天还没亮透，陆沉舟就蹲在村口的老槐树底下，把一根草茎叼在嘴里，看着东边一层灰扑扑的白。
赵大柱从后面走过来，肩膀上挎着柴刀，手里拎了两个杂面饼子，递了一个过来。陆沉舟接住，掰了一半塞进嘴里，嚼了两口，喉咙里干巴巴的。
“你这褂子是不是又短了？”赵大柱上下打量他，“上回李婶给你补完，下摆还是盖不住腰。”
“确实是短了一些。”陆沉舟站起来，拍了拍身上的灰，“镇上的事，你听说了多少？”
赵大柱咬了一口饼子，含含糊糊地说：“说白水集那边死了不少人，有的村整村都躺下了。三天前老陈头赶集回来，说他亲眼看见镇东头抬出去三具棺材，排队一样。”他咽下去，“谁家的，叫什么，没人知道。说是衙门下了封口令，谁也不许外传。”
“你信？”
“我不信。”赵大柱咧嘴，“但我也没胆子在衙门跟前瞎打听。”
陆沉舟把剩下的饼子全塞进嘴里，嚼了几下就咽了，声音有点闷：“走吧。亲眼看看去。”
两人沿土路往镇子方向走。
清早的雾气还没散，路两边的包谷叶子湿漉漉的，上面挂着露珠。赵大柱走在前面，柴刀在腰上一晃一晃，嘴里哼着不成调的小曲，走了半里地，回头看了一眼陆沉舟，忽然不哼了。
“陆哥。”
“嗯。”
“你真觉得镇上出了瘟疫？”
陆沉舟想了想：“不好说。但邻村那几户病倒的人家，症状都不对。先是发热，然后咳嗽咳血，有的一夜之间脸色就灰了。我摸过脉，不是风寒，不是湿气，更不是毒瘴。”
“那是啥？”
“不知道。”陆沉舟停了一下，“但我以前见过类似的。那是——”他没说完。
赵大柱等了一会儿，见他没下文了，也不追问，转回去继续走。
又走了一会儿，赵大柱忽然说：“你要是不想让人知道你会治病，那就别去镇上。”
陆沉舟没吭声。
“镇上人口多，你要是动手了，瞒不住。”
陆沉舟嗯了一声：“所以我才拉上你。我救人，你望风。”
赵大柱笑了一下：“你这是拿我当贼使唤。”
“你比贼好使。”
“那可不。”
两人有一搭没一搭地聊着，脚底下没停。走了将近半个时辰，土路渐渐宽了，路边的房子也多了起来，从稀稀拉拉的篱笆院变成连成片的灰瓦屋顶。
镇上到了。
镇子叫白水集，是方圆几十里最大的一个集市，逢五排十，周围村子的人都来赶集。平时这时候，街面上应该已经热闹起来了，卖菜的在路两边摆摊，挑担子的货郎叮叮当当摇铃，饭馆子门口支起大锅，热气能飘出老远。
但今天不是。
他们还没进街口，就看见前面乱糟糟围了一群人。七八个穿着皂衣的衙役横着水火棍，把通往集市的路拦住了，棍子后面架起一道简易的栅栏，木桩子还带着刚砍下来的湿气。栅栏外头挤了几十个百姓，有人踮着脚往里看，有人扯着嗓子喊：
“凭什么不让进！我家婆娘还在里头！”
“让我进去！我儿子在里面做工！”
“官爷行行好，我是来抓药的——”
衙役不为所动，一个黑脸班头站在中间，声音压过人群：“上头有令，白水集封市三日，任何人不得进出！家有病人的，主动报上来！没病的赶紧回家待着，不准串门！”
人群一听就炸了，喊声骂声混成一团，有人往前挤，被水火棍劈头盖脸抽回去。
赵大柱站在陆沉舟身边，压低了声音：“真封了。”
陆沉舟没说话，目光越过人群，落在栅栏后面的街道上。
街上一个人也没有。平时摆摊的位置只剩下光秃秃的石头台子，几只鸡在路边闲走，偶尔低头啄两下。再往远处，有几家铺子开了门，但门口都挂着布帘子，看不见里面。
他又看了一会儿，发现衙役身后的墙角蹲着一个人，穿着灰布衣裳，浑身发抖，脸朝着墙，看不清模样，但两只手抱在胸前，喉咙里发出一种奇怪的声音，像是有痰堵住了，呼噜呼噜响。那班头顺着他的目光看了一眼，皱起眉，过去踢了那人一脚：“滚回去！咳成这样还出来！”那人被踢得一个踉跄，摇摇晃晃站起来，也没回头，扶着墙慢慢走了。
陆沉舟盯着那人的背影看了一阵，忽然跟赵大柱说：“我们跟过去看看。”
“绕？”
“从西头那条巷子进去。”陆沉舟低声说，“我之前来过这边一趟，西头有片菜地，篱笆有个缺口，能钻进去。”
赵大柱看了他一眼：“你什么时候来过？”
“当时睡不着，跑了一趟。”
赵大柱张了张嘴，想说什么，又没说。半晌才挤出一句：“我哪一晚让你还有精力出门了？”
“睡了。回来又睡了一会儿。”
“你累死算逑。”
“死不了。”陆沉舟拍拍他的肩，转身就走。
赵大柱骂了一声，还是跟了上去。
西头的巷子比大街上冷清得多。两边的院墙都高，墙头长满杂草，偶尔有狗叫声从院子深处传出来，听得人心烦。巷子走到头，果然有一片菜地，篱笆矮矮地围着，新种的萝卜苗才露头，篱笆靠墙的一段被什么东西撞开了一个豁口，正好能侧身钻过去。
两人先后钻过豁口，脚踩进菜地，留下两个泥脚印。赵大柱走了两步，忽然低头看了看地上，那被踩倒的草上，有一道暗红色的痕迹，像血，又不大像，黏糊糊的，带着一股说不清的腥气。
“陆哥。”赵大柱蹲下来，凑近看了看，“这是啥？”
陆沉舟也蹲了下来。那摊东西在草叶上，颜色发褐，干了大半，边缘一圈已经发黑，像是混了什么东西。他伸手碰了一下，指尖一捻，滑腻的，拉丝。他把指尖凑到鼻子下闻了闻，不是血，不是粪，是一种很淡的、腐烂的甜味。
“别碰。”他站起来，“走吧。”
赵大柱甩了甩手指，在裤子上蹭了蹭，像是在嫌弃什么，没再多问。
穿过菜地，就是白水集的西街。
街上也空了。两边的铺面大多关着，少数几家开着门，但门口坐着的掌柜脸色都不大好看，看见有人经过也不招呼，就这么直愣愣地看着。街面上有被扫过的痕迹，但没扫干净，路边水沟里飘着几片破布，还有一只小孩的布鞋，半沉半浮，孤零零卡在沟壁上。
赵大柱朝那布鞋努了努嘴：“这可是大事。连孩子的鞋都丢了。”
陆沉舟没接话。他在看街道尽头。
那里有一辆板车，横在路中间，车板上盖着一块灰白色的布，底下隐约鼓起一个长条的形状。板车旁边站着两个人，穿着白衫子，头上裹着白布，看不清脸。他们低着头，一动不动，像两根插在土里的桩子。
三个人远远隔着，谁也没有先动。
过了一会儿，其中一个穿白衫的人说话了，声音不大，但在空荡荡的街上格外清楚：“你是哪村的？干什么来？”
“李家村的。”陆沉舟开口，“来镇上买药。”
“买药？镇上都封了，你买什么药？”那人说着，抬手指了指身后的街，“回去吧。再往前走，你这条命就留在这儿了。”
“你什么意思？”
“没什么意思。”那人又低下了头，不再讲话，像一尊疲了的泥塑。
赵大柱拉了拉陆沉舟的袖子：“陆哥，走不走？”
陆沉舟没动。他看着那辆板车，看着盖板布下那一个长条形的形状，看着板车下沿地上一寸深的车辙，碾得结结实实，看得出这车来回拉过很多次。他沉默了片刻，忽然问：“这车上拉的是谁？病死的？”
那人没抬头，也没说话。
“镇上有多少病倒了？”
那人还是不说话。陆沉舟也站在原地不走。两个穿白衫的人，一个陆沉舟，隔着半条街，谁也不退。赵大柱在后面急得直搓手，几次想开口又咽了回去。
终于，那个先开口的人抬起了头，露出一张干瘦的、颧骨