牛车走得很顺当。秦汐茹和秦昇在昌平县城赶上去四九城的火车，并在九点钟到达西直门站。秦昇对四九城还算熟悉，下车后又带着秦汐茹换乘有轨电车。一路铛铛铛的，两人终于在接近十一点的时候到达秦昇和他战友约定好的地点：内五区南锣鼓巷的一处四合院。“97号院。”秦昇仔细看了看门牌号：“就是这里。”秦汐茹跟着好奇地四处张望。如果她的记忆没有出错，这里应该是地安门北边，四九城内城的上等居住街区。秦汐茹承认，她心里特别羡慕住在这里的人。她要是能拥有一套四合院，只一进的就好，几十年后，都会变成寻常人几辈子拼命都积攒不来的财富。只是这念头刚冒出来，她便轻轻晃了晃脑袋。不急，现在才五零年初，后面还有三十年的时间让她做准备。“你们找谁？”秦昇刚准备跟院子正房门口坐着的老爷子打个招呼，那老爷子便起身朝他们走来。见老爷子警惕地看着自己，秦昇连忙拿出自己和秦汐茹的介绍信：“劳您驾，大爷，我们是昌平来的，请问可有位叫李三平的同志住这儿？”老爷子姓胡，一般街坊邻居都称他胡大爷。胡大爷没有第一时间接介绍信，而是上下仔细打量过两人，这才慢悠悠地回了一句：“你说的，是中院老李家的三小子吧？”说完不等秦昇回答，他便回头朝门口做作业的小孙子招手：“铁蛋，去，叫你李三叔出来一趟。”他不识字，不清楚这一男一女两个陌生人的介绍信是不是真的。稳妥起见，他便没让秦昇两人进院，而是让李三平自己出来。秦昇从包里摸出大前门递了一支给胡大爷。胡大爷的眼睛倏地瞪大，双手有些哆嗦的接过：“老头子姓胡，住在这前院的正房，您是三平那孩子的？”
“我们是战友，以前在一个战壕里打过鬼子。”秦昇又掏出火柴，要给他点烟。闻言肃然起敬的胡大爷再不怀疑秦昇两人的身份，他忙不迭阻止秦昇划燃火柴的动作：“诶，浪费了浪费了。”他这门都没出，哪里舍得用火柴点烟？“一会儿老头子用煤球点燃就行。”他没说这支大前门他不舍得抽，会留给在轧钢厂上班的儿子。这年月家家的日子都不容易，精打细算那是刻在骨子里的。秦昇和秦汐茹不知道这些，正要再喊声“胡大爷”以示尊重，李三平一瘸一拐的身影从二门转了出来。“哈哈，秦昇你个老小子总算有时间来看看老子了！”人未至，声先到。秦昇脸上立刻出现一抹激动的神色。“你个臭小子，哥都不会叫了是不是？”他上前两步，和李三平面对面地站定。两人几乎同时收敛了脸上的笑意，下一瞬，两人的右手又同时抬起，并狠狠砸在对方胸口。“老了！”“怎么瘦这么多？”“哈哈哈……”异口同声地关心对方一句后，两人又大笑出声。胡大爷摇摇头，笑着看向秦汐茹：“姑娘，别搭理他们，先进院来喝口热水。”“胡大爷，不用了，他们跟我家去。”李三平并没有因为老战友相见而忽视秦昇身后的秦汐茹。他一拍秦昇肩膀，笑着招呼秦汐茹：“这就是你信里的汐茹妹子吧？”“可一点不像你堂妹。”他颇有些不屑地瞥了秦昇一眼，像是在怀疑五大三粗的秦昇，怎么会有长得这么好看的妹妹一样。秦昇没好气：“都说是堂妹了。”堂妹和他长得太像，那不是出问题了么？更何况，他和秦汐茹还是隔了一房的堂妹。
说笑间，秦汐茹跟在两人身后进了中院。李三平家住在中院的东厢房，一家七八口人挤在三间房里。秦昇两人刚进中院，他老娘就很热情地迎了上来。“婶儿，给家里添麻烦了。”秦昇双手递上提前准备的见面礼。李三平老娘姓郑，人称郑大妈。她一边和秦昇打招呼，一边连声抱怨秦昇不该带东西：“都是一家人，你这孩子也忒客气了些。”说着，她又招呼秦汐茹，满眼的赞叹：“好俊的丫头。”秦汐茹手里便多了几颗水果糖。“谢谢婶子。”郑大妈笑着拍拍她的肩膀，叫来最小的闺女跟秦汐茹说话，自己则和两个儿媳妇进了门口围起来的厨房。没了长辈在身边，别说秦汐茹，秦昇都肉眼可见地放松了些。秦汐茹把水果糖分给李三平的小妹李梨花，和她四岁的侄儿，这才安静地坐着听李三平跟秦昇说话。“汐茹妹子拿到了初小毕业证是不是？”李三平看向秦汐茹：“你有初小毕业证，那我这里打听到的几个工作岗位倒是有两个很合适。”秦昇捶了他一下：“别藏着掖着，你先说说看。”“这段时间，纺织厂和卷烟厂正在招工，但他们要的是普通女工。”“我的意见呢，咱妹子不是识字么，那就去毛巾合作社当个学徒。”担心秦昇两人看不上合作社的学徒工，他还跟两人解释：“别瞧着是学徒，这可不是旧社会铺子里那种被人使唤的伙计。”“毛巾合作社是公家扶持的手工业合作社，里面大多是穷苦人家的姑娘。”“中午管一顿午饭，每月会有津贴。”李三平的声音放低了几分：“最重要的是，咱妹子是初小文凭，这点在合作社里是很占优势的。”“等她干上个一两年学成手艺，便是正式社员，到时候便会按劳记工分，收入也能稳当下来。”“当然也有难处。”他其实更中意合作社的工作，国营大厂的工作名额现在卡得很死，外来的非四九城户口并没有那么容易能挤进去。但合作社学徒工的工资低也是事实。他看了眼低眉沉思的秦汐茹：“学徒期的工钱不多，活计也很细碎，可能跟你在老家一样，会有些累。”秦昇没说话，只是看向秦汐茹，等她自己做决定。