1925年3月21日，清晨六点十七分，缅因湾东南海域，“求知者”号甲板。
埃琳娜·沃克的异色瞳扫过海面。左眼的蓝色倒映着初升的朝阳，右眼的棕色却捕捉着水下那些不愿消散的暗影。一夜激战后的海域呈现出诡异的宁静——空间漩涡消失了，但海水还保留着病态的血红色泽，像是巨人受伤后渗入海洋的血。海面上漂浮着各种残骸：焦黑的木板、撕碎的帆布、半融化的金属部件，以及偶尔一闪而过的绿色荧光——那是绿焰兄弟会仪式残留的能量，还在垂死挣扎。
“求知者”号是蛇之手最常用的勘探船之一：四十二英尺长的双桅帆船，1898年在荷兰建造，1919年被蛇之手购入后进行了彻底改装。船体加固了龙骨，增加了隐藏的武器架，货舱改造成了移动实验室和研究舱。最重要的是船头那个不起眼的徽章：缠绕的蛇形图案中，一本青铜铸造的书微微打开——那是蛇之手的标志，但在非成员眼中，它只是一个装饰性的船首像。
卡洛斯靠在主桅旁，用磨刀石打磨他的弯刀。这个前西班牙海军陆战队员的脸上多了一道新伤——从右眉骨到颧骨，是昨晚在“北落师门”号上被时间碎片的沙尘擦过留下的。伤口没有流血，但边缘呈现出细微的结晶化，像是有细小的盐粒嵌在皮肤里。
“还疼吗？”索菲亚递过一小瓶药膏。这位希腊裔学者是团队里的语言专家，精通七种古代文字和十几种现代语言。
卡洛斯摇头，用西班牙语低声说了句什么，大概是脏话。他接过药膏，抹在伤口上，药膏接触结晶时发出轻微的嘶嘶声。
“那些时间尘埃有残留效应。”索菲亚观察着伤口变化，“根据《伊波恩之书》的残章记载，夸切·乌陶斯的造物会永久改变接触者的时间感知。你可能在未来几周内经历随机的时间闪回——看到过去的片段，或者未来的幻象。”
“只要别在战斗时发作就行。”卡洛斯收起弯刀，“队长，我们在这里等什么？”
埃琳娜没有立刻回答。她走到船尾，从腰间的皮套中取出一个黄铜望远镜——不是普通的光学镜片，镜筒内刻有细密的螺旋纹路，据说能增强对超自然现象的视觉感知。她调整焦距，看向东南方向。
五海里外，深潜者的船队正在集结。那些黑色骨船在血红色的海面上缓慢移动，像是葬礼上的抬棺人。它们围绕着一个区域航行——那个区域的海面下，巨大的阴影已经上升到距离水面不到五米的位置。现在能看清更多细节：那确实是一个建筑结构，有着规则的几何边缘，表面覆盖着珊瑚和沉积物，但某些区域露出了下面的材质——不是石头，不是金属，是某种黑色的、光滑如镜的物质，像是巨大的黑曜石板。
古老者的居所。或者说，深海之门的外围结构。
“我们在等时机。”埃琳娜放下望远镜，“深潜者现在注意力完全集中在那个东西上。等他们开始正式仪式，我们就可以行动了。”
“行动目标？”李从舱口爬上来，这个华裔武术高手动作轻盈得像猫。他昨晚负责留守“求知者”号，错过了最激烈的战斗，但确保了船只安全。
埃琳娜指向西北方向，大约三海里处：“‘北落师门’号的沉没点。绿焰兄弟会的旗舰，大祭司的座船。上面一定还有没被摧毁的典籍、笔记、仪式物品。基金会和联盟的人现在忙着处理伤员和稳定局势，顾不上打捞。我们要趁这个机会，回收所有能回收的知识。”
“风险呢？”索菲亚问，“那艘船沉在至少三十米深的水下，而且可能还有绿焰兄弟会的幸存者——或者更糟，转化体。”
“所以需要快速、精准的行动。”埃琳娜看向卡洛斯，“你能在水下待多久？”
卡洛斯估算：“标准潜水装备，三十米深度，最多二十分钟。但如果水里有异常能量干扰，时间可能减半。”
“够了。”埃琳娜说，“我们不是要搬空整艘船，只需要最重要的几样东西：大祭司的个人日志、任何与七锁之门和深海之门相关的典籍、还有绿焰兄弟会的星图原件——如果还没被摧毁的话。”
艾萨克从轮机舱探出头，这个荷兰机械专家脸上满是油污，但眼睛发亮：“潜水装备检查完毕，但有个问题——海水里的能量残留会影响气泵的过滤系统。我改装了备用氧气瓶，但只够两人使用四十分钟。”
“两人下水，足够了。”埃琳娜做出决定，“卡洛斯，你和我下去。索菲亚，你在船上负责翻译可能找到的文字资料。李，警戒。艾萨克，确保船只随时可以全速撤离。”
“如果深潜者注意到我们呢？”李问。
“那就按备用计划：引爆我们预先布置的声学干扰器，制造混乱，然后撤离。”埃琳娜从船长的储物柜中取出一个防水地图筒，倒出里面的海图，“根据昨晚的观察和托马斯提供的坐标，‘北落师门’号沉没在这里——”她指着海图上的一个点，“距离我们现在位置约三海里，深度三十二米。沉船时船体基本完整，侧倾约四十五度。主卧室和祭坛室应该还保存相对完好。”
她停顿了一下，异色瞳扫过每个队员：“记住蛇之手的原则：知识必须被保存，即使保存它的人可能无法活着看到它被使用。但这次，我要求所有人都活着回来。明白吗？”
四人点头。
“准备出发。”
清晨六点四十五分，“求知者”号升起风帆，向西北方向航行。海面上风很小，但埃琳娜巧妙地利用洋流和残余的能量涡流，让船只以稳定速度前进。索菲亚在船头用改装过的声呐探测水深和水下障碍物——那设备原本是渔船用的探鱼器，被她加装了灵性共振检测模块，能探测到超自然能量集中的区域。
“前方五百米，海底有强烈的灵性残留。”索菲亚报告，“读数显示混合特征：绿焰兄弟会的火焰能量、时间碎片的时空紊乱、还有……某种更古老的东西，像是深海的低语。”
“记录坐标。”埃琳娜掌舵，“可能是沉船位置。”
几分钟后，船只抵达目标海域。这里的海水颜色更深，呈现出一种不自然的暗紫色，像是稀释的血液。海面上漂浮着油污和木屑，偶尔有气泡从海底升起，破裂时释放出微弱的绿色荧光。
艾萨克放下锚——不是普通的铁锚，锚体上刻有抑制符文，理论上能稳定船只周围的灵性环境。他接着启动吊臂，将一套老式潜水装备吊到甲板上：厚重的橡胶潜水服，黄铜头盔，背部的双氧气瓶，以及通过软管连接的表面气泵。这是1915年设计的标准深海潜水装备，笨重但可靠。
“这套给你。”艾萨克对埃琳娜说，“我做了改装：头盔的观察窗换成了防雾玻璃，内部增加了小型电灯——电池供电，理论上能用一小时。通讯线缆也检查过了，但三十米深度下，声音传输可能失真。”
另一套装备更轻便：半封闭式循环呼吸器，1922年的最新型号，但经过艾萨克的彻底改造。氧气瓶容量增大，二氧化碳吸收剂换成了特制配方，据说能更好地过滤水中的异常能量残留。
“这套循环呼吸器理论上能让你在水下待更久。”艾萨克对卡洛斯说，“但有个问题——它依赖化学过滤，如果水中能量浓度过高，过滤器可能提前饱和。我在你的手腕上绑了个简易报警器，当过滤器效率下降到百分之七十时会震动。”
卡洛斯点头，开始穿戴装备。埃琳娜则在索菲亚的帮助下穿上厚重的标准潜水服。橡胶材质的潜水服散发着霉味和油脂味，但好在没有破损。头盔合上时，世界变得封闭而安静，只有自己粗重的呼吸声在耳边回响。
“通讯测试。”埃琳娜的声音通过线缆传到甲板上的扬声器，带着水下的模糊感。
“收到，声音清晰。”索菲亚回应，“水下能见度估计只有五到十米，注意安全。李已经在水面警戒，艾萨克监控设备。”
“准备下水。”
卡洛斯先跳入海中，溅起的水花在朝阳下闪着暗红色