辽阳城，经略府。
等了整整三日，孙承宗终于率麾下将领与精锐兵马抵达辽阳。
“苏督主！”
见苏慕迎出，孙承宗抢先拱手致意。他官阶虽高于对方，但苏慕乃天子亲信，又才干卓绝，结好远胜树敌。
“孙大人！”
见孙承宗示以诚意，苏慕亦含笑还礼，毫不端架子。
寒暄过后，孙承宗直入正题：“督主，辽东眼下局面如何？”
“女真暂退，但难保不会卷土重来……”
苏慕将当前军情一一细述。
两人接着就防务部署深谈良久。苏慕对辽东军务所知有限，大多时候是孙承宗条分缕析，苏慕则适时点头附和。
“孙大人，后续大军何时能抵辽阳？”
聊得差不多时，苏慕忽然开口发问。他对范家的容忍早已触到临界点，眼下辽阳局势未稳，尚需他坐镇，这才暂未抽身。
可等后续主力大军抵达辽阳城，百万雄师结成军阵，威势滔天，孙承宗收拾一个努尔哈赤，简直易如反掌。届时辽阳防务稳如磐石，他也就能脱身而去了。
“大约还要四日。”
孙承宗略一沉吟，答道。他心系辽东安危，便率精锐先行疾驰而来；其余兵马尚在途中，按行程推算，再过四天，也该到了。
“四日？”
苏慕心中飞快盘算，他早派孙云鹤快马加鞭直奔大同，抢先一步盯住范家，免得对方闻风而遁。四天时间，应该还来得及。
“督主可是有要紧事要办？”
孙承宗见他神色微凝，便随口一问。
“咱家要去取人性命！”
苏慕嘴角带笑，语气轻快，可话音未落，一股凛冽寒意已悄然漫开。
“呵……”
孙承宗心头一凛，立刻察觉到那抹转瞬即逝的浓重杀气。但他没再多问，只低低一笑。
毕竟苏慕是东厂掌印，知道太多东厂的事，从来不是什么福气。这世上，好奇心太重的人，往往活不长久。
云端香阁，顶层雅间。
“不知孙大人此番登门，所为何事？”
魏忠贤斜倚软榻，眼皮微抬，语气淡得像一缕烟，“咱家的价码已经撂在这儿了。若谈不拢，那就恕不奉陪。”
“灵石再金贵，也贵不过一条命，对吧？”
“魏公公，您心里也清楚，两千万灵石实在太过骇人，朝廷全年赋入才八百万，况且孙某提的条件，也没那么苛刻啊。”
孙慎行面露难色，声音里带着几分委屈。被魏忠贤反复“调教”多次，讨价还价的招数，他多少摸到了些门道。
“孙大人，少装穷哭惨了。这套把戏，咱家十岁就玩腻了。有话直说，咱家事务缠身，没工夫陪您兜圈子。”
孙慎行这点伎俩，在魏忠贤眼里不过小儿把戏。这位自市井摸爬滚打出来的司礼监头目，一眼就看穿了底细。
孙慎行顿时讪讪，平日朝堂之上纵横捭阖、运筹帷幄，轮到这种街头巷尾式的讨价还价，反倒束手束脚。
过去也曾与宫中其他太监往来，但向来是他主导局面；如今求人上门，还是头一回。
“魏公公，两千万灵石，倒也不是凑不出来，不过孙某也有个请求。”
被当面揭穿，孙慎行索性收起姿态，直奔主题。
“哦？孙大人请讲。”
魏忠贤一听这话，身子猛一前倾，连声调都绷紧了几分，他压根没料到东林党真敢凑这笔巨款。先前狮子大开口，不过是想多榨些油水罢了。
“选后大典终选的三个席位，我们全要。”
孙慎行语气平静，话音落地，魏忠贤却像被烫着似的猛地弹起身。
“绝无可能！”
他脱口而出，脸色骤变。虽早猜到东林党胃口不小，却万万没想到竟要吞下整块肥肉。
这哪是谈买卖？分明是要他项上人头！皇后加两位贵妃之位全归东林党，别说苏慕饶不了他，皇上当场就能赐他一杯鸩酒。
“魏公公且慢走。”
见魏忠贤真要拂袖而去，孙慎行连忙起身拦住：“好商量，好商量。”
“孙大人，这不是商量不商量的事。咱家要灵石，是为保命；可若把这三个名额全让出去，皇上第一个砍的就是咱家脖子，要这灵石，还有何用？”
魏忠贤摇头叹气，此事毫无转圜余地。
“那依公公之意……”
孙慎行试探着追问。
“若李太妃那边你们已妥帖打点好了，皇后之位，咱家可替你们定下；另两个，休想。”
魏忠贤顿了顿，又补了一句：“这已是皇上默许的底线。”
“孙某愿再添二百万，只多一个小小要求。”
摸清魏忠贤的底牌后，孙慎行笑意加深，论揣摩人心，他从不输人。
“什么条件？”
魏忠贤眼神一紧，警觉地盯着他，方才那句“默许”，显然漏了口风。
“剩下两个名额，须从中立派官员中择定。”
孙慎行语气温和，却字字清晰，“如此一来，公公也不至于难做，对吧？”
“这……”
魏忠贤眉头锁紧。虽未越线，可皇上那儿，未必好交代。
“魏公公不妨细想：当初苏慕进献七百万灵石，陛下便赏他一身灵器；而您如今捧上两千万，圣眷之隆，岂止于此？便是司礼监掌印之位，也未必遥不可及。”
见魏忠贤神情松动，孙慎行趁势加码，声音不高，却字字灼热。
“这……”
魏忠贤喉结滚动，呼吸明显急促起来，掌印太监之位，他怎会不动心？若无权欲，当年又何必忍那一刀？
“成交！”
他咬牙点头，目光灼灼。有了这笔灵石垫底，他未必不能与苏慕争一争内廷第一人的位置。
“不过李太妃那边，你们准备怎么应对？”
有了夺权的念头后，魏忠贤觉得还得再拉个分量够重的盟友，才能把局面稳住，李太妃，正是最合适的人选。
孙慎行听了，嘴角一扬，笑道：“我们已联络上李太妃的胞兄李晋和，许他升迁之机，他当场就应下，愿出面劝说李太妃。”
“升了什么职？”
魏忠贤问得干脆。
“从正八品的府经历，擢为正六品的通判。”
孙慎行略一迟疑，还是如实答了，虽不明白魏忠贤为何紧盯这点细节，但话已出口，收不回了。
“提至正五品同知吧。李太妃那边，咱家亲自去敲边鼓。”
魏忠贤语气平缓，却带着不容置疑的分量。
“魏公公，这……”
孙慎行眉峰一蹙。同知与通判虽只隔两级，可前者是一府第三号人物，属核心要职；后者不过是中层佐贰，分量天差地别。东林党纵有根基，也难在李晋和毫无实绩的前提下，硬推他跃入顶层官阶。
“怎么？这点事都办不利索？”
见他犹豫，魏忠贤面色一沉。
“倒也不是办不到。”
孙慎行忙堆起笑意，魏忠贤脸色阴下来，他更怕刚谈拢的事节外生枝。
“只是……真不必让李晋和进宫当面禀明李太妃？”
“哦？”
魏忠贤挑眉，“孙大人，你们还能把人送进宫里去？”
孙慎行轻笑一声：“这不是有魏公公坐镇嘛。”
“莫往咱家身上推。”
魏忠贤摆手摇头，“督主下了严令：外人一律不得入宫。刘公公守着宫门，眼皮都不抬一下，他连咱家的面子都不卖。你们若有本事，自个儿想法子送人进去。”
孙慎行只得苦笑：“那就劳烦魏公公代为传个话了。”
心里早骂开了花！
大同府外，一座小村。
“孙百户，城里如今动静如何？”
辽阳城大军齐至后，苏慕亲率白虎军奔赴大同，随行还有秦邦屏与周敦吉。
因担心大同府内那八个大家族闻风先逃，他早遣孙云鹤率部驻守此地，扼其咽喉。
“回督主，四座城门皆布下眼线，日夜轮守；城内也安插了人盯梢。至今未见异动，八大家族应当尚未获信。”
孙云鹤垂首禀报，顿了顿又道：“不过属下查得，这八家素有