范永胜策马上前，立于陈策下方，拱手作礼，声音恭谨而清晰。
“范家？”
陈策当场愣住，随即望向范永胜的眼神陡然变得古怪至极。
他见过不怕死的，可像这样主动往刀口上撞的，还真是头一回。
范家走私团那些漏网的骨干，至今还在通缉名单上，一个都没抓干净呢。
范永胜也是一脸茫然，被
“大人，是我们这支车队……有什么不妥？”
陈策这才回过神，笑着摆手：“没毛病，纯粹是吃惊，女真兵围辽阳这么久了，你们竟是头一批把物资送进来的。”
“大人明鉴！”范永胜挺直腰杆，声音铿锵，“我范家承蒙圣恩厚待，岂会因些许风浪便缩手缩脚？”
半空中，陈策望着眼前这张义正辞严的脸，嘴角几不可察地抽了两下。若不是范家商行那档子事他亲手经办，还真差点被这副忠臣模样糊弄过去。
但眼下还不能撕破脸，他只得绷紧神情，硬着头皮跟范永胜寒暄了几句。
话刚说到一
“自家人！开城门！”
又回头朝范永胜扬了扬下巴：“进城吧。”
话音未落，人已腾空而起，掠回城墙之上，只留下范永胜一人站在原地，满头雾水。
范永胜仰头盯着重新站上城楼的陈策，总觉得哪儿不对劲，可一时又抓不住症结。
“进城！”他朝身后车队沉声一喝。虽心存疑虑，可箭已离弦，真要此刻掉头，反倒坐实了心虚。
沉重的城门缓缓开启，车队一车接一车驶入辽阳城内。
待最后一辆马车驶过门洞，城门轰然合拢。
车队前方，上千甲士如铁壁般列阵堵死去路；身后，则是紧闭如铁的城门。
他们，已被瓮中捉鳖！
他刚反应过来，陈策已从城楼跃下，稳稳立于车队最前端。
“大人，这是何意？”范永胜脸色一沉，声音压得极低。
“何意？”陈策冷笑一声，“你范家干下的勾当，你自己心里没数？”
“还来问我？”
范永胜心头一沉，仿佛坠入冰窟。但他到底是刀尖舔血多年的人，镇定功夫极为扎实。
“草民愚钝，实在不解大人所指。”他垂眸拱手，语气悲怆，“我范家为国效力，昼夜不息。纵使辽东战事惨烈，仍冒死运粮送械而来，朝廷便是这般回报忠良的？”
那副委屈至极的模样，演得滴水不漏，若非陈策亲自带队剿过范家私队，怕真要疑心自己冤枉了好人。
“戏不错。”
“你弟弟若能学你三分，也不至于横尸荒野。”
一道冷峭的嗓音自半空飘落。
“孙百户到了。”陈策抬头一笑。
来人正是孙云鹤。收到陈策飞鸽传书，他连口气都没敢多喘，星夜兼程赶至辽阳。
“这位大人又是哪位？我弟弟……究竟如何？”
范永胜脸色骤变。此前被围时他已有预感，可真听见确认，仍禁不住脊背发寒。
“东厂理刑百户，孙云鹤。”他慢条斯理报出名号，唇角微扬，“你说，你弟弟落在东厂手里，还能怎样？”
上次围剿虽收网成功，却未能活擒主犯，督主虽未责备，他却一直憋着这口气。
没想到才过几日，陈策便送来新线索，范家又有人送上门来。
这一回，他打定主意，务求滴水不漏。
范永胜面色霎时惨白如纸。官府尚有
范家再深的门路，也断然伸不到那座阎罗殿里去。
“杀！”
他牙关一咬，拔身暴起，直扑孙云鹤。
车队众人闻令纷纷掣出兵刃，却无一人随他冲锋，只僵在原地，攥紧武器，目光死死锁住前方如狼似虎的甲士。
范永胜心头一凛，悔不该没带私队精锐同行！若是那帮亡命徒在此，必随他豁命一搏，或许尚有一线生机。
“哼！”
“起阵！”
霎时间，整段城墙十万将士齐齐震臂，一股凝练如山的军阵之力腾空而起，在陈策牵引之下，化作千钧重岳，兜头压向范永胜！
“噗，”
他喉头猛地一甜，鲜血喷溅而出，双膝一软，几乎跪倒。
陈策神色不动。此等规模的军阵之力，本就是为一品、二品大高手量身打造的杀招。范永胜没被当场碾碎，已是陈策刻意收束七分威势的结果。
孙云鹤也没闲着，身形一闪已贴至范永胜身后，掌缘如刀，干脆利落劈在其后颈。
范永胜顿时浑身脱力，软塌塌瘫倒在地，再无半分挣扎之力。
都城，韩府。
东林党核心人物再度齐聚厅堂。
“韩兄，魏忠贤的妻女已寻获，接进京中安顿妥当。”
高攀龙率先开口。
“孙兄，魏忠贤那边……谈得如何？”
孙慎行摇了摇头：“进展不顺。我几次旁敲侧击，他总顾左右而言他。目前唯一能确信的，是这几轮银子送进去后，咱们的人暂时不会被清洗出局。”
这个结果，大伙儿早有预料，换作自己，也绝不会答应。谁要是跑来劝他们撂下官职、跟着一块儿去开饭馆，不当场翻脸动手，都算涵养极好了。
“赵兄，李太妃那边，可有进展？”
韩爌目光转向赵南星。魏忠贤固然要紧，但李太妃才是真正的命门。她若一纸令下，把东林这边的人全踢出局，哪怕把魏忠贤买通了，也是白费力气。
“李家我已亲自登门，李太妃的兄长倒肯帮忙，答应进宫替我们陈情。”
赵南星神色肃然：“只是他进不了宫，得咱们设法安排。”
“进不了宫？”
周嘉谟眉头立刻拧紧。
“苏慕离京前立了铁律：未经他首肯，外人一律不得入宫，违者格杀勿论。”
赵南星声音低沉。
众人脸色霎时沉了下去。刚迈出第一步，就撞上了铜墙铁壁，后头的棋，根本无从落子。
“孙兄，宫里咱们的人，眼下有没有办法带人混进去？”
周嘉谟转头问孙慎行，宫内事务，向来由他统筹。
“难！”
孙慎行摇头，“各监虽安插了些耳目，但多是底层杂役；早年埋下的钉子，几乎被苏慕连根拔起，剩下的全是些没实权的小角色。”
“眼下唯一能走的路，怕只有魏忠贤这一条了。”
话音一落，帐内顿时静了下来。宫中能搭上线的高位宦官，如今只剩魏忠贤一个。可此人只认银子不认人，一旦见势不妙抽身走人，他们连哭都没地方哭。
“那王安呢？他还在宫里吗？”
赵南星追问。当年为扶他上位，东林可是下了血本。
“早被苏慕逐出宫了。”韩爌苦笑摇头，“如今管着各地皇庄，专种一种叫番薯的粗粮。苏慕放了狠话：亩产不到二十石，休想回宫。”
好不容易捧出个司礼监掌印太监，原指望他做宫内眼线，谁知才几天工夫，人就被发配到田埂上去了。
“二十石！”
满座哗然。在场哪个不是浸淫政务多年的老吏？对农事再清楚不过，上等水田一季收成，撑死也就四五石。
“这是压根不打算让王安回来了。”高攀龙面色铁青，“照这标准，不如直接说两百石！”
众人纷纷破口痛骂苏慕苛刻，直到周嘉谟抬手示意，才渐渐收声。
“孙兄，准备得差不多了，该跟魏忠贤摊牌了。”
“嗯。”
孙慎行颔首，眉宇间凝着一股决绝，“只盼一切顺利。”
其余人也都绷紧了脸。这一搏，已是背水一战：若成，东林尚有退路；若败，则只能坐等被蚕食殆尽。无论哪股势力最终掌权，他们这群旧日魁首，绝无善终之理，而眼下，他们既无力翻天，更不敢妄动刀兵。
当年武宗驾崩，朝野上下一致推举嘉靖继位，所以哪怕真相扑朔迷离，新君也只能草草定个“落水身亡”的名目，不敢深究。
如今不同，他们背后，只站着朝堂一隅的势力。真敢弑君夺权，新帝手中兵强马壮、人尽可用，血洗东林，恐怕连眼皮都不会眨一下。
女真大营。
“大汗，