来后就一直睡，怎么叫都不醒，体温一天比一天低……”
女孩的声音带着哭腔，说到最后几乎要哭出来。仁王递过去一包纸巾，轻声说：“你先别急，慢慢说。他去樱树那里做了什么？有没有说过什么奇怪的话？”
女孩接过纸巾擦了擦眼泪，断断续续地说起来。她叫佐藤芽衣，是当地高中的二年级学生。弟弟阳翔五天前放学后去森林里捡松果，直到天黑都没回家。村民们找了一夜，才在那棵樱树下发现了他，当时他正靠在树干上睡觉，手里攥着一片粉白色的花瓣。
“他醒来后说，听到树里有人说话，问他有什么愿望。”芽衣的声音发颤，“阳翔说，他想让生病的奶奶好起来。然后那声音就笑了，说‘可以实现，但要付出代价’……阳翔说他没听清代价是什么，只觉得很困，醒来就在家里了。”
从那天起，阳翔就陷入了沉睡。村里的医生来了好几次，检查不出任何问题，只能建议他们去札幌的大医院。就在芽衣收拾东西准备带弟弟去医院时，她听到了村里的传言——那棵提前开花的樱树能实现愿望，但听过许愿声的人都会变得贪睡。
“我昨天去了樱树那里。”芽衣的声音更低了，“我说愿意用自己的十年寿命换弟弟醒来，结果听到树里有人说‘不够’……它说‘要最珍贵的东西才行’，可我实在不知道什么最珍贵……”
仁王皱眉：“你听到的声音，是什么样的？”
“很轻，像个女孩子的声音，还带着回音。”芽衣回忆着，手指无意识地绞着围巾，“它还说，‘如果舍不得代价，就别来打扰我’……可我不能失去弟弟啊，他是我唯一的亲人了，爸爸妈妈去年车祸去世后，就只剩我们姐弟俩和奶奶了……”
平等院拍了拍她的肩膀：“我们去看看那棵樱树。你先回去照顾弟弟，保持联系，我们会想办法的。”他拿出手机，和芽衣交换了联系方式，“如果有任何情况，立刻打给我。”
芽衣点点头，一步三回头地离开了森林入口。老爷爷看着两人的背影，忍不住喊道：“年轻人，小心点！那樱树开花的时候，周围的雪都是暖的，邪门得很！”
走进森林，雪渐渐小了。越往深处走，空气里的灵力波动越明显，隐约还能闻到一股淡淡的樱花香，与寒冷的雪天格格不入。小狐狸从仁王的口袋里探出头，警惕地嗅着空气，喉咙里发出低低的呜咽声。
“快到了。”平等院停下脚步，指着前面的一片松树林，“灵力源头就在里面。”
穿过松树林，眼前豁然开朗。一片空地上立着一棵巨大的樱树，树干要两个成年人才能合抱，粉白色的花朵在寒风中绽放，花瓣上凝结着细小的冰晶，美得像一场不真实的梦。树下有块青黑色的石碑，上面刻着“许愿坛”三个字，字迹已经有些模糊，碑前还放着几个用雪堆成的小堆，像是不久前有人来过。
“这棵树至少有五百年了。”平等院走到树下，伸手触碰树干，指尖立刻传来一阵温热的触感，与周围的寒冷截然不同，“树里有个灵体，被困在里面了。”
“是它在吸收人的生命能量？”仁王释放天狐之力，金色的光芒环绕着樱树探查，“不对，它的能量很温和，更像是……在守护什么。”
就在这时，一阵风吹过，樱花瓣纷纷扬扬落下，在空中组成一个女孩的虚影。那虚影穿着昭和时期的水手服，黑色的双马尾垂在肩上，看起来只有十五六岁，脸色苍白得像纸。
“你们是谁？”虚影的声音很轻，带着一丝警惕，还有不易察觉的疲惫。
“我们是来解决樱树异常的。”仁王温和地说，“你为什么要吸收人的生命能量？那些沉睡的村民，都是你做的吗？”
虚影低下头，双手紧紧攥着校服的裙摆，声音带着哭腔：“我不是故意的……我只是想等他回来。樱树快枯死了，我必须用能量维持它的生命，不然他回来就找不到我了。”
“他是谁？”平等院问，“你等的人是谁？”
虚影抬起头，眼里闪过一丝温柔：“他是太郎，我的未婚夫。我们说好的，等战争结束，他就回来娶我。我们约好了在这棵樱树下见面，他说要亲手为我戴上樱花发簪……”
虚影的声音渐渐低下去，像是陷入了回忆。樱花瓣组成的手轻轻抚摸着树干，仿佛在触摸一件珍贵的宝物：“可他再也没回来。后来我才知道，他在战场上牺牲了。我等了他十年，就在这棵树下……直到我生病去世，魂魄竟然附在了樱树上。”
原来，这个灵体是七十多年前的一个女孩，名叫千代。她和未婚夫约定在樱树下重逢，却没能等到那一天。她的执念太强，死后魂魄与樱树融为一体，守着这个约定，一等就是七十多年。
“每年春天，樱树开花的时候，我都能感觉到他的气息。”千代的虚影笑了笑，眼里却含着泪，“可今年冬天，樱树突然开始枯萎，我能感觉到自己的魂魄在消散……我好怕，怕他回来时找不到我，所以才……”
所以她才用吸收来的生命能量催开了樱花，维持着自己的存在。那些听到许愿声的人，其实是她在无意识中抽取了他们的生命能量，而沉睡，只是身体的自我保护。
“你知道吗？”仁王轻声说，“你等的人，可能早就回来过了。”他释放天狐之力，金色的光芒笼罩着樱树，“战争结束后，有个老兵每年都会来这里献一束樱花，直到五年前去世。他的遗物里，有一支没送出去的樱花发簪，还有一张你的照片。”
那是仁王刚才在芽衣的手机里看到的——芽衣的奶奶就是千代的邻居，家里一直保存着这段往事的记录。那个老兵，就是千代等了一辈子的太郎。他其实回来了，只是在战场上受了重伤，容貌尽毁，不敢见她，只能每年默默来看她。
千代的虚影愣住了，眼泪像断了线的珠子滚落下来，落在雪地上，瞬间融化了一小片积雪。“他回来了……他竟然回来了……”她喃喃自语，声音里充满了释然，还有一丝遗憾，“原来我们错过了这么多年……”
樱花瓣组成的身体开始变得透明，树上的花朵也在慢慢凋零，回到了属于冬天的枯萎状态。“谢谢你告诉我这些。”千代的声音越来越轻，“我好像……可以去见他了。”
她最后看了一眼樱花树，对仁王和平等院笑了笑：“那些被我抽取能量的人，只要睡一觉就会好了。对不起，给你们添麻烦了。”
虚影渐渐消散在空气中，樱花树彻底恢复了冬天的模样。平等院看着渐渐枯萎的树枝，轻声说：“执念解开，灵体也该安息了。”
仁王拿出手机，给芽衣发了条信息：“你弟弟很快就会醒了，别担心。”
口袋里的小狐狸蹭了蹭他的手，发出轻柔的叫声。仁王笑着摸了摸它的脑袋，抬头看向平等院：“走吧，该回去了。对了，北海道的狐狸好像也没那么可怕嘛。”
平等院握住他的手，指尖传来温暖的触感：“嗯，还挺可爱的。”
雪又开始下了，落在两人的发间和肩上。远处的村庄亮起了灯火，像一颗颗温暖的星星。仁王看着身边的人，突然觉得这场关于执念的旅程，或许从一开始就不是为了拯救谁，而是为了让每个被困在回忆里的灵魂，都能找到属于自己的和解。
离开森林时，仁王回头望了一眼那棵恢复平静的樱树。枯枝在暮色中伸展，像一双释然的手，终于放下了七十多年的等待。他突然想起千代最后的笑容，那里面没有悲伤，只有一种尘埃落定的温柔。
“在想什么？”平等院停下脚步，帮他拂去肩上的雪花。
“在想，原来等待本身，也是一种圆满。”仁王笑了笑，“就像千代等了太郎一辈子，虽然错过了，但她守住了自己的约定。”
平等院握住他的手，往回走的路比来时轻快了许多。“那我们，也不用等太久。”他低声说，“想去的地方，想做的事，现在就可以去做。”
小狐狸在仁王口袋里打了个哈欠，铃铛发出一声轻响，像是在附和。
回到札幌时，夜色已经很深了。雪光映亮了街道，红灯笼的光晕在雪地上晕开一片暖黄。仁王拿出手机，看到芽衣发来的信息：“弟弟醒了！他说做了个很长的梦，梦见一个穿水手服的姐姐给了他一块樱花饼！谢谢你们！”
他把信息递给平等院看，两人相视而笑。平等院突然指着街角的一家居酒屋：“进去暖暖身子吧，我请你喝sake。”
居酒屋里很热闹，穿和服的老板娘笑着把他们引到靠窗的位置。暖黄的灯光下，平等院倒酒的动作格外温柔，酒液在陶杯里晃出细小的涟漪。
“其实，”仁王抿了一口温热的酒，脸颊渐渐发烫，“我之前一直怕自己的力量不够强，怕保护不了你，也怕守护不了大家。”
平等院放下酒杯，认真地看着他：“你的力量从来都不是用来战斗的。”他顿了顿，声音低沉而清晰，“你的温柔，你的共情，才是最强大的力量——就像今天，你没有用天狐之力强行驱散千代的灵体，而是让她自己选择了和解。”
仁王愣住了，突然想起第一次面对邪物时的慌乱，想起世界赛上失控的金光，想起那些因为力量而不安的夜晚。原来他一直搞错了，力量从来不是衡量强大的标准，懂得如何使用力量，才是真正的成长。
窗外的雪越下越大，居酒屋里传来客人的笑声。小狐狸从口袋里钻出来，好奇地盯着桌上的烤鱿鱼，尾巴尖轻轻摇晃。仁王把鱿鱼撕成小块喂给它，看着它满足地眯起眼睛，突然觉得这样的夜晚真好。
“对了，”仁王突然想起什么，“u17的指导任务，什么时候出发？”
“下周。”平等院拿出手机看了看日程，“第一站是法国，丸井肯定会吵着要去甜品店。”
“那我们得提前查好攻略，别被他拖垮了。”仁王笑着说，脑海里已经浮现出丸井抱着马卡龙傻笑的样子。
小狐狸吃完鱿鱼，蜷回仁王怀里睡着了，尾巴盖在脑袋上，像一团小小的绒球。仁王轻轻抚摸着它的背，突然觉得这场北海道的雪之旅，比想象中收获更多。
离开居酒屋时，雪已经停了。月亮从云层里钻出来，给雪地镀上了一层银辉。平等院脱下外套，披在仁王肩上，带着他的体温和淡淡的雪松味。
“回去吧，明天还要赶早班车。”
“嗯。”仁王点点头，跟着他往旅馆走。
两人的影子被月光拉得很长，在雪地上紧紧依偎。仁王看着平等院的侧脸，突然觉得所谓的使命，其实就是这样——在守护世界的路上，有爱人的温度，有伙伴的牵挂，有解不开的执念，也有最终的和解。
就像这北海道的雪，看似寒冷，却藏着融化后的春天。而他们的旅途，才刚刚开始。