砰！
韩爌霍然起身，一掌重重拍在案上。
“诸位，如今已是背水一战！若能拿下皇后之位，纵使眼下被压得抬不起头，将来也有翻身之日。当年顾老他们拼着身家性命，死磕‘国本’二字，才为我们挣出一条活路。今日轮到我们，难道还缩手缩脚不成？”
“韩兄的意思是……”
周嘉谟面色肃然，目光紧锁韩爌，其余人也屏住了呼吸。
“不惜一切代价，调尽所有力量，加速推进选后大典，把咱们的人扶上凤位！”
韩爌声音斩截，字字如铁钉入木，透着一股豁出去的狠劲。
“魏忠贤那边，我来谈。”
孙慎行率先应下。
“李太妃娘家的事，我来周旋，尽量让她睁只眼、闭只眼。”
赵南星紧接着接话。
分工落定，屋内又静了下来，只余粗重的呼吸声。
“对了，我前几日听闻一事，魏忠贤近来正四处打探他进宫前的妻女下落。”
高攀龙忽然开口。
“当真？”
孙慎行眸光一跳，原本他对说服魏忠贤几乎不抱指望。
眼下魏忠贤已是宫中炙手可热的人物，皇上倚重，前程似锦。谁会为了一桩虚无缥缈的许诺，拿身家性命去搏？真当自己是天命所归，一张嘴就能让人赴汤蹈火？
“十有八九属实。”
高攀龙颔首，手下确实递过这消息。
“高兄，你调用党中可用之人，务必尽快寻到她们，稳稳控住。”
韩爌当即拍板。
“好。”
高攀龙没半分迟疑，事是大家的事，脏活也得有人干。
辽阳城。
女真大营。
“杜度，伤势如何？”
努尔哈赤端坐主位，阶下肃立一众将领，最前头站着脸色灰白的杜度。
“回大汗，新接的右臂尚未长牢，短期内恐难再披甲上阵。”
杜度坦然摇头，并未硬撑。他不是毛头小子，清楚轻重，强撑一时，若临阵溃败，怕是要断送整支兵马。
“那便退守沈阳，协防城池。”
努尔哈赤未作苛责，杜度的伤情，他心里早有数。
“雅木布里，范永淳那边，联络得怎样了？”
努尔哈赤目光转向另一员大将。
“回大汗，已启用一枚暗桩，但辽阳戒备森严，至今未得回应。不过范家那边确有使者动身来辽阳，待他们入城，情形自明。”
雅木布里垂首禀报。
“盯紧些。若有破绽，即刻攻城。”
努尔哈赤点头，又添一句叮嘱。
“遵命，大汗！”
雅木布里躬身退回原位。
“范文程！”
努尔哈赤朝帐外扬声一唤。
“奴才在！”
一直候在帐外的范文程疾步抢入，扑通一声跪伏于地。
“派你去蒙古各部游说归附，结果如何？”
努尔哈赤语气平淡，却压着不容置疑的分量。
“回大汗，已与巴根等三人搭上线，对方开出三样条件。”
范文程伏得更低，额角沁出细汗。
“说。”
努尔哈赤眯起眼，那些蒙古人堵在城外，不除掉，攻城就是空谈。
“他们索要五千副重铠；另要八万人两年口粮；还要大汗允诺，他们不参战，只带部众远避战场。”
范文程声音发紧，这话他自己听着都荒唐。
放十万兵马游荡于侧，岂非自掘坟墓？万一攻城正酣，他们突然杀出，前后夹击，军心顷刻瓦解。
再说，真敢应下，蒙古人信得过？营地尚在，尚能自保；一旦离营，要么任女真人宰割，要么被明军围歼，能不能活着走出去，全看对手是否发善心。
“哼！”
努尔哈赤冷哼一声，“倒真把自己当盘菜了？”
“不必再搭理。攻城之时，大军压上，碾过去便是。”
他岂是昏聩之辈？蒙古人这条件，纯属胡搅蛮缠。若真有两年粮，何苦来辽东拼命？
够八万人吃两年的粮，他勒一勒腰带，养百万子民都不成问题。
更别提五千副重铠，唯有能扛住九品武者全力一击的才算重铠，连他的正黄旗，满打满算也不过八千披甲精锐。
五千副？做梦！
“是，大汗！”
范文程垂首应道，这结果他早料到了，努尔哈赤性子刚硬倔强，宁可让麾下仆从军多折损几千人、战线多流几日血，也绝不会向蒙古人让出半分实利。
“大汗，外头有人求见。”
一名甲士掀帘入帐，抱拳禀报。
“请他进来。”
努尔哈赤抬手一挥，声音沉稳有力。
“你也退下吧。”
“遵命，大汗。”
范文程当即躬身领命，脚步沉稳地退出了中军大帐。
刚掀开帐帘，他便瞥见一位身着儒衫的中年男子，在卫兵引路下正朝营门走来。
“范先生驾到，快请进！”
努尔哈赤洪亮的笑声随即自帐内传出，爽朗热络，与方才对范文程说话时的冷峻判若两人。
范文程眼梢
范永胜！
那个多年以来，替女真暗中输送情报、倒卖兵器、打通关隘的走私魁首。
“范先生不是正要带人入辽阳城吗？怎么抽空来我营中走一趟？”
努尔哈赤笑容满面，语气亲厚，毫无半分居高临下的架势。
“大汗，范某独身而来，只为奉上几条紧要消息，换些实在好处。”
范永胜语调平缓，不卑不亢。他是生意人，只认银钱不认情面；太殷勤，对方反而会压价；太冷淡，又怕失了分量。
“不知范先生手中，有何等分量的消息？”
努尔哈赤神色一敛，目光陡然锐利起来。范永胜敢冒杀头之险亲自登营，所图绝非寻常琐事。
“十万灵石，或等值之物。”
范永胜未提内容，先报价钱。
“成交。”
努尔哈赤毫不犹豫点头应允，连讨价还价的余地都没留。
“新任辽东经略孙承宗，已率麾下精锐强者与主力劲旅抵达宁远一带，三日内必抵辽阳，大汗宜速作应对。”
见努尔哈赤应得干脆，范永胜也不拖沓，直奔主题。
“新任辽东经略？”
努尔哈赤瞳孔骤然一缩，面色微变。
“袁应泰不是还在任上？”
“袁应泰已被革职。”
范永胜轻轻摇头，“朝廷已另委孙承宗接掌辽东，更调拨八十万大军驰援。”
“多谢范先生明示！”
听完这番话，努尔哈赤心头疑云顿散。此前他始终纳闷：为何己方兵锋直指辽阳，却始终不见袁应泰露面？还曾疑心对方设伏藏诡，纵使从沈阳调来援兵，也不敢轻举妄动攻城。
念头一闪，他忽然想起那日拦在阵前的明军将领：“对了，范先生，眼下辽阳城里那位精通虚空道的高手，你可知晓底细？”
“虚空道？”
范永胜眉峰一蹙，凝神思忖片刻，终究摇头：“没听过此人，也无相关风声。”
范家根基扎在辽东，耳目难及京师腹地。孙承宗出任经略这般大事尚能探得一二，其余细务，早已超出其触角所及。
“罢了，不必强求。”
努尔哈赤并未深究。范家势力再大，终究是地方豪商，朝廷中枢的事，他们插不上手。
“范先生，眼下有桩大买卖，不知你有没有兴趣谈一谈？”
“大汗有何生意？”
范永胜双目一亮，眼中精光闪过。能让努尔哈赤开口称“大”，少说也值百万灵石起步，小打小闹，根本不配入他耳。
努尔哈赤见状，心中了然。这些人眼里只有利，只要价码够硬，连至亲骨肉都可押上赌桌。
“我军即将攻城。若能在攻城之际，由你的人里应外合，夺下辽阳一门，放下吊桥，这笔生意，开个价吧。”
范永胜怔住，脸上的笑意僵了一瞬。他原以为这单生意够重，没想到竟重得压肩。
“大汗，此事牵涉太大，凭我此行所带人手，实在难担重任，还望海涵。”
他很快回过神，摇头苦笑。贪财归贪财，可拿全族性