午后的县城仍有几分热闹。石板路两侧，店铺陆续卸下门板，露出里面琳琅满目的货物。早点摊子冒着腾腾热气，夹杂着伙计招徕客人的吆喝声。挑着担子的货郎、牵着驴马的乡民、挎着篮子的妇人穿行其间，构成一幅充满烟火气的市井画卷。空气中混合着食物、牲口、香料和淡淡潮气的复杂味道。这与宁静甚至有些沉闷的周李村截然不同，一种更活跃、更富生机的气息扑面而来。
他穿过几条街道，在一处相对宽敞、人流也更多的十字路口附近，找到了那间名为“南北货栈”的铺面。铺子不算特别大，但门脸开阔，黑底金字的招牌擦得锃亮。门口两侧摆放着一些竹编的箩筐和陶土缸，隐约能看到里面装的是一些海产干货和腌菜。铺子里光线稍暗，但货物堆得满满当当，从成匹的粗布、细麻，到罐装的饴糖、粗盐，再到竹木器具、铁制农具，种类繁杂，确实担得起“南北货栈”的名头。一个年轻的伙计正拿着鸡毛掸子，有一下没一下地掸着货架上的灰尘。
周勉整了整身上那件虽新却难掩土气的葛布衣服，定了定神，迈步走了进去。
“这位小哥，想看点什么？”伙计见有客上门，放下掸子迎了上来，脸上挂着职业性的笑容。
“请问周掌柜在吗？”周勉直接问道，声音不大，但清晰。
伙计打量了他一下，见其穿着虽干净却是乡下打扮，语气便淡了几分：“你找我们掌柜的有什么事？”
“烦请通传一声，就说周李村的周勉，有事求见本家叔叔。”周勉不卑不亢，点明了自己的身份和关系。
伙计闻言，神色稍正，说了句“稍等”，便转身撩开通往内堂的布帘进去了。不多时，布帘再次掀开，一个穿着藏青色绸面长衫，头戴同色方帽，年约四十多岁的中年男人走了出来。
这人身材微胖，面团团的一张脸，皮肤白皙，看得出是少有劳作之苦的。一双眼睛不大，却透着商贾特有的精明，看人时习惯性地微微眯起，仿佛在掂量对方的斤两。嘴角天然带着点上翘的弧度，即使不笑也似有三分笑意，正是这南北货栈的掌柜，周雨发。
周雨发目光落在周勉身上，先是闪过一丝疑惑，随即在记忆里搜寻了片刻，那公式化的笑容才真切了些许，带着点长辈的口气：“哦——是勉哥儿啊！瞧瞧，这换了身新衣裳，叔叔我一时都没认出来。听说前阵子你们村遭了风灾，你家……没事吧？”他话说得关切，但眼神里更多的是一种礼节性的探询，并无多少真正的担忧。两家虽是同宗，但早已出了五服，平素并无往来，这点情分淡薄得很。
“劳雨发叔挂心，房子塌了，幸好人没事，前些日子刚请族人帮忙重新立了起来。”周勉简单回应，不想多谈自家窘境。
“人没事就好，人没事就好啊！”周雨发连连点头，随即问道，“勉哥儿今天过来，是有什么事需要叔叔帮忙？”他语气和蔼，但那精明的眼神已经在周勉空着的双手和略显单薄的衣衫上扫过，显然不认为这个穷本家侄子能带来什么生意。
周勉也不再绕弯子，从怀里小心地取出那个用油纸包裹严实的布包，放在柜台一角，一边打开一边说道：“雨发叔，小侄这次来，不是求助，是想跟您谈笔买卖。”
“买卖？”周雨发脸上的笑容不变，但眼神里的兴趣明显浓了几分，身体也微微前倾。
油纸包打开，露出里面两块黄澄澄、方方正正的物事。一块颜色均匀，质地紧密；另一块里面夹杂着些许绿色的碎叶，散发着一丝若有若无的清凉气息。
“这是何物？”周雨发拿起那块原味的，入手沉实，触感光滑而硬挺，凑近闻了闻，有一股淡淡的油脂和碱混合的、不算好闻但也不令人反感的气味。
“此物名为‘肥皂’，”周勉解释道，拿起那块加了薄荷的，“这块里面添了香料，可称‘香皂’。用来洗衣、沐浴，去污涤垢的效果极佳，远胜皂荚和澡豆。”
“肥皂？香皂？”周雨发重复着这陌生的名字，眉头微挑，“这名字倒是稀奇，为何叫此名？”
周勉心里早有准备，面上不动声色：“看着质地油腻，似肥肉凝脂，故称‘肥皂’。添了香料的，自然就是‘香皂’了。名称不过是个代号，雨发叔不妨亲自试试它的效用。”
周雨发也是见多识广之人，知道有些新奇物事名字古怪，便不再纠结。他依着周勉的指点，让伙计端来一盆清水，又找来一块故意抹了油污的旧布。他将肥皂在水中浸湿，在污渍处涂抹几下，轻轻揉搓，只见丰富的泡沫瞬间涌现，油污肉眼可见地溶解、剥离。再用清水一漂，那布块竟变得干干净净，几乎看不出先前污渍的痕迹！
“咦？”周雨发眼中闪过一丝惊异，他又将信将疑地用自己的手试了试，沾了些尘土油灰，用肥皂搓洗，同样泡沫丰富，洗完后双手清爽，毫无黏腻之感。他连试几次，脸上的惊讶之色越来越浓，最后放下肥皂，连声赞叹：“妙！妙啊！此物去污之效，确实远超寻常！勉哥儿，你这是从何处得来的？莫非是海外番货？”
周勉微微一笑，避重就轻：“机缘巧合，得了方子，自己试着做的。雨发叔觉得，此物在市面上，能值几何？”
周雨发拿起那块肥皂，再次仔细端详，手指摩挲着光滑的表面，那双精明的眼睛滴溜溜地转动着，心里飞快地盘算。他沉吟片刻，脸上露出为难之色，叹气道：“勉哥儿啊，不是叔叔压你的价。这东西虽好，但名不见经传，又是新奇物事，寻常百姓家，谁舍得花大价钱买这个洗衣？皂荚便宜，草木灰更是不要钱。依我看呐，若是定价一百文一块，或许还有些贪图方便的富户愿意试试。”
一百文？周勉心中冷笑，果然是无商不奸。这位本家叔叔一开口，就想把他当不懂行情的冤大头宰。他脸上却露出恰到好处的惊讶和一丝被低估的委屈：“一百文？雨发叔，您这价杀得也太狠了。此物制作不易，用料也非寻常草木。您想想，若是将它摆在您这货栈最显眼的位置，不说是洗衣，单说这沐浴之用，洗后周身清爽，留有淡香（指香皂），对于那些讲究的官宦人家、富家小姐太太，值不值钱？物以稀为贵，如今这方圆百里，乃至整个宁波府，恐怕也只有我周勉能做出此物。若只卖一百文，与皂荚为伍，岂不是自降身价？”
他顿了顿，观察着周雨发闪烁的眼神，继续加码，声音压低了些，带着诱惑：“雨发叔，您这货栈往来都是有些身家的客人。若我们将它定位为‘洁身雅物’，专供城中体面人家，您觉得，一块卖上一两银子，他们会嫌贵吗？”
“一两银子？！”周雨发倒吸一口凉气，眼睛瞪圆了，连连摆手，“勉哥儿，你莫要开玩笑！一两银子够买一石多好米了！谁肯花这个钱买块洗身子的东西？”
“寻常百姓自然不肯，但城中林家、王家、还有县衙里的各位老爷家眷呢？”周勉不急不缓，“他们缺这一两银子吗？他们缺的是新鲜、好用、能彰显身份的玩意儿。雨发叔，您掌柜这南北货栈，见过的世面比我多，这里面的门道，您应该比我更清楚。”
周雨发不说话了，他眯着眼，手指无意识地敲着柜台，内心显然在激烈斗争。周勉的话，确实戳中了他的心思。这东西效果奇特，独一无二，操作得当，确实可能成为一门针对上层客户的独家好生意。但价格若按周勉所说，风险也不小。
“勉哥儿，话虽如此，但推广新品，也需要成本，叔叔我也担着风险……”周雨发开始诉苦，试图压价。
“雨发叔，咱们明人不说暗话。”周勉打断他，语气坚定起来，“这肥皂，我成本不菲，工艺复杂。一百文是绝无可能的。这样，您看，这两块样品，一块肥皂，一块香皂，我按五百文一块先放在您这里试卖。若卖得好，后续我再供货，价格可以再议。若卖不出去，我分文不取，立马拿走，绝不让您为难。”
他退了一步，给出了一个看似折中，实则依然远高于周雨发心理价位的方案。他必