“传令各分队，从明天起，训练重点增加一项，铁路破袭。怎么埋雷，怎么炸轨，怎么判断车次，怎么对付装甲巡逻车……都给老子练熟了！同时，加派侦察人员，重点摸清楚德州到济南段，鬼子军列运行的时间规律，重点守卫的桥梁、涵洞、车站。还有，鬼子护路队的巡逻路线、换岗时间……”
命令一道道下达，清晰而果决。磐石堡里的气氛，从前一刻获得褒奖的激动，迅速转变为临战前的紧绷和亢奋。每个人都知道，一场新的、更加隐蔽却也更加致命的较量，即将在这条横贯齐鲁大地的钢铁巨龙身上展开。
陈卫国走回火堆旁，重新坐下，拿起那封已经被他捏得有些发潮的电报，又仔细看了一遍最后那几行字。然后，他小心翼翼地将电报折好，贴身收起。
这封电报，像一盏明灯，照亮了他们前行的方向，驱散了迷雾。也像一记鞭策，让他们不敢有丝毫懈怠，必须更加努力，去完成领袖和总部赋予的光荣使命。
泺源公馆三楼办公室。
宫本千代站在窗前，身体微微佝偻，脸孔大半沉在阴影里。
办公室很静，电话骤然炸响。
“叮铃铃——”
电话又响了。不是那部红色的专线，是另一部黑色的、连接着济南城内各主要部门的电话。但在这死寂中，依旧刺耳得让人头皮发麻。
宫本千代的身体几不可察地僵硬了一下，插在口袋里的手，猛地攥紧了那枚弹壳，坚硬的边缘硌得掌心生疼。她没有立刻去接，目光依旧空洞地望着窗外缝隙里那一点灰白的天。电话铃不依不饶，响了五声，六声，七声……
终于，她缓缓转过身，动作有些迟滞。她没有看电话，径直走到办公桌前，拿起听筒，贴在耳边。动作机械，像一具被无形丝线操控的木偶。
“莫西莫西，济南守备司令部，宫本千代。”她的声音嘶哑，带着一种长时间缺乏睡眠和过度焦虑后的干涩，甚至有一丝不易察觉的、极力压抑的颤抖。
“宫本将军，我是司令部参谋部高桥。”电话那头传来那个已经熟悉到令她作呕的、带着关西口音的男声，语气平静，甚至可以说得上“温和”，但那股公式化的、居高临下的冷淡，比直接的斥责更让她心头发寒，“关于上次提及的，南部山区遇袭、俘虏被劫一事，已过去三日。不知将军这边，调查和追捕工作，进展如何？北平方面，颇为关切。”
又是“关切”。宫本千代感到胃部一阵抽搐。她知道这“关切”背后是什么。是最后期限的无声迫近，是来自小林樱子那一派越来越露骨的嘲弄和施压，是她自己摇摇欲坠的地位和即将到来的、不可知的可怕命运。
“高桥参谋，”宫本千代的声音努力平稳，但那股干涩和虚弱挥之不去，“追捕工作……正在进行。我已加派兵力，对南部山区及周边展开拉网式搜索，并对济南城内可疑区域进行反复筛查。只是……敌人异常狡猾，行动迅速，撤离时未留明显痕迹，加之山区地形复杂，搜索难度很大。但请转告长官，宫本必当竭尽全力，不将逃犯缉拿归案，誓不罢休！”
她说得斩钉截铁，但这话连她自己听着，都觉得空洞无力，像溺水者抓住的一根稻草。
电话那头沉默了。
“搜索……拉网……”高桥参谋重复着这两个词，语气里听不出是信还是不信，“宫本将军的‘竭尽全力’，司令部自然知晓。只是，时间不等人。除了逃犯，济南及周边，特别是渤海走廊沿线的治安状况，似乎也未见根本好转。北平方面收到的零星报告显示，铁路破坏、物资盗窃、冷枪袭扰等事件，依然频发。将军所谓的‘集中精力’、‘铁腕整治’，似乎……收效甚微啊。”
每一个字，都像一根冰冷的针。
她感到额头上的血管在突突跳动，太阳穴传来尖锐的刺痛。她想辩解，想说那些都是“小麻烦”，是“残余分子”的垂死挣扎，想说她已经加强了铁路沿线的巡逻，处决了一批“可疑分子”……但话到嘴边，又咽了回去。她知道，任何辩解，在高桥参谋，或者说在高桥背后那些北平官僚看来，都只是无能的推诿。
“宫本明白。”她最终只挤出这三个字。
“宫本将军，”高桥参谋的语气似乎“恳切”了一些，但那恳切更像是最后通牒前的包装，“你的能力和忠诚，司令部是了解的。但战局如火，不容有失。渤海走廊的畅通，关系到帝国在华北乃至整个中国战场的物资命脉。济南的稳定，更是走廊枢纽的保障。北平方面希望看到的，不是‘正在努力’，是‘立竿见影’的成果，是实实在在的、能够稳定局面的‘手段’。将军还需……再加把劲，多想些办法才是。若实在力有未逮，或许……也该考虑，是否有更……合适的人选和策略？”
“更合适的人选和策略”……这几乎是赤裸裸的威胁了。宫本千代感到一阵冰冷的晕眩，眼前发黑。
“请转告长官！”她用尽全身力气，从喉咙里挤出声音，那声音嘶哑得几乎破音，“宫本……宫本已有新的部署！定能扭转局面！请再给宫本一点时间！一点时间！”
电话那头又沉默了片刻，然后，高桥参谋似乎轻轻叹了口气，那叹息声透过听筒传来，像是对她最后的怜悯。
“好吧。我会将将军的决心转达。希望下次通话，能听到好消息。宫本将军，好自为之。”
“咔哒。”
宫本千代放下听筒，仰起头，闭上眼睛，用力按压着突突跳动的太阳穴。脑子里一片混乱，嗡嗡作响，像有无数只苍蝇在飞。
黔驴技穷。
这个词，毫无预兆地跳进她的脑海，带着冰冷的嘲讽。是的，黔驴技穷。她宫本千代，东京陆军大学的高材生，宫本家族的骄傲，济南守备司令，如今却像那头被困在贵州山沟里、只会尥蹶子吓唬老虎的蠢驴，面对四面八方涌来的麻烦和来自北平越来越紧的逼迫，束手无策，想不出任何真正有效的、能够“立竿见影”的“立功受奖”的办法。
南部山区的逃犯杳无音信。济南城内的“小麻烦”按下葫芦浮起瓢。渤海走廊沿线，那些泥腿子像地里的韭菜，割了一茬又冒一茬，今天偷段铁轨，明天打阵冷枪，神出鬼没，防不胜防。而北平，像一座沉默而冰冷的大山，压在她的头顶，只给她留出一条越来越狭窄的、充满硫磺气息的缝隙，逼着她往里钻。
怎么办？到底该怎么办？
不行！不能坐以待毙！
她猛地睁开眼，血红的眼睛里布满了蛛网般的血丝。
她挣扎着站起来，踉跄着走到墙边那张巨大的山东地图前。目光在地图上无意识地逡巡，从济南，到长清，到泰安，到南部山区……最后，她的目光，不由自主地，落在了地图东北方向，那片被特意用粗红线勾勒出的区域渤海走廊。
招远。掖县。平度。昌邑。潍县……羊角沟。
这条连接着招远金矿和渤海湾、并间接通往太行山的、她曾发誓要彻底掐断的黄金运输线，此刻在她眼中，却呈现出一种奇异的、扭曲的重要性。
她像是抓住了一根救命稻草，抓起电话，接通了潍县守备队的指挥部。
“莫西莫西！我是济南宫本千代！给我接你们队长！立刻！”
电话很快转接。听筒里传来潍县守备队长疲惫而带着一丝惶恐的声音。
“将军阁下！我是潍县守备队长中村！”
“中村！”宫本千代厉声问道，“渤海走廊，你那边的情况到底怎么样？那些运金队，还像以前那么猖獗吗？你们的封锁线，到底起不起作用？”
电话那头的中村嗫嚅着回答：“将军……这个……情况……比较复杂。八路的运金队……确实还有活动。他们很狡猾，路线不固定，时间也摸不准。我们的哨卡和巡逻队……尽力了，但……但有时候，他们好像能未卜先知，总能找到我们防守的空隙钻过去。最近三个月，据……据不完全统计，大概……大概有超过十批次的运输，我们只拦截成功了两三次，缴获也很有限…