苦荷死的消息传到京都的时候，范闲正在礼部衙门里看春闱的卷子。
他穿着一身绯色官袍，头发梳得一丝不苟，坐在案后，手里捏着一份考卷，眼睛盯着上面的字，可一个字都没看进去。窗外传来街上的喧嚣声，有卖糖葫芦的吆喝，有马车驶过的辘辘声，还有茶馆里说书先生拍桌子的响动。他放下考卷，揉了揉太阳穴，端起茶杯喝了一口。茶凉了，他没在意，咽了下去，放下杯子，继续看卷子。
门被推开了。王启年从外面快步走进来，脚步比平时急了不少，脸色也不太对劲。他走到范闲身边，弯下腰，压低声音：“大人，出事了。”
范闲抬起头，看着他：“什么事？”
王启年咽了口唾沫，声音更低了：“苦荷大师……死在京都了。尸体挂在城墙上，示众三日。”
范闲手里的卷子掉在了桌上。他看着王启年，像是没听明白。苦荷？北齐那个苦荷？大宗师苦荷？死在京都了？被谁杀的？这个问题不用问，答案明摆着。他沉默了片刻，然后摆了摆手：“知道了，你下去吧。”
王启年张了张嘴，想说什么，可看着范闲的脸色，又把话咽了回去。他转身退了出去，把门带上了。
范闲靠在椅背上，闭上了眼睛。苦荷死了。那个在月湖别院里跟李承乾喝茶聊天的老和尚，那个在北齐城外送李承乾离开的老和尚，那个替叶轻眉来讨说法的老和尚，死了。死在庆帝手里。庆帝是大宗师巅峰，苦荷不是对手，他早就知道。可他还是去了。为了叶轻眉。为了一个死了几十年的女人。
他睁开眼，站起身，走到窗前，推开窗户。外面的阳光照进来，刺得他眯了眯眼。他望着远处灰蒙蒙的天，沉默了很久。然后他转身，收拾了一下案上的卷子，大步走出了礼部衙门。
范府。他住在京都的宅子，不大，三进院子，种着几棵槐树，夏天遮出一片浓荫。他进了门，没有去书房，直接进了卧室，把门关上，闩好。他没有点灯。他就坐在黑暗里，坐在床边，一动不动。王启年在门外喊了几声，他没应。范建的旧部来找他，他没见。礼部的人来请示春闱的事，他没理。他把自己关在屋子里，关了三天。
三天里，他不吃不喝，就那么坐着。脑子里翻来覆去想的只有一件事——叶轻眉是怎么死的。他以前不敢想，不敢问，不敢查。他怕知道真相，怕知道真相之后，自己会做出什么控制不住的事。可现在，苦荷替他问了。苦荷用命去问了。答案已经摆在了明面上——庆帝杀了叶轻眉。
他想起叶轻眉，想起那个从未见过面的母亲。他想她长什么样子，想她说话的声音，想她笑起来的时候眼睛是不是弯弯的。
他想起她留下的那把狙击枪，想起她留下的那封信，想起信上的字。那些字，他一笔一笔都记得。她还活着的时候，他还在另一个世界。他来了，她却走了。他们错过了，永远地错过了。
他想起庆帝，想起那个坐在龙椅上的男人。他想起他看自己的眼神，想起他说话的语气，想起他拍自己肩膀时的力度。
他以为那是父亲对儿子的感情。现在才知道，那里面有愧疚，有试探，有利用。
庆帝杀了他娘，然后把他养大，然后把他当棋子。他做了他二十多年的儿子，可他从来没有真正了解过那个男人。
第四天早上，范闲打开了房门。他洗了脸，换了身干净衣裳，吃了一碗粥，然后骑着马去了监察院。陈萍萍的轮椅停在密室里，面前摊着一份密报。他看见范闲进来，没有惊讶，只是微微点了点头。
“来了？”
范闲在他对面坐下，没有寒暄，开门见山：“叶轻眉的死，跟庆帝有关。我要确凿的证据。”
陈萍萍看着他，沉默了片刻，然后把密报推过去。
范闲看了看密报放下，看着陈萍萍，声音有些发紧：“就这些？”
陈萍萍点了点头：“就这些。更多的证据，被庆帝销毁了。可这些，够了。”
范闲沉默了。他知道陈萍萍说得对，这些够了。不需要铁证如山，不需要人证物证俱全。他是范闲，是叶轻眉的儿子，他知道自己的母亲是怎么死的。庆帝杀的。他杀了她，然后把她埋了，然后把她忘了。
他站起身，要走。陈萍萍叫住他：“范闲。”
他回过头。
陈萍萍看着他，目光幽深：“陛下已经开始怀疑你了。春闱之后，必有动作。你自己小心。”
范闲看着他，沉默了片刻，忽然问了一句：“你为什么要帮我？”
陈萍萍的手指在扶手上停了一下，然后缓缓开口，声音沙哑：“因为你娘。我这条命，是你娘捡回来的。她死了，我活了下来。我欠她的，这辈子还不清。”
范闲看着他，看着这个坐在轮椅上的、半身不遂的、心狠手辣的监察院院长，看着他眼里那抹说不清的东西，心里忽然涌起一股复杂的情绪。他点了点头，转身大步走出了密室。身后，陈萍萍靠在轮椅上，闭上了眼睛。
范闲出了监察院，没有回礼部，也没有回家。他骑着马，在京都的街上转了整整一下午。他去了太平别院。那地方已经荒废了，院墙塌了，杂草长得比人还高。他推开那扇破败的木门，走了进去。院子里有一棵枯死的树，树枝上挂着一只断线的风筝。他站在院子里，站了很久。
他想起母亲，想起那个从神庙里走出来的女人。她在太平别院里住了很多年，生了他，养了他，然后死在了这里。他蹲下身，从地上捡起一块碎瓦片，攥在手里，攥得指节发白。
他站起身，把瓦片放进袖子里，转身大步走出了太平别院。
接下来几天，范闲表面上跟什么事都没发生过一样。他继续主持春闱，批卷子，见考生，忙得脚不沾地。可暗地里，他开始联络叶轻眉的旧部。他找的第一个人是费介。费介是他师父，也是叶轻眉的老朋友。费介听完他的话，沉默了很久，然后点了点头：“我知道你会来问。我等了很多年了。”他给了范闲一份名单，上面写着叶轻眉当年在庆国的旧部，有的还在朝中，有的已经告老还乡，有的已经死了。范闲把名单收好，没有急着动。他要等，等时机成熟。
庆帝召见范闲，是在春闱结束后的第三天。范闲走进观湖殿的时候，庆帝正靠在软榻上看折子。他抬起头，看见范闲，笑了笑，指了指旁边的椅子：“坐。”
范闲坐下，庆帝放下折子，看着他，目光深邃：“春闱办得不错，朕很满意。”
范闲躬身：“谢陛下夸奖。”
庆帝摆了摆手，端起茶杯喝了一口，放下，忽然开口：“苦荷死了，你知道吗？”
范闲心里一紧，面上却不动声色：“臣听说了。”
庆帝看着他，目光里带着几分审视：“你觉得，他为什么会来？”
范闲沉默了片刻，然后摇了摇头：“臣不知道。苦荷大师是方外之人，行事向来不按常理。”
庆帝看着他，看了很久，然后笑了。那笑容里有几分满意，几分玩味，还有几分说不清的东西。他靠在软榻上，闭上了眼睛，摆了摆手：“行了，你下去吧。”
范闲站起身，行了一礼，转身往外走。走到门口，庆帝忽然叫住他：“承闲。”
范闲停下脚步，回过头。
庆帝睁开眼，看着他，一字一句道：“你是朕的儿子。朕不会亏待你。”
范闲看着他，点了点头，笑了：“儿臣知道。”
他转身，大步走出了观湖殿。身后，庆帝靠在软榻上，望着门口的方向，目光幽深。范闲走出宫门，翻身上马，策马往礼部衙门去了。他骑在马上，望着远处灰蒙蒙的天，深吸一口气。庆帝试探他了。他装傻充愣，混过去了。可他知道，这只是开始。庆帝不会放过他，他也不会放过庆帝。他得等，等李承乾的大军打到京都，等陈萍萍打开城门，等那一天，他亲手把刀架在庆帝脖子上。
他收回目光，一夹马腹，策马前行。身后，皇宫的轮廓在晨光中渐渐模糊。
......
大奉，皇宫，御书房。
元景帝坐在龙椅上，手里捏着一份密报，已经看了三遍了。他的脸色从平静变成铁青，从铁青变成惨白，又从惨白变成了一种说不清的阴沉。他把密报摔在案上，猛地站起来，在殿内来回踱步，靴子踩在金砖上，发出急促的声响，一下一下，像是踩在鼓点上，又像是踩在人心上。
“苦荷死了？”他的声音拔高了几分，震得烛火都晃了一下，“大宗师苦荷，就这么死了？连庆帝的一根头发都没伤到？”
魏渊站在御案前，一身紫色官袍，腰束玉带，身姿如松。他低着头，声音沉稳，可每个字都带着几分沉重：“陛下，苦荷大师确实死了。庆帝亲手杀的。尸体被挂在京都城墙上示众。据说，苦荷大师拼尽全力，打塌了半座观湖殿，可庆帝纹丝不动。大宗师巅峰，跟大宗师之间，差距太大了。”
元景帝停下脚步，转过身，看着魏渊，目光冷得像冰。他沉默了很久，然后走回龙椅坐下，端起茶杯，茶已经凉了。他喝了一口，又苦又涩，咽了下去，放下茶杯，靠在椅背上，闭上了眼睛。他的手指在扶手上轻轻敲着，一下，两下，三下。他在想，想了很多。苦荷死了，死得这么干脆，这么彻底。他原本以为，苦荷至少能重伤庆帝，至少能让庆帝元气大伤，至少能给李承乾争取几个月的时间。可苦荷连伤都没伤到庆帝。一个大宗师，在庆帝面前，跟一只蚂蚁没什么区别。
“魏渊。”元景帝睁开眼，声音沙哑。
魏渊微微躬身：“臣在。”
“镇北王那边，有消息吗？”
魏渊点了点头，从袖子里掏出一份折子，双手呈上：“陛下，镇北王上书。他说十万大军陈兵庆国边境，每日消耗粮草、军饷、民夫，折合银子五万两。一个月就是一百五十万两。大军已经屯了快两个月了，国库吃紧。既然苦荷大师已经死了，威慑的目的已经达到，是否退兵？”
元景帝接过折子，展开，快速扫了一遍。他看完，把折子扔在案上，靠在椅背上，望着殿顶的横梁，沉默了很久。退兵？现在退兵，等于告诉庆帝，大奉怂了。庆帝会怎么想？他会觉得大奉怕了他，他会更加肆无忌惮。可如果不退兵，十万大军每天五万两银子，两个月就是三百万两。大奉的国库虽然比庆国富裕，可也经不起这么耗。而且镇北王说得对，威慑的目的已经达到了，庆帝已经分心了，叶重被堵在雾渡河，北齐在背后捅刀子，离阳在旁边虎视眈眈。大奉的十万大军，已经不需要继续屯在边境了。
“魏渊，你觉得呢？”元景帝的声音很轻，轻得像是在问一件无关紧要的事。
魏渊沉默了片刻，然后开口，声音很低：“陛下，臣以为，现在退兵，为时过早。”
元景帝看着他：“为什么？”
魏渊往前迈了一步，声音压得更低了：“陛下，苦荷死了，庆帝没有受伤。这意味着什么？意味着庆帝依旧是那个天下无敌的大宗师巅峰。他杀了苦荷，下一步会做什么？他会腾出手来，先收拾北齐，再收拾苍寒州，最后收拾大奉。陛下，咱们没有退路。退兵，就是等死。”
元景帝的手在扶手上攥紧了，指节发白。他知道魏渊说得对，可他还是不甘心。十万大军屯在边境，每天烧掉五万两银子，什么都做不了，只能干看着。这种滋味，不好受。
“那你说怎么办？”元景帝的声音有些发紧。
魏渊沉默了片刻，然后开口，声音很轻，可每个字都很重：“陛下，臣以为，再撑一个月。怀庆公主那边传来消息，说李承乾确有胜算。大奉的粮草军备已经送到苍寒州，夏栖飞的水军打赢了第一仗，龙二在雾渡河挡住了叶重。只要再撑一个月，等李承乾反攻庆国，大局就定了。”