窗外梨花落了满地。他独自坐在空旷的书房，面前是堆积如山的奏折，和一张骤然变得更加复杂的棋局。
没关系。
他等得起。
皇帝的心思，向来不好猜
萧长宁在书房坐了一夜。
窗外，最后一片梨花也被风雨打落，只剩光秃秃的枝条在晨风里抖动。
他手里捏着那份名册，上面的八个名字和家世背景，他已能倒背如流。
周蕙兰，户部主事周启明之女，是林文正的顶头上司。
汪清婉，兵部侍郎汪宗翰的亲侄女。
其余六人，分别来自吏、礼、工部。
这不是充实东宫。
这是往他心口钉钉子。
父皇这手棋，下得又快又狠。霍无咎前脚刚走，他便要拆了东宫的根基，让这孤城之内，人心惶惶。
冯道年推门进来时，天光已泛起鱼肚白。
老人看了一眼萧长宁面前未动的冷茶，又看了眼他指尖几乎要被捏烂的名册，无声叹息。
“殿下，该用膳了。”
“不饿。”萧长宁头也未抬。
“膳房温着鸡汤，是陈虎昨日出宫前特意炖下的。”
萧长宁终于放下了名册，揉了揉刺痛的眉心。
“冯叔，你说父皇这是何意？”
冯道年破天荒地在旁边的绣墩坐下，嗓音沙哑：“老奴痴活这些年，只看懂了一件事。陛下在试探。”
“试探殿下没了将军，是不是就乱了阵脚。”
“我不会。”萧长宁的声音没有一丝波澜。
“老奴知道，但陛下不知道。”冯道年停顿片刻，一字一句道，“更要紧的是，陛下想看，殿下如何处置这八把刀子。”
萧长宁靠上椅背，沉默不语。
收，东宫成筛子。
不收，是为抗旨。
这是一个死局。
冯道年走到门口，又转过身。
“殿下，老奴多嘴一句。”
“说。”
“将军离京前，在左卫营点将台上的话，三千甲士，字字都听进了耳朵里。”
冯道年的眼神里，是担忧，也是提醒。
“三千双眼睛，都在看着东宫呢。殿下若此时乱了，他们会怎么想？”
萧长宁敲击桌面的手指，骤然停住。
他起身，走到镜前。
镜中人眼下青黑，胡茬冒了头，一身颓唐。
他拿起乌沉木柄的剃刀，利落地刮净胡须，动作快而稳，像是在雕琢一件兵器。
“去回张禄。”
冰冷的刀锋映出他锐利的眼。
“就说本宫同意。但人选，要重定。”
冯道年一怔：“殿下……”
“父皇想看我乱，我偏要比任何时候都稳。”萧长宁放下剃刀，对着镜中那个焕然一新的自己，扯出一个冰冷的笑。
“八个太少，也太显眼。换成十二个，从各部拣选，家世清白，性情温顺，无党无派。”
“人进来，分三组，住三个偏院，各配一名教习嬷嬷。起居、用膳、出入，时时刻刻，笔笔记录在案。”
“她们想做什么都可以，缝衣，女红，都随她们。”
“但有一条——”
“谁也不许踏出各自的院门半步。”
冯道年明白了。
“这样一来，她们就不是眼线，而是被关在笼中的金丝雀。”萧长宁转身，目光落在书案上，“父皇想看一场乱局，我就偏要让他看到一个铁桶般的东宫。”
冯道年嘴角微不可察地动了动。
“殿下这招，狠。”
萧长宁没再说话，提笔给内务府总管张禄写信。
字迹工整，语气恭敬，却字字透着不容置喙的冷硬。
信末，他又附上一份亲笔拟定的《东宫女史暂行条例》，最后只加了一句。
“违者，逐。”
午时，顾云来报。
“殿下，内务府回话，同意重选。只是……户部周启明那边，听说女儿落选，颇有微词。”
“让林文正去见他。”萧长宁眼皮都未抬，“就说东宫水深，本宫是爱护周小姐清誉。他是个聪明人。”
“若他不是呢？”
“他的饭碗在林文正手里。”
顾云领命退下。
萧长宁走出书房，院中，霍无咎种下的梅树已抽出新叶。
他立在树下，摩挲着怀中那枚粗糙的铜哨。
很轻。
却压得他指骨生疼。
三天后，霍无咎的回信到了。
信纸是驿站最粗劣的草纸，字迹却力透纸背。
“已至邯郸，一切如常。羊肉不错。”
萧长宁将信纸凑到烛火上，看着它化为一捧灰烬。
又过了五日，乾清宫来人了。
来的是孙嬷嬷，皇帝身边最老、最心腹的内侍。
她进东宫后，并未求见太子，而是径直去了账房。
顾云立刻来报。
萧长宁放下奏折：“呆了多久？”