众人闻言齐齐蹙眉。这“掀大案”的手段，本是他们最熟稔的套路，借势发力、顺藤摸瓜、连根拔起。当年浙党势力与他们相差无几，可红丸一案爆开后，他们顺势清退了浙党近三分之一的朝中官员，连方从哲在内的大批骨干悉数出局，这才稳住如今一家独大的格局。
过去用这招对付别人时，众人只觉利落痛快；轮到自己头上，却如芒在背。毕竟案子一旦炸开，牵连蔓延毫无章法，谁也保不准哪天就烧到自家门楣。
“韩兄，此事当如何处置？若任由苏慕四处指认、层层攀扯，恐怕……”
赵南星语气顿住，后面的话没出口，有些话，不宜在众人面前明说。
“这是规矩。”韩爌轻轻摆手，“当年浙党依规退让，如今轮到我们，也得照章办事。”
他明白赵南星想说什么，无非是暗中施压、另辟蹊径。但眼下正值东林党紧要关头：叶向高复掌首辅之位在即，半步错不得。坏了规矩，看似一时解困，实则动摇根基。规矩从来不是为弱者设的，而是护着站得最高的人。如今站在顶峰的是东林，一旦自毁规矩，第一个摔得粉身碎骨的，正是他们自己，他们尚无压服朝野、令众口缄默的绝对实力。
“事已至此，只能断臂求生。传话下去：凡与此事沾边的，速去刑部自首；若还存侥幸，等东厂拿人时，别怪我们袖手旁观。”
“韩兄！”孙慎行面色骤变，“如此一来，底下人心怕是要浮动。”
他并非不识时局，只是不愿以牺牲旧人为代价换取喘息，这等于亲手割掉自己的血肉。
韩爌抬眼扫了他一下，声音低沉：“顾不上了。先保住能保住的，免得没被郑家拖垮，反倒被自己人拖死。”
“这一仗打完，东厂怕是要真正抬头了！”
话音落地，满室皆寂。当年正是他们不顾成例，硬将东厂与锦衣卫锁在京师之内；如今锦衣卫已调离，东厂又将腾起，多年苦心经营，一朝化为泡影。
咔嚓！
高攀龙身下的椅子扶手，被他五指一攥，碎成齑粉。
“苏慕究竟是怎么拿到郑家私蓄兵马的证据的？”
他脸色铁青。此前他请了长假，日夜守在城外各处关隘，结果一无所获，连苏慕从哪儿撬开的口子都摸不清。
“不清楚。”韩爌摇头，“不过南直隶那边的密报，应该快到了。”
屋里顿时静得落针可闻。没人提起雷瑨，那位浙党出身的官员。并非遗忘，而是心照不宣：眼下东厂已如悬顶之剑，再同时招惹浙党，无异于自寻死路。不碰雷瑨，对方或许冷眼旁观；真要动手，后果不堪设想。
东厂驻地。
“督主，这几位，都是咱们东厂昔日的大档头。”
戴彦躬身引荐，“这位，是寒水宫太上长老寒雪姑娘，四品后期修为，一手寒冰绵掌，在江湖上罕有敌手。”
苏慕饶有兴致地打量她：年约四十，风韵犹存，一袭素白长裙，面如寒霜，神情僵冷，仿佛一尊由万年玄冰雕就的玉像，不知是天生寡情，还是功法浸染所致。
“这位，是丐帮前任帮主史云龙，史帮主。降龙十八掌刚猛绝伦，威震南北。”
苏慕略一端详：身形魁梧，方脸浓眉，长须垂胸，确有一派宗主的气度。
“戴千户谬赞了。”史云龙淡淡道，“一个被逐出帮的弃徒，哪还有脸再称‘帮主’二字。”
“呵呵！”
戴彦一笑而过，转而介绍下一位，“这位，是绝情谷谷主长孙鸿，长孙谷主。刀剑双修，尤擅运筹帷幄。”
那书生模样的中年男子含笑抱拳，举止儒雅。
“这位，是金刚门高僧明见大师。金刚掌力雄浑厚重，摧坚破锐，所向披靡。”
苏慕目光掠过他，眉梢微扬，这和尚慈眉善目，可周身翻涌的血煞之气浓得刺眼，显然不是吃斋念佛养出来的慈悲相。
“老衲明见，拜见督主。”
明见双手合十，行了个佛礼。
苏慕颔首示意。
“这位，是桃花岛岛主郭仇，音波功独步武林，声起之处，无人可挡。”
“这位，是白驼山庄庄主欧阳靖元，毒术登峰造极，中者无救，十死无生。”
戴彦一一介绍完毕，便悄然退至苏慕身后，垂手肃立，姿态恭谨。
六人见状，神色一凛。戴彦本事不输他们，却对苏慕这般俯首帖耳，哪怕不晓这位新任东厂督主底细，也知此人绝非寻常角色，态度当即收敛几分，多了几分敬畏。
“诸位请坐。”
苏慕拱手示意。他对这几人已有大致判断：全是江湖上亦正亦邪的顶尖高手。这也难怪，那些标榜清誉的名门正派高手，极少肯屈尊踏入东厂这潭浑水。
“今日请诸位前来，是想诚邀各位重返东厂，担纲要职。不知诸位意下如何？”
几人彼此交换眼神，长孙鸿起身抱拳：“苏督主，我等当初入东厂，图的不过是借其气运，助我辈突破上三品之限。可如今……”
他话未说完，意思却再明白不过，东厂眼下气运低迷，已难再作跃升之阶。
“呵呵！”
苏慕轻笑一声。
“苏督主，此笑何意？”
长孙鸿眉头紧锁，面露不快，语气里透着几分被冒犯的冷意。他从苏慕那声轻笑里，分明听出了毫不掩饰的讥诮。
“本督笑你们太天真了。”
苏慕微微摇头，唇角带笑，“眼下东厂势微，诸位看不上眼；可等它气运充盈、重振声威，还要诸位来捧场么？”
“当年诸位也曾效命东厂，那时高手云集，上三品的强者不在少数，可诸位分到的气运又有多少？不流汗、不出力，就指望坐享其成，岂非荒唐！”
话音落地，他端起茶盏浅啜一口，就此缄默。余下几人静坐良久，各自思量。苏慕倒不怕他们当场翻脸，转投东林党。先不说东林党肯不肯收，就算肯，他们也绝不会去，整个大明，唯有东厂能稳稳托举人破境上三品，别的衙门，谁有这底气？
并非其他机构不如东厂，而是路子不同：无论是披甲从军，还是入仕为官，都得从底层熬起，门槛还极高，身世清白是底线，背后还得有人撑腰；更别说上三品的位置，哪怕在各党派内部，也是抢破头的香饽饽。几个外来者就想插队？真当满朝文武都是摆设不成！
就连锦衣卫也跳不出这规矩，照样从九品干起，照样按资历排座次。就算长孙鸿几人甘愿以四品实力屈就九品小吏，到最后能不能熬到三品，仍是未知数。唯独东厂例外：除了固定的四十多个编制需循序渐进，其余大档头、档头之职，全由东厂自设自定，真正凭本事吃饭，想拿气运？去别处抢，抢得到，算你硬气；正因如此，江湖上的顶尖高手、被贬黜的旧日强者，才肯低头踏入这个声名狼藉的所在。
片刻后，几人陆续回神，彼此交换一眼，心照不宣地向苏慕躬身抱拳：“愿听督主差遣！”
苏慕所言不虚，空手套白狼，本就滑稽。当初他们初入东厂时，高手如林，苦熬数十载，所得气运不过杯水车薪；如今东厂式微，加入虽风险极重，稍有闪失便是魂飞魄散，但风险与机缘从来一体两面，只要东厂重回巅峰，这批元老便能借势冲关，一举撞开中品与上品之间的天堑，登临上三品之列。
云端香阁，顶楼雅间。
姚宗文、董平文、赵南星三人围坐而谈。
“姚大人，您上回提的条件，我们议过了，应允。”
赵南星语气平静，不带波澜，“不过，我们有个前提。”
“哦？”
“赵大人直说无妨。”
姚宗文神色坦然。若东林党二话不说就把御史缺让给浙党，他反倒要疑心对方设了套，官场上彼此试探、暗中较劲，本就是家常便饭。
“黄御史卸任后，那个御史职位可让予贵党。但锦衣卫那边，你们须全力协调，至少南直隶及邻近府城的锦衣卫，尽数调回都城。”
“唉，”
姚宗文听完，长长一叹，起身拱手道：“赵大人，这要求实在太高，我等力有未逮。看