郑强深深吸了一口气。
“都把身上的金子，解下来。”
队员们愣了一下，随即默默地执行命令。一个个用油布、棉絮仔细包裹、贴身捆好的小包裹被解下来，堆放在郑强面前的地上。十个小包，其中一个属于牺牲的队员，也被带了回来。在黑暗中，它们静静地堆着，冰冷，沉重，仿佛有生命，在无声地注视着这些即将决定它们命运的人。
“找一棵最粗、最不起眼的树，在背阴面，往下挖。挖深点，把金子埋进去。上面盖上石头，再堆上枯叶。记住位置，在树上……刻个记号。不用太明显，我们自己人能认出来就行。”郑强说着，在一棵老松树根部的泥土里挖掘。
队员们也默默地用刺刀、用匕首、甚至用手，在旁边帮忙。没有人问为什么。大家都明白，这是在做最坏的打算。如果人回不去了，至少，黄金还有可能被后来的同志找到，送出去。
埋好黄金，郑强用刺刀，在树干离地一人高的位置，小心翼翼地刻下了一个简单的符号，三个交错的小三角形，像个箭头，指向埋藏点下方。刻痕很浅，混在树皮天然的纹理里，不仔细看根本发现不了。
做完这一切，郑强直起身，拍了拍手上的泥土。他感到一阵虚脱般的疲惫，但心里那块最重的石头，似乎轻了一点点。至少，黄金暂时安全了。
他从贴身的内袋里，摸出一个用油纸仔细包裹的小本子，又拿出一支短短的、只有手指长的铅笔头。他蹲下身，将本子垫在膝盖上，借着几乎不存在的光线，开始艰难地书写。
“招远县委并转太行山总部：我部郑强小队，护送黄金四百两，行至昌邑牛头镇遇阻。敌重兵封锁，绕行无路。为保黄金不失，已就地隐秘埋藏于牛头镇北黑松林内，自东向西第七棵双杈老松树下，深约二尺，上有石板覆盖。刻三箭头为记。我部决意今夜袭扰牛头镇，吸引敌注意，为后续同志转移黄金创造可能。此行凶险，生还无望。黄金乃招远军民血汗，抗战之资，万望后来同志务必寻回，安全送达。我部全体，死而无憾。郑强，绝笔。”
写罢，他将纸页小心撕下，折叠成一个小小的方块。又从怀里摸出一个小布包，里面是三根颜色鲜艳的、不知道从哪里找来的野鸡尾羽。他用细线将鸡毛绑在纸块的一角，做成了一封简陋却意义沉重的“鸡毛信”。这是交通员在传递最紧急、最重要情报时使用的标志。
“铁柱，”郑强将鸡毛信递给身边最信任的助手，声音平静得没有一丝波澜，“你，带上它。现在就走，原路返回招远。把信，亲手交给县委王书记。如果……如果路上遇到咱们的人，或者可靠的群众，托他们转交也行。但信，必须送到。记住，你的任务，不是战斗，是送信。黄金的下落，全在这封信里。你就是死，也得把信送出去。明白吗？”
铁柱接过那封轻飘飘、却又重如泰山的鸡毛信，手指微微颤抖。他看着郑强在黑暗中模糊的、却异常坚毅的脸庞，喉咙哽咽，想说什么，却一个字也说不出来。他重重地点头，将信小心地塞进最贴身的衣袋里，还用别针别好。
“队长……保重。”铁柱的声音带着哭腔，他最后看了一眼朝夕相处的战友们，猛地转身，像一头受伤的豹子，悄无声息地钻进漆黑茂密的树林，朝着来时的方向，消失了。
郑强望着铁柱消失的方向，久久不动。他知道，这可能是永别。送走铁柱，等于是送走了最后一点“生”的希望，也把最后一份责任和托付，交了出去。
他转过身，看着剩下的六个人。加上他自己，七个。七个伤痕累累、疲惫不堪，却目光灼灼、视死如归的汉子。
“同志们，”郑强开口，声音不大，但每个字都像淬火的钉子，钉在每个人心上，“黄金藏好了，后事交代了。现在，就剩咱们了。牛头镇的鬼子伪军，以为把咱们困死了，以为咱们是瓮中之鳖。咱们就让他们看看，什么叫八路军的骨头！”
“明天晚上，夜袭牛头镇！”郑强的声音带上了一丝决绝的狠厉，“咱们七个人，目标不是全歼敌人，那不可能。咱们的目标，是闹他个天翻地覆！是吸引所有鬼子的注意！是给牺牲的同志报仇！也是给可能到来的、接应咱们的同志，创造机会！记住，进去之后，专打鬼子的军官，专炸他们的车辆和机枪！打完就走，绝不纠缠！能多杀一个，赚一个！能多制造一点混乱，就多一分价值！如果……如果谁受了重伤，走不了了，最后一颗子弹，留给自己，最后一颗手榴弹，留给鬼子！咱们就是死，也得死在冲锋的路上，死在鬼子堆里！听清楚没有？”
“听清楚了！”六个人的声音压得很低，却带着一种钢铁般的铿锵。没有人犹豫，没有人退缩。从决定参加运金队的那一刻起，他们就已经把生死置之度外。现在，不过是把早就做好的准备，付诸行动而已。
郑强看着这些年轻而坚毅的面孔，心里涌起一股滚烫的热流，那热流瞬间冲散了周身的寒意和疲惫。是欣慰，更是深切的痛心。多好的战士，多好的兄弟！他本该带着他们，平安抵达目的地，看着他们戴上红花，接受表彰，回家乡光宗耀祖……可现在，他却要带着他们，走向一场明知必死的夜袭。
“抓紧时间休息。检查武器弹药。每人留足突围用的子弹，剩下的，手榴弹，炸药，全都准备好。”郑强说完，自己也靠回岩石，闭上眼睛。但他睡不着，脑子里反复推演着夜袭的路线、可能遇到的阻击、牺牲的顺序……
就在郑强强迫自己积攒体力、准备迎接最后战斗的时候——
“唧唧……啾啾……喳喳……”
一阵极其轻微的鸟鸣声，从南边林子的边缘传来。
这鸟叫的节奏……是联络暗号！是他们八路军游击队之间，在夜间使用的、特定的、表示“自己人接近，请求接头”的暗号！
郑强的心脏猛地狂跳起来！他几乎不敢相信自己的耳朵！在这个时候，这个地方，怎么可能有自己人？是铁柱回来了？不可能，方向不对！是招远派来的接应？更不可能，时间来不及！
他猛地睁开眼，像狸猫一样悄无声息地攀上身边一棵枝叶茂密的老松树。
黑暗中，影影绰绰，能看到大约二十几个模糊的人影，正极其小心、悄无声息地向林子这边摸来。他们行动迅捷，队形分散，显然训练有素。手里都端着短枪，在极其微弱的星光下，枪管泛着幽冷的光。
是敌人？不像。鬼子的夜袭不会用这种暗号，也不会这么分散隐蔽。
是自己人！真的是自己人！
郑强压下心头的狂喜和激动，迅速从树上滑下。他打了个手势，队员们立刻隐蔽好，枪口指向来人方向，但手指都放在扳机护圈外，这是表示戒备但不敌对的姿态。
郑强自己则迎了上去，在距离对方还有十几步远的地方停下，同样用鸟鸣声，回应了两短一长的节奏。
对方队伍立刻停了下来。一个瘦小精干的身影越众而出，手里提着一把镜面匣子，同样压低声音回应。双方用暗语快速对答了几句，确认了身份。
“我是泰山支队陈卫国队长麾下，小鼠。”那个瘦小的身影走上前。
“招远交通队，郑强。”郑强也报上名号，黑暗中看不清对方的脸，但能感觉到那股同生共死的战友气息。
两只手在黑暗中紧紧握在一起。冰凉，却充满了力量。
“可把你们盼来了！”郑强的声音带着压抑不住的激动和一丝后怕的颤抖，“你们怎么……”
“陈队长算准了，牛头镇是宫本千代必争之地，也是咱们运金队最难过的坎。他命令我，带一个小队，星夜兼程赶过来，看看能不能接应上。”小鼠语速很快，简明扼要，“你们的情况，我们大致观察到了。镇子里的鬼子增兵了，卡在道上，不好过。”
“何止不好过，”郑强苦笑，将情况快速说了一遍，包括牺牲、埋金、准备夜袭赴死的打算。
小鼠听完，轻轻拍了拍郑强的肩膀。
“老郑，你