那神秘客人身着一袭月白锦袍，腰间系着玉带，虽面容温和，眼神却透着商人特有的锐利。他在“花满楼”三楼包厢落座时，特意让伙计传话，说要见一见酒楼的主人。
花芷闻讯赶来，推门便见对方正端详着墙上挂的《岭南山水图》，指尖轻点画中山石。“阁下久等，民妇花芷。”她福身行礼，目光不动声色地打量着来人——此人气质绝非寻常富商，举手投足间带着一种久居上位的从容。
“花掌柜不必多礼。”神秘客人转过身，嘴角噙着笑意，“久闻‘花满楼’历经波折却屹立不倒，今日一见，果然名不虚传。单看这楼中布置，便知掌柜是个有巧思的。”
花芷笑了笑：“阁下谬赞。不知贵客驾临，有何指教？”
对方示意她坐下，亲自给她斟了杯茶：“实不相瞒，我来自京城，姓苏，做些南北杂货的生意。此次南下，一是为采买，二是为见识传闻中的‘花满楼’。”他话锋一转，“我听说，你用流民建楼，以工代赈，还顶住了各方刁难？”
花芷心头微动，此人消息竟如此灵通。她坦然点头：“不过是想给乡亲们一条活路，顺便圆自己一个开店的梦罢了。”
苏掌柜放下茶杯，语气郑重起来：“花掌柜可知，你这‘花满楼’的模式，若是推广开来，能救多少人？”他从袖中取出一本账册，“我在江南见过不少流民，若能像你这般，让他们凭手艺换温饱，远比单纯施粥有用。”
花芷愣住了。她从未想过，自己在岭南城做的这点事，竟能被京城来的人这般看重。
“苏某有个提议。”苏掌柜推过账册，“我出银子，你出法子，咱们合伙。在江南、中原再开几家‘花满楼’，依旧用流民做工，食材从各地采买，既能盘活商路，又能安置百姓。你看如何？”
这提议如惊雷般在花芷脑中炸开。她望着苏掌柜眼中的真诚，又想起那些在工地上挥汗的流民，想起他们拿到工钱时的笑脸，心中涌起一股热流。可转念又想起悦来酒楼的刁难、外地势力的暗算，不禁犹豫：“开分店谈何容易？各地情况不同，怕是会遇到更多麻烦。”
“麻烦自然有，但办法总比困难多。”苏掌柜笑了，“你在岭南能对付那些伎俩，到了别处，未必就不行。再说，我在京城还有些薄面，真遇到摆不平的事，或许能帮上忙。”
花芷看着账册上密密麻麻的流民安置计划，又看了看窗外——楼下的流民们如今有的成了酒楼伙计，有的租了铺子做小生意，脸上早已没了当初的愁苦。她深吸一口气：“苏掌柜当真愿意信我？”
“我信的不是你，是你做的事。”苏掌柜站起身，“三日后我便要回京城，你若想好了，可带着你的章程来找我。”
送走苏掌柜，花芷在楼中踱了许久。夕阳透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。她想起这一年来的风风雨雨：从说服知府开仓，到与悦来酒楼斗智，再到应对食材危机……哪一次不是险象环生？可每次挺过来，总能看到更多人过上安稳日子。
“东家，您在想什么？”翠儿端来点心，见她望着窗外出神。
花芷指着楼下说笑的伙计：“你看他们，是不是比刚来时精神多了？”
翠儿点头：“是啊，好多人都攒了钱，说要接家人来岭南呢。”
花芷心中豁然开朗。她转身回房，连夜写下厚厚一叠章程：从流民筛选、技能培训，到各地食材供应链的搭建，甚至连应对地方势力的法子都一一列明。
三日后，花芷带着章程找到苏掌柜。对方看罢，拍案叫好：“就按你说的办！咱们先在扬州试开一家，若成了，再往别处推！”
消息传回“花满楼”，伙计们都炸了锅。赵林摩拳擦掌：“东家，我跟您去扬州！保证把那些地痞流氓收拾得服服帖帖！”
林公子也道：“我去打理账目，定不会出半分差错。”
花芷望着众人热切的脸，忽然觉得，这“花满楼”从来都不只是一座楼。它是无数人用双手筑起的希望，是能从岭南延伸到江南、中原的星火。
启程前往扬州的前一晚，花芷站在“花满楼”最高层，望着满城灯火。远处的城门下，再无流民聚集，只有巡逻的衙役和晚归的百姓。她仿佛看到，不久的将来，江南的“花满楼”前，也会有这样安稳的烟火气。
至于前路会有多少风雨？花芷握紧了手中的章程，嘴角扬起笑意。反正她这辈子，早就习惯了迎着风浪往前走。
而岭南的“花满楼”，在翠儿和老伙计们的打理下，依旧热闹非凡。舞台上的舞娘跳着新排的曲子，台下的食客说着各地趣闻，偶尔有人提起那位去了江南的花掌柜，总会感叹一句：“那可是个能把日子过成诗的奇女子啊。”
扬州城的风，总带着一股子水汽的温润，却也藏着江南水乡特有的精明算计。花芷带着赵林和林公子抵达时，正是暮春时节，瘦西湖畔的柳树绿得能掐出水来，可她心里清楚，这温柔乡的水面下，指不定藏着多少暗礁。
苏掌柜早已派人在扬州打点妥当，选的酒楼位于城南最繁华的地段，原是座倒闭废弃的茶楼，改造成酒楼正合适。可刚接手没两日，麻烦就找上门了。
那日清晨，花芷正带着工匠丈量酒楼，忽听门外一阵喧哗。只见十几个地痞流氓堵在门口，为首的是个满脸横肉的汉子，腰间别着把锈迹斑斑的短刀，叉着腰喊道：“这地界是张爷罩着的，想开酒楼？先把孝敬钱交了！”
赵林当即就要上前理论，被花芷一把拉住。她打量着那伙人，见他们虽然凶神恶煞，眼神里却透着几分虚张声势，便知不是什么硬茬，多半是本地泼皮想敲竹杠。
“这位大哥，”花芷走上前，脸上堆着笑，“我们刚到扬州，不懂规矩，还请海涵。只是这酒楼刚盘下来，手头实在紧巴，要不这样——”她转头对伙计说，“去‘花满楼’取两坛上好的女儿红，送各位大哥尝尝鲜？”
那汉子眼睛一亮，显然没料到这女掌柜如此“上道”，但嘴上仍不饶人：“两坛酒就想打发爷们？当我们是叫花子呢！”
“大哥息怒，”花芷不急不缓地说，“等酒楼开起来，少不了请各位大哥来捧场。到时候酒水管够，还另有孝敬。只是眼下实在周转不开，您看……”她故意压低声音，“我与京城来的苏掌柜有些交情，他这次特意托我来扬州办些事，若是惊动了他，怕是对大家都不好。”
提到“京城苏掌柜”，那汉子的脸色明显变了变。扬州城里稍微有点见识的，都知道这位苏掌柜手眼通天，可不是他们能惹的。他干咳两声，打了个哈哈：“既然是苏掌柜的朋友，那自然好说！酒我们就先收下，等开业了，爷们一定来给你撑场子！”说罢，带着人扛着酒，灰溜溜地走了。
赵林看着他们的背影，啐了一口：“这些人就是欠收拾！”
花芷摇摇头：“对付这种人，硬碰硬只会惹来更多麻烦。咱们初来乍到，先稳住阵脚要紧。”
可麻烦显然不止这一桩。没过几日，负责采买的伙计慌慌张张地跑回来，说城中最大的菜行老板放了话，不许任何农户给“花满楼”供菜，说是“外来的馆子，别想抢本地人的饭碗”。
林公子急得直皱眉：“没有新鲜食材，这酒楼还开不开了？”
花芷却显得不慌不忙。她早料到扬州的同行不会轻易容下他们，特意让林公子查过，那菜行老板姓王，是扬州城里的地头蛇，靠着垄断蔬菜供应，拿捏着不少馆子的生计。
“他不让农户给咱们供菜，咱们就自己去找农户。”花芷拿起纸笔，“扬州周边村镇多，总有愿意做生意的。赵林，你带几个人，去城郊的村子转转，就说‘花满楼’收菜，价格比菜行高两成，而且现结。”
赵林领命而去，果然如预期般顺利。那些农户被王老板压了多年价，早就憋着火，一听“花满楼”给的价高，还不拖欠，纷纷愿意合作。不出三日，新鲜的蔬菜、鸡鸭鱼肉就源源不断地送进了后厨。
王老板得知消息，气