七月二十八，黄历上写着“宜动土、修造”。周勉把请人帮忙重修房屋的日子定在了今天。
他早早赶到集市，先去了酒肆，打了五斤最便宜的浊酒，酒液浑浊，却带着农家汉子喜爱的凛冽劲儿。又转到肉摊，盯着那悬挂着的猪肉斟酌半晌，最终一咬牙，称了五斤肥多瘦少的五花肉——油水足，顶饿，经得起炖煮，能让干重活的汉子们吃得满足。
正当他付钱准备离开时，眼角余光瞥见肉摊旁扔着一副巨大的牛骨架。骨架上的肉已被剔刮得干干净净，只剩下些深红色的肉筋、透明的软骨和厚厚的骨膜顽固地附着在骨缝与关节处，价格低廉得近乎白送。屠户正百无聊赖地坐在一旁，显然对这无人问津的“下脚料”不抱任何希望。
周勉的目光却一下子被吸引住了。那粗壮的腿骨、宽厚的脊骨，尤其是那一根根带着均匀脆骨和肉筋的肋条……前世记忆里，红烧牛骨、酱香牛骨、滋补牛骨汤那浓郁热烈的画面瞬间冲击着他的脑海，口水不自觉地分泌。他快步上前，指着那副骨架道：“老板，这牛骨头，我要了。劳烦您把上面的肋条都砍下来，剁成寸段。”
屠户诧异地抬起头，上下打量着这个衣着破旧却口气不小的少年：“后生，你没弄错吧？这玩意儿狗都不乐意啃，熬汤都嫌费柴火，出不了二两油星，你要它作甚？”
周勉笑了笑，语气却坚定：“老板，我自有用处，您就帮我砍了吧，多少钱？”
屠户摇摇头，仿佛在看一个不懂事的败家子，但还是操起厚重的砍刀，哐哐几下，利落地将那些带着肉筋和脆骨的牛肋条砍成了十几段。周勉付了区区二十文钱，将这包沉甸甸、看起来确实没什么“内容”的骨头，与猪肉、酒坛一同放进担子里。
挑着这副分量不轻的担子往回走，路过一处青砖黛瓦、明显是镇中富户的宅院时，周勉的脚步猛地顿住了。他的目光被院墙头摆放的两盆植物牢牢吸引。那植物约一尺来高，枝叶翠绿，形态有些像小灌木，而在那一片绿意之中，赫然点缀着几个尖长形、已经由绿转鲜红甚至有些开始干瘪的果实！
辣椒？！
周勉的心脏狂跳起来，几乎要冲破胸膛。他强迫自己冷静，放下扁担，凑近了几步仔细端详。没错！那独特的果实形态，那熟悉的艳红颜色，分明就是他前世餐桌上不可或缺的灵魂——辣椒！他猛地想起，辣椒正是在明朝中后期从美洲传入中国，最初仅被当作观赏植物，直到清朝才逐渐成为食材。对于他这个骨子里刻着“无辣不欢”印记的吃货来说，这无异于在荒漠中发现了甘泉！
他按捺住激动的心情，见院门虚掩，一位穿着绸布长衫、面容富态和善的中年男人正站在门口舒展筋骨。周勉整理了一下红婶给自己做的新短衫，上前几步，恭敬地拱手行礼：“这位老爷请了，小子冒昧打扰。路过贵府，见您家墙头这两盆绿植果实红艳，形态奇特，心中甚奇，不知可否请教，此乃何种花草？”
那富态老爷闻言，转头看了看墙头的辣椒，又打量了一下周勉，见他虽衣衫简朴，但举止有礼，眼神清亮坦荡，便捋了捋并不存在的胡须，和蔼笑道：“哦，你说这个啊，此物名唤‘番椒’，乃是海外传来的稀罕物。一位跑海贸的朋友相赠，说是果实色泽艳丽，可观可赏。只是这东西，果子红透之时确实好看，一旦熟过头干枯萎缩，便失了颜色，不甚雅观了。”
周勉一听，心中狂喜，果然是辣椒！他连忙趁热打铁，语气更加诚恳真挚：“老爷见识广博，令小子茅塞顿开！不瞒您说，小子素来对这类域外奇花异草心向往之。见您这几颗‘番椒’已然熟透，不知……不知能否厚颜求取几颗，取其籽实，回去试着播种？若能侥幸成活，让这海外风物在乡野之地延续生机，也算不负它远渡重洋而来的一段因缘。”
那富态老爷见周勉言辞文雅，态度恭谨，而且那些干瘪的辣椒对他而言也确实失去了观赏价值，便大方地挥了挥手，爽快道：“些许已然凋敝的枯果，何足挂齿。墙头上那些熟透了的，你自行摘去便是，不必客气。”
“多谢老爷！多谢老爷恩赐！”周勉喜出望外，连声道谢。他小心翼翼地攀上墙根的石墩，如同对待易碎的珍宝般，轻轻摘下了十几个已经完全红透、甚至有些风干发皱的辣椒，郑重地揣进怀里。这简直是今天最大的意外之喜，比买到便宜猪肉和牛骨头更让他兴奋！
怀揣着这份“天降横财”般的愉悦，周勉挑着担子，脚步轻快地回到了周李村他那片熟悉的“工地”。
还未走近，便已听到人声鼎沸，叮叮当当的敲打声和汉子们有力的号子声混杂在一起，充满了生机与活力。只见他那片曾经的废墟上，此刻正聚集着七八条精壮的汉子，热火朝天地忙碌着。
族兄周阿生果然守信，带来了五个本家的壮实后生，正喊着号子，合力将一根粗重的旧房梁从废墟中抬出。另一边，李小七和他的两个哥哥也来了。李老大是个典型的农家汉子，沉默寡言，皮肤黝黑，正闷着头用镐头清理着地基里的碎砖乱石，每一镐都势大力沉。李小五比周勉大三岁，同样因常年劳作而显得结实精悍，他正和弟弟小七一起，将清理出来的还能使用的椽子搬到一旁堆放整齐。看到周勉回来，小七立刻兴奋地朝他挥手，脸上洋溢着纯真的笑容。
更让周勉心头一暖的是，李小七的娘，热情的红婶，也早早过来了。红婶平常在家喂猪养羊，织布绣丝，一刻也不得闲的。能抽出空，还带着女儿来帮忙做饭，这份沉甸甸的情谊，周勉深深记在心里。
“阿生哥！各位哥哥！小五哥！红婶！四喜姐、珠儿妹子，辛苦大家了！”周勉放下沉重的担子，赶紧上前，一一打招呼，语气诚挚。
众人看到他担子里的猪肉和酒坛，脸上都露出了笑容，纷纷夸他大气。但当目光落在那一大包显眼的、几乎看不到什么肉的牛骨头上时，都不由得愣住了，脸上写满了疑惑。
“勉哥儿，”周阿生性子爽直，指着那包牛骨头，不解地问，“你咋把这玩意儿买回来了？这骨头剃得比狗啃过的还干净，熬上一天也出不了一碗油花，净是费柴火，不划算啊！”
“是啊勉哥儿，”李小五也挠了挠头，耿直地说，“有买这骨头的钱，添上几文，都能多割半斤肥肉了，那多实在？”
连经验丰富的红婶也走了过来，拎起一根光秃秃的牛肋条看了看，眉头微蹙，担忧地说：“勉哥儿，你是不是被那肉贩子给糊弄了？这骨头……实在没什么吃头，煮出来怕是连点荤腥味儿都没有。”
周勉早就料到大家会是这般反应。在这个物质匮乏、追求实惠的年代，人们对这种“食之无肉”的东西自然不感冒。他也不急着辩解，只是露出一个神秘而自信的笑容，说道：“阿生哥，小五哥，红婶，你们信我一次。这骨头看着不起眼，里头自有它的妙处。等我稍后处理一下，做出来保管让你们吃了还想，觉得这柴火烧得值！” 他顿了顿，又补充道，“就是炖煮起来可能费些时辰和柴火，回头我多去砍些柴补上。”
见他如此坚持，且信心满满，众人虽心下仍觉疑惑，甚至觉得这孩子有点“傻”，但也不好再拂他的意，只当是年轻人不懂持家，乱花了钱。
周勉将猪肉和酒交给红婶安排，又掏出怀里那十几个干辣椒，把辣椒籽小心收集起来，把外面的红皮交了五个给红婶，特意叮嘱道：“红婶，待会儿炖这牛骨头的时候，您帮我把这个‘番椒’放进去，记得掰开。”
红婶接过那红艳艳、干巴巴的辣椒，脸上的困惑更深了：“这个是？
“这个叫番椒！”周勉拍着胸脯保证“这东西去腥提味是一绝，还能增添一种独特的香气！”
红婶虽将信将疑，但最终还是点头应承下来：“成，红婶就听你的，试试看。”
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