冰冷的刀锋仿佛还贴在脖子上，那粗壮首领虽然暂时移开了刀，但那双凶戾的眼睛如同毒蛇般死死盯着周勉的每一个动作，不容他有丝毫异动。空气中弥漫着令人窒息的压迫感。
“磨蹭什么！快生火！”首领低吼道，手中的钢刀微微晃动，反射着油灯昏暗的光。
周勉心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他知道，这是唯一的生机，也是通往死亡最快的路径——一旦他无法“制作”出肥皂，下一秒就是他的死期。他强迫自己冷静，颤抖着蹲下身，用火折子点燃灶膛里的干草，再加入木柴。橘红色的火焰升腾起来，映照着他苍白如纸的脸和三名歹徒蒙面布下冰冷的眼神。
他取来那个平日熬碱液的旧瓦罐，舀入几瓢水架在火上，又假装从角落一个不起眼的布袋里（实则里面是他之前做好的、备用的土碱块）摸索着，拿出两块灰白色的土碱，在首领的注视下，敲碎，投入水中。
“这……这就是土硝……”周勉声音发颤，指着在水中逐渐溶解的土碱块，竭力让自己看起来可信。他拿起一根木棍，机械地搅拌着罐中开始冒热气的碱水，大脑却在疯狂运转。
怎么办？怎么办？碱水煮开了也没用！根本做不出肥皂！他们马上就会识破！?死亡的阴影越来越近，他感觉手脚冰凉，后背却被冷汗浸湿。他必须做点什么，创造机会！
水开始咕嘟咕嘟地翻滚，白色的水汽弥漫开来。周勉突然停下搅拌，舔了舔干裂的嘴唇，哑声道：“水……水不够了，这……这样熬不出来，得……得再加点水。”他拿起旁边一个空的水瓢，眼神下意识地瞟向门外水缸的方向。
那首领眉头一皱，显然不想让周勉离开视线，怕他趁机逃跑或搞鬼。他冲着那两个手下扬了扬下巴，语气不耐：“你去继续搅和！你们两个，去，挑一担水来！动作快点！”
那高瘦和矮瘦的歹徒对视一眼，显然有些不情愿，但在首领凶狠的目光下，只得照办。高个子拿起墙角的扁担和水桶，矮个子则抓起桌上的火折子重新吹亮，举着火把，两人骂骂咧咧地出了屋子，朝着院外小河的方向走去。
听着两人的脚步声渐远，屋内只剩下他和那个紧握钢刀、虎视眈眈的首领。灶膛里的柴火因为暂时没人添加，火光稍稍黯淡了一些，屋内阴影幢幢。机会！周勉的心脏几乎要停止跳动。
他深吸一口气，努力让自己颤抖的手平稳下来。他再次拿起一个空瓢，伸进那滚烫的碱水罐里，舀了半瓢浑浊、冒着热气的液体出来。他转过身，面向那首领，脸上挤出一个比哭还难看的、带着讨好和一丝神秘的笑容，压低声音道：“好……好汉您看！快成了！这……这就是熬出来的‘皂汁’！只要再……再加点东西就成了！”
那首领闻言，独眼中闪过一丝贪婪和急切，下意识地就往前凑近了一步，睁大了眼睛，想看清楚那瓢里到底是什么“神奇”的汁液。“哦？这就是……”
就在他注意力完全被那
周勉眼中凶光一闪，积攒了许久的恐惧、愤怒和求生的欲望在这一刻轰然爆发！他用尽全身力气，手腕猛地一扬，将那半瓢滚烫、高浓度的碱水，狠狠地朝着首领的面门泼了过去！
“啊——！！我的眼睛！！！”
凄厉至极的惨叫声瞬间划破了寂静的夜空！滚烫的碱水精准地泼进了首领的双眼，剧烈的灼烧感和碱性腐蚀带来的剧痛，让他瞬间失去了视觉，仿佛有无数根烧红的钢针扎进了眼球！他手中的钢刀“当啷”一声掉在地上，双手猛地捂住眼睛，发出野兽般的嚎叫，身体痛苦地蜷缩、扭动。
“小王八蛋！我宰了你！！”首领虽然目不能视，但凶性大发，凭借着声音和记忆，张牙舞爪地朝着周勉刚才站立的方向猛扑过来，双臂胡乱挥舞！
周勉早有预料，在他泼出碱水的瞬间就已向后急退！首领双目失明，剧痛难忍，脚下又被散落的柴枝一绊，“噗通”一声，沉重的身躯面朝下重重地摔倒在地！
机会！周勉肾上腺素飙升，浑身血液滚烫，恐惧被一种极致的凶悍取代！他目光一扫，看到墙角立着一根用来捶打衣服的硬木棒槌！他一个箭步冲过去，抓起棒槌，此时那首领正挣扎着想要爬起，口中兀自发出恶毒的咒骂。
周勉眼神一厉，没有丝毫犹豫，双手高高举起那沉实的棒槌，用尽吃奶的力气，对准首领的后脑勺，狠狠地砸了下去！
“砰！”一声闷响，伴随着头骨与硬木撞击的令人牙酸的声音。
首领的咒骂声戛然而止，身体剧烈地抽搐了一下，试图抬起的头颅再次重重磕在地上，不再动弹。
周勉心跳如擂鼓，呼吸粗重得像破风箱。他不敢停手，生怕对方又爬起来，又咬着牙，朝着那已经不动弹的后脑位置，狠狠地、连续地补了两下！巨大的恐惧和生理不适让他差点呕吐出来。
他颤抖着，用脚将掉落在地的钢刀踢到远处角落，然后自己快步上前，小心翼翼地捡起了那把沾着泥土和一丝血渍的钢刀。冰凉的触感从手心传来，却奇异地给了他一丝安全感。
就在这时，院门外，一直躲在暗处偷听的李本超听到了屋内传来的首领那声凄厉惨叫和随后诡异的寂静，心中顿时升起一股不祥的预感。怎么回事？老大栽了？?他犹豫着要不要立刻冲进去，但又怕里面有什么陷阱，或者周勉已经拿到了武器。他转念一想，外面还有两个挑水的，等他们回来了，三人一起冲进去，不管那方子真假，直接乱刀砍死周勉，以绝后患！
他怕周勉趁机从别的方向逃跑，于是从藏身的树后悄悄挪出来，靠近了院门一些，既能监视院内屋门的动静，又能在挑水的同伙回来时第一时间警示他们情况有变。
几乎同时，被刚才惨叫声惊动、暂时安静下来的元宝和妮妮，似乎又嗅到了院门外李本超这个陌生而危险的气息，再次疯狂地吠叫起来，声音尖锐而急促！
刚解决掉屋内最大威胁的周勉，听到狗叫陡然加剧，心中猛地一紧！外面还有人！是那个挑水的回来了？还是……一直有同伙在接应？
他提着钢刀，蹑手蹑脚地潜到屋门口，透过门缝，借着月光，果然看到一个模糊的黑影正鬼鬼祟祟地躲在院门外的阴影里，似乎在监视着院内！
而远处，那两个挑水的歹徒也听到了老大那声不似人声的惨叫，正加快脚步往回赶。高个子有些迟疑：“刚才……好像是老大的叫声？”矮个子却不以为意，甚至带着点幸灾乐祸：“肯定是那小子不老实，被老大教训了！叫得跟杀猪似的！”
周勉看着院门外那个监视的黑影，又想到外面还有两个马上要回来的歹徒，一颗心沉到了谷底。前有堵截，后有追兵（屋内虽解决一个，但情况不明），他已是瓮中之鳖！
绝望之中，他的目光猛地扫过院子最外侧，那里堆放着像小山一样、他收购来还没来得及处理的干碱蓬草！
一个疯狂的念头如同闪电般划过脑海！
他毫不犹豫，转身冲回尚有余烬的灶膛边，用最快的速度从里面抽出一根前端烧得正旺、噼啪作响的粗木柴！
然后，他像一头被逼到绝境的猎豹，猛地冲出屋子，用尽全身力气，将手中燃烧的木柴，朝着那巨大的、干燥无比的碱蓬草堆，狠狠地扔了过去！
干燥的碱蓬草遇火即燃！几乎是瞬间，“轰——！”的一声，橘红色的火焰如同巨兽般腾空而起，迅速蔓延，吞噬了整个草堆！熊熊火光冲天而起，将半个院子乃至周围的夜空都映照得一片通红！灼热的气浪扑面而来！
远处周李村的狗声也纷纷响起来，有人起来看见这边的大火，敲起了锣。“走水啦！！周勉家走水啦！！”铜锣凄厉的呼喊声划破了宁静的村庄。
躲在院门外的李本超被这突如其来的大火惊得目瞪口呆，看着那冲天的火光和远处的锣声、人声，他脸色剧变，狠狠一跺脚，低声咒骂了一句：“废物！成事不足败事有余！”他知道计划彻底败露，再也顾不得其他，转身就朝着村外